守護者はヒーローになれるか？

角の怪物と消防車ボトル

京香の背中が教室の奥の扉に消えた。

残されたのは、冷たい空気と、床に落ちた教科書の跡と、三人の黙り込んだ男たちだけだった。

「…帰ろう」

戦兎が静かに言った。その声には感情がない。無じゃなくて、有るものを意識的にゼロにしている。そんな響きだ。

俺は何も言えなかった。

親友の母親だ。会いたかった。でも会って何を言う？ 「お宅の息子は俺の親友でした」？ ロボットが？ 道具が？ そんな言葉、息子を失った母親に向けられるわけがない。

（でも…帰りたくない。まだ何も聞いてない。博士のことを、佐藤太郎のことを、何も）

俺の動力炉が、不規則なリズムを刻んでいた。リミッターの警告灯は点いていない。これは自爆の予兆じゃない。ただの、無力感だ。

龍我も黙っている。彼は壁に背を預けたまま、何かを噛み締めるように唇を結んでいる。京香に通報されるリスクがあるのに、彼はまだここにいた。

三人は無言で階段を降りた。

古い木の床がギシギシと鳴る。その音だけが校舎に響いていた。

出口の扉に手をかけた、その時だ。

――カッ、カッ、カッ。

蹄の音だ。

雪の上を、何かが高速で駆けている。一つじゃない。いや、一つだ。だが足音が重い。大型の何かが、全力で地面を叩いている。

「え…？」

戦兎が扉を半開きにしたまま止まった。

次の瞬間。

「キャアアアッ！」

子どもの悲鳴が、外から響き渡った。

俺のセンサーが瞬時に起動する。音源解析、南東方向、距離約六十メートル。移動速度、時速四十キロ以上。加速中。

「子どもだ！」

龍我が叫ぶ。

戦兎が扉を叩き開けた。

校庭の雪の上に、さっきまで授業を受けていた子どもたちがいた。数人が逃げ惑い、転び、泣き叫んでいる。

その向こう。

白と黒の縞模様。

雪煙を巻き上げながら、馬を連想させる長い顔の怪物が突進してきていた。額から一本の角が天を突くように伸びている。肩と太腿の装甲が異様に張り出し、蹄のような足先が凍った土を砕きながら疾走する。

（スマッシュ…！ 北都でなんで…！）

だが俺の思考は、怪物の名前より先に別のものを弾き出した。

（子どもの位置。四人。校庭の南側に二人、東側に一人、校舎入口付近に一人。逃げ遅れてる。次に火元。暖房小屋が——）

ズシャアアッ！！

一角獣のスマッシュが、校庭の隅にあった小さな木造の小屋に突っ込んだ。暖房用のストーブを置いていた小屋だ。壁が紙みたいに弾け飛び、中から転がり出たストーブが雪の上に倒れる。

ガシャン！

ストーブから火が漏れた。薪の燃え殻が散乱し、雪の上に落ちた木材に着火する。白い煙と橙色の炎が、冷たい空気の中で一気に広がり始めた。

（火元確保。暖房小屋の崩壊。火勢拡大中。風向きは北。校舎へ燃え移るまで十分以内か。いや五分以内だ）

「避難させろ！ 子どもを校舎へ！」

俺は叫んだ。

迷いはなかった。京香に拒絶されたこと、戦兎が言葉を失っていたこと、全部がこの瞬間だけは棚上げだ。

目の前で子どもが逃げ惑っている。火が広がっている。あの角の怪物が、まだ突進を続けている。

やることは一つだ。

「龍我！ 避難誘導を頼む！ 子どもを校舎の中へ！」

「おう！」

龍我が校庭へ飛び出した。筋肉の塊みたいな男が雪煙の中を走り、転んだ子どもの腕を掴んで引き起こす。

「立て！ 立てよ、ほら！ 校舎に入るんだ！」

龍我の声が響く。粗暴だが、子どもの手を握る強さは控えめだ。この男の不器用な優しさが、今は頼もしい。

「京香さん！」

戦兎が教室の奥に向かって叫んだ。

「子どもたちの人数を確認してください！ 全員避難させないと！」

京香が奥の扉から飛び出してきた。さっきまでの拒絶した表情は消えていた。母親の顔だ。教師の顔だ。

「…五人。今日来ていた子は五人です」

京香が素早く校庭の子どもたちを見渡す。

「一人、二人、三人…あと二人！ あっちに！」

校庭の南側。まだ二人の子どもが立ち尽くしていた。火と怪物の間に挟まれている。

「ビリー！」

戦兎が叫ぶ。

俺は既に動いていた。

プロトトランスチームガンを二丁構え、校庭の南側へ滑り込む。雪の上をスライド移動しながら、子ども二人の前に立ちはだかる。

「う、うわぁぁ…」

子どもが泣いている。俺の機械の顔を見て、また泣きそうになる。

「怖がらないで。俺は味方だ。後ろに下がって」

俺は振り返らずに言う。目の前の一角獣が、蹄で雪を削りながらこちらを向いている。縞模様の装甲が、赤いスカイウォールの光に照らされて不気味に明滅していた。

一角獣が角を振り上げた。

（来るか）

だが、来なかった。一角獣は額の角を——取り外した。

手に持っている。槍みたいに構えている。

（角が外れるのかよ。ていうか槍になってる）

一角獣が角の槍を構えた瞬間、動きが一瞬止まった。構えるのに重心を固定する。数秒の静止。そこが隙だ。

だが今は攻撃してる場合じゃない。子どもを逃がすのが先だ。

「今だ！ 走れ！」

俺は子どもたちの背中を押した。二人がよろめながら校舎の方へ走り出す。龍我と京香が受け止めてくれる。

一角獣が動き出した。角の槍を振りかぶり、子どもたちの背中を狙う。

「させるかよ！」

俺は二丁のガンを連射した。パンパンパンッ！ 光弾が一角獣の進路上の雪を爆ぜさせ、視界を奪う。直撃じゃない。だが一角獣の突進角度が逸れた。

「グガァッ！」

一角獣が雪煙の中で方向転換を試みる。だが突進中の急旋回は苦手らしい。蹄が滑り、体勢が崩れる。角の槍が空を切り、雪の地面に突き刺さる。

（突進中の方向転換が下手。角を構える時に一瞬止まる。弱点は二つ。覚えた）

一角獣が角を引き抜き、再び突進体勢に入る。

その時、火が広がっていた。

暖房小屋から出た炎が、校舎の木造部分に燃え移り始めている。煙が濃くなり、パチパチという燃焼音が響く。子どもたちは校舎の中に避難したが、校舎自体が燃え始めている。

（火を消さないと。でもガンじゃ火は消せない。どうする）

俺のボディには消火機能なんてついてない。プロトトランスチームガンは射撃管制用だ。蒸気は噴けるが、あれはむしろ火を強めるかもしれない。

（水がいる。大量の水。どこかに——）

その時、俺の記憶領域がフラッシュした。

『ビリー、これを受け取っておけ』

回想。nascitaの地下基地。出発前夜。美空が俺に小さなボトルを手渡した時のことだ。

『何だこれ』

『消防車ボトル。前回のスマッシュから採取した成分を浄化したやつ。戦兎が言ってたでしょ、予備を持っておけって』

『でもこれ、ビルドドライバーに装填するもんだろ。俺のガンにどうやって——』

『戦兎が改造してくれたの。ビリーのガンにも装填できるように。一応』

『一応って何だよ』

『失敗したら爆発するかもしれないって』

『爆発！？』

『冗談。たぶん』

『たぶんって何だよ！』

（あの時の美空の笑顔が腹立つほど思い出せるな）

俺はボディのサイドポケットから消防車ボトルを取り出した。赤いボトル。中央に消防車のマークが浮かんでいる。

「戦兎！」

俺はボトルを掲げた。

戦兎が振り返る。その目が、ボトルを認識した瞬間、光った。

髪の毛がフワッと跳ねる。

「あれを試すぞ！」

戦兎の声が弾んだ。不安も迷いも、天才物理学者のスイッチが入った瞬間に吹き飛んだ。

「やれるか？」

「美空が言ってた。戦兎が改造してくれたって。一応な！」

「一応は余計だ！ やれ！」

俺は右側のプロトトランスチームガンの装填スロットを開いた。ボトルを嵌め込む。

カチッ。

ロック音が響く。

（ここで爆発したら美空の『たぶん』が墓石になるな）

祈るような気持ちで、俺は装填を完了させた。

プシュウウウッ！

ガンの機関部が唸りを上げ、ボトルの成分が展開されていく。銃身の先端が変形し、円錐状の放水ノズルが展開していく。金属のパーツが開き重なり、口径が広がる。

（動いた。爆発してない。美空、『たぶん』は外れたな）

放水ノズルが完全に展開した。左側のガンは通常のまま。

（いいぜ。やろう）

赤いスカーフが、煙と雪の混じる風にヒラリと舞った。

放水ノズルが完全に展開した瞬間、俺は迷わずトリガーを引いた。

ドシュゥゥゥッ！！

高圧水流がノズルから噴き出す。広角設定だ。扇状に広がった水の幕が、燃える廃材を一気に覆い尽くす。

ジュワワワッ！！

炎と水がぶつかり、白い湯気が爆発のように立ち上った。視界が一瞬で真っ白になる。だが俺のセンサーには問題ない。熱源反応が次々と消えていくのが見える。火は落ちている。

（圧力計安定。残水量百分之八十五。広角で一発消費十五%。あと五発分。無駄撃ちはできない）

炎が小さくなり、焦げた木材からジュクジュクと煙が上がる。広角放水は消火用だ。これ以上は水を撒き散らすだけになる。

「龍我！ 小屋の陰にまだ子どもがいるぞ！」

京香の声が校舎の方から響く。

俺が振り返ると、暖房小屋の崩れた壁の影に、小さな影がうずくまっていた。逃げ遅れた子どもだ。

「おうよ！」

龍我が雪を蹴って走る。彼の太い腕が子どもの体を器用に抱え上げた。子どもは龍我の胸にしがみつき、顔を埋めている。

「大丈夫だ。俺が連れてくからよ」

龍我の声が、妙に優しい。暴れん坊のくせに子ども扱いだけは上手い。

龍我が子どもを抱えたまま校舎へ走る。京香が入口で受け止め、中へ引き入れた。

（子ども五人確認。全員避難完了。次は火元の処理と——一角獣だ）

俺は正面に向き直った。

一角獣のスマッシュが、雪煙と湯気の向こうで蹄を打ち鳴らしている。縞模様の装甲が湯気に濡れて光る。馬の顔のような長い頭部。額の角。そして蹄のような足先が雪を砕くたびに、不気味な音が響く。

「一本角の馬……一角獣かよ」

俺は思わず呟いた。

「一角獣？ まあいい名前だ。覚えやすい」

戦兎がビルドドライバーに手をかけていた。

「戦兎、あいつの突進力は高いが方向転換が下手だ。それと角を——」

言いかけた瞬間、一角獣の額の角が外れた。

手に持っている。槍のように構えている。

「ああ、やっぱり外れる」

俺は舌打ちした。

「戦兎、気をつけろ。角が槍になってる。間合いが変わる」

「槍の間合いか……了解だ」

戦兎がボトルを装填し直す。忍者とコミック。

『忍びのエンターテイナー！ニンニンコミック！イェーイ！』

赤と青の装甲が、漫画的な効果音と共に展開する。4コマ忍者刀が手元に出現。

「ビリー、お前は消火だ。こいつは俺が引き受ける」

「だが——」

「火を消せ。校舎に燃え移ったら子どもたちが逃げ場なくなる。俺はこいつを人いない場所へ誘導する」

戦兎の声に迷いはない。京香に拒絶された直後だというのに、こいつは既に次の行動に移っている。

（天才物理学者の仮面……じゃない。これは桐生戦兎そのものだ）

「わかった。消火優先。だが長くかかるな」

「三分だ。三分以内に片付ける」

「口だけは達者だな相棒」

ニンニンコミックが4コマ忍者刀を振る。分身の術。四人のビルドが煙と共に出現し、一角獣の周囲を取り囲む。

「こっちだ、一角獣さん。こっちがお宅だ」

分身ビルドたちが、校舎と反対方向の雪原へ一角獣を誘導していく。一角獣は槍を振り回しながら分身に向かって突進するが、分身が「ドカッ！」「バシッ！」という擬音付きでかわしていく。

（あの擬音は何度見ても慣れない。でも実用的だ。あれで敵の視線を分散させてる）

一角獣の注意が戦兎の方へ向いた。今だ。

俺は右側のガンを校舎の木造部分に向けた。炎が壁の下部に這っている。収束放水に切り替える。ノズルの口径が絞られ、水流が鋭い一本の線になる。

ドシュッ！

狙い澄ました水流が、燃えている壁の下部を正確に打つ。炎がジュッと音を立てて消える。

（残水量100分の71。次。床板だ。床が燃えてると校舎内部に火が回る）

俺は移動しながら次々と火元を撃っていく。左側のガンは通常弾のままだ。こっちは牽制用だ。

一角獣が分身を突き抜けて、雪原の向こうで方向転換を試みた。蹄が滑り、雪が舞う。やはり急旋回は苦手だ。その隙に分身ビルドが背後から斬りかかる。

「ビリー！ そっちはまだか！」

「あと二カ所！ 待ってろ！」

俺は校舎の裏側に回り、残りの火元を処理した。最後の一カ所を消し終えた時、残水量は百分之五十八まで落ちていた。

（よし消火完了。次は援護に回る）

俺は雪原の方へ向き直った。

戦兎が一角獣を雪原の中央へ誘導していた。校舎から離れている。子どもたちに被害が出る距離じゃない。

一角獣が角の槍を構えた。あの一瞬の静止が来る。

「今だ戦兎！ 止まった！」

「見えてる！」

分身ビルドが一斉に斬りかかる。だが一角獣は槍を振り回して分身を弾く。「ドガッ！」「キランッ！」という擬音が雪原に響く。分身が煙と共に消えた。

（分身が全滅したか。だが本体は無傷。位置は——）

一角獣が本体のビルドに向き直った。角の槍を下段に構える。突進体勢だ。

俺は左側のガンを一角獣の足元に向けた。

パンパンパンッ！

雪が爆ぜ、一角獣の蹄が散らされた。突進の軌道が僅かに逸れる。ほんの数度。だがその数度が、ビルドの回避余地を生む。

「ナイスビリー！」

戦兎が跳んで避ける。一角獣が空を切った角の槍を雪に突き立てる。

俺は右側のガンを再び収束モードに切り替えた。放水じゃなく、高圧水流そのものを打撃として使う。

（残水量百分之五十八。あと三発分。無駄には撃てない）

一角獣が雪から角の槍を引き抜き、再び構えた。一瞬の静止。その隙を狙って——

俺は右側のガンを一角獣の脚部に向けた。

ドシュッ！

高圧水流が一角獣の左前脚を直撃。水の衝撃が関節を叩き、体勢が崩れる。突進の軸が完全にずれた。

「ぐガァッ！」

一角獣がよろめき、雪に膝をつく。だが倒れない。装甲が硬い。

（水圧じゃ貫通できないか。でも軸は崩せた。これで戦兎が狙える）

一角獣が体勢を立て直そうとした、その時だ。

槍を構え直した。一瞬の静止。

だが今度は俺の方へ向いた。

（俺かよ！）

一角獣が角の槍を振りかぶり、雪を蹴って突進してくる。速度が上がっている。さっきまでの直線突進とは違う。槍を構えた低速だが重い突進。水の幕を——

俺は反射的に右側のガンを広角に切り替え、正面に放水を放った。

ドシュゥゥッ！

水の幕が一角獣の突進を受け止める。白い湯気が爆発的に立ち上る。視界が白く染まる。

だが。

一角獣は止まらなかった。

水の幕を、角の槍が突き破った。

ズドォォッ！！

白い湯気の中から、縞模様の装甲が迫りくる。角の槍の切っ先が、俺の識別灯のすぐ手前まで迫っていた。

（速い。水圧じゃ止まらない。硬い。重い。来る——）