ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二十話 濃緑の列

《王録》　九章　二十節

『重き車は道を覚えぬ。道だけが、重さを覚える。』

2378- 北部前線第三中継点　羽黒承視点

　朝の地面は、先に揺れた。

　音より先だった。

　地図室の机に置いた真鍮の測距尺が、ほんの少し動く。インク壺の水面に細い輪が立ち、消えないうちに次の輪が重なった。

「車列、来ます」

　通信兵が入口から言った。昨夜の水筒の人だ。水筒は腰に戻っている。口の歪みはそのままで、革紐だけ新しいものに替わっていた。

「何両ですか」

「先鋒戦車四、守護戦車三、装甲戦闘輸送車二。機構衝撃兵、二」

「装甲戦闘輸送車は」

「後送専任です。前へは出しません」

　機構衝撃兵。

　書類の上では、そう書かれている。整備兵たちは機甲衝撃兵と呼ぶ。どちらでも、目の前に立てば人より高く、戦車より近い。

「ずいぶん、重い朝ですね」

「少佐待遇の指揮下へ入るそうです」

「待遇、便利な言葉ですね」

「怒りますか」

「いえ。怒る前に、置き場所を考えます」

　通信兵は符号板を抱え直した。昨夜より動きが速い。眠っていない人間の速さではなく、眠らないまま体が勝手に軍務へ戻った速さだった。

　外へ出ると、霧の向こうに濃緑の列があった。

　先頭は低い車体だった。B.I.G-ST-71。先鋒戦車。

　守護戦車ほど大きくはない。装甲も厚くない。けれど、前へ出るための形をしている。車体の前面で薄い結界が膜のように揺れ、車体の影へ歩兵が吸い込まれていく。

　砲塔の四十ミリ砲は、こちらへ向いていない。それだけで、少し助かる。

　次に来たのはGT-72だった。

　遅い。

　だが、下がらない遅さだ。二人砲塔の側面に泥が跳ね、車体前方機関銃の覆いへ昨日の草が絡んでいる。歩兵がその横を歩くと、車体の高さがそのまま小さな壁になった。

　三両目だけ、音が違った。

　GT-73。

　双発フライホイールの音は、低い唸りの奥で細く鳴る。耳ではなく歯の裏に来る音だ。車体中央の結界発生器が、走るたびに薄く白い脈を打っていた。

　あれが動くと、道が変わる。

　変わった道を、誰かが戻す。

　そう考えたところで、ST-71の車長が砲塔上から身を乗り出した。頬に油の筋が一本ある。敬礼の手袋は片方だけ色が違った。たぶん、昨日どこかで片方を失くしたのだ。

「北部機甲混成分隊、臨時編入を受けに来ました。指揮権者は」

「羽黒承です」

「あなたが」

　車長の目が、僕の腰の剣で止まった。

　三郷の剣。

　昨日から、何人もの目がそこで止まる。剣を見て、僕を見る。剣の持ち主を知っている人も、知らない人も、似た止まり方をする。

「はい。私です」

　車長は、言葉を一つ飲み込んだ。かわりに、砲塔の縁を軽く叩く。

「ST-71、四両。結界容量は十分。ただし昨日の行軍で二号車の左側歯車が熱を持っています。急後退は避けたい」

「後退はさせません。前へ出す時は、煙幕と歩兵をつけます」

「助かります」

「助かるかは、まだ分かりません」

　言ってから、少し言い方が硬すぎたと思った。

　でも車長は笑った。笑い方が明るいというより、油で汚れた顔の上に無理やり線を引いたようだった。

「分かりました。では、助かるように使ってください」

「努力します」

「努力は困ります」

　昨夜と同じことを言われた。

　僕は小さく息を吐いた。部下になる人間は、なぜか同じ種類の言葉でこちらを刺してくる。

✶

　機甲衝撃兵は、車両列の後ろから歩いてきた。

　二体。

　一体は四メートルを少し超える。右腕に幅広の剣。左腕には機関銃を収めた箱形の覆いがある。濃緑の布が胴の側面に巻かれ、王国式の白線が斜めに一本入っていた。

　帝国の機体より、胴の角が丸い。

　それでも、人を押し潰すには十分な形だ。

　疑似筋束が脚の内側で収縮するたび、濡れた革を引き絞るような音がした。足を置いた場所の泥が少し遅れて沈む。結界は全体を薄く包んでいて、穴も切れ目もない。雨粒が触れると、表面で白く砕けた。

　搭乗者は中にいる。

　それを忘れると、こちらの命令が軽くなる。

「衝撃兵班、搭乗者名簿は」

　整備下士官が油紙の束を出した。背が低く、肩から工具帯を二本掛けている。工具が多すぎて、歩くたびに腰のあたりで金属がぶつかった。

「ここに。ですが、戦闘中は呼称でお願いします。甲一、甲二」

「分かりました。甲一は右手剣、甲二は機銃覆い重視で」

「そうです。甲二は左腕の結界が厚い。ただし厚く張るぶん、六秒後には落ちます。張り直しはできますが、その間に足を止めます」

　六秒。

　結界は増えた体力ではない。別の薄い水面を前に張るようなものだ。撃たれれば削れる。何もしなくても落ちる。貫通には強い。弾の向きを変えるからだ。爆発や打撃は面全体で受けるから普通に減る。斬撃は、同じ線を押し続けられると濁る。

　訓練で聞いた話だ。

　聞いた時は、そういうものかと思った。

　昨日、人の胸を撃つ時には、その話がずっと手の中に残っていた。

「甲一、甲二は前へ出しません」

　整備下士官が、工具帯の留め具を直しながら顔を上げた。

「出さない？」

「最初は、出しません。敵に見せるだけです。敵英雄級が動く道を狭めたい」

「見せるだけで済む相手ですか」

「済まないと思います」

　僕は地図へ戻った。

　北東の林。水車小屋線。昨日焼けた低地。西側の古い採石道。南の黒杭列。

　昨日の敵精鋭集団が消えた場所は、地図の上ではまだ白い。白い場所は、次の敵が使いたがる。

「敵はたぶん、昨日の包囲跡を避けません。避けると、こちらの青杭線へ横を向けます。正面から来るより、斜めに来る」

「工兵班から、偽装標識の張り替えが済んでいます」

　整備下士官の横で、地図係が付け加えた。

「北東林手前の青杭は、実物より一列多く見えます。西の採石道も、通れる幅を実際より狭く見せています。旅団規模の全部をここへ呼び込む気はありません。呼び込めるのは、こちらが割ける火力の分だけです」

　ST-71の車長が地図の脇へ身を寄せた。油の匂いが近くなる。

「先鋒戦車の出番ですね」

「はい。ただし、突撃ではありません」

「先鋒戦車に突撃するなと」

「暴露してください」

　車長は片眉だけ上げた。

「撃たせるんですか」

「撃たせます。北東林から三つ、たぶん機銃座か対戦車班。前線まで一・二キロ。ST-71が前へ出れば、敵は撃つか、位置を変えるしかない」

「こちらは」

「四十ミリで沈黙させるのは一つだけ。残りは位置を出してください。GT-72が受けます」

　GT-72の小隊長は黙って聞いていた。丸い眼鏡の片側に細かいひびがある。戦車兵にしては声が小さい人だったが、返事だけは砲声の後でも届きそうだった。

「受けます。二両を水車小屋線、三両目を採石道口へ」

「お願いします。GT-73は動かしません。中央予備です」

　GT-73の車長が、少し不満そうに鼻を鳴らした。大きな体に似合わず、喉の音が軽い。

「突破戦車を、置物に」

「置物に見える場所へ置きます。敵が置物だと思ったら、その時だけ動かしてください」

「嫌な使い方をしますね」

「はい」

　否定しなかった。

　嫌な使い方だ。

　でも、昨日の包囲で嫌な使い方をしなかったものは、もうあまり残っていない。

✶

　アンテラルは、昼前に来た。

　濃緑外套の下に、古い鎧を着ていた。新しい布と古い鋼が合っていない。剣帯だけは王国式で、留め金に使い込まれた傷がある。

　療養所から出てきた人間の歩き方ではない。

　でも、傷のある人間の歩き方だった。右足を置く時、ほんの少し重さを逃がす。

「羽黒承」

「はい」

「敵の英雄級は、私が止める」

　地図室の中で、誰もすぐには声を出さなかった。

　ST-71の車長が、砲塔帽を胸へ抱えたまま固まっている。GT-72の小隊長は眼鏡を外し、ひびの入った片側を布で拭いた。拭いても、ひびは消えない。

「止める、というのは、釘付けにして、殺せるなら殺す。無理なら動けない場所へ引き留める、という意味ですか」

「そうだ」

「負傷は閉じても、痛みはあるんですね」

「なら、出す理由がありません」

　アンテラルは、少し僕を見た。

　その目は、最初の訓練場で見たものと似ている。似ているのに、違う。あの時の彼は、僕たちを計っていた。今は、自分がどこへ置かれるべきかを、もう決めている。

「君の機甲戦力を、敵英雄級へ割くな」

「僕の機甲戦力ではありません」

「今日から、そう扱われる」

　返す言葉が遅れた。

　今日から。

　たったそれだけの言葉で、ST-71も、GT-72も、GT-73も、機甲衝撃兵も、地図の上で僕の札になる。

　人が乗っている。

　車両にも、機体にも。

　それでも、札になる。

「敵英雄級は、速いから強いのではない」

　アンテラルは地図の北東を指した。

　そこには、昨日から残る細い赤線がある。敵の接近候補。林と低地と、古い石壁を繋いだ線。

「速く見える場所まで、周囲が道を作っている。歩兵が火線を消す。戦車がこちらの砲を向けさせる。術式兵が結界を濁らせる。そのあとに来るから、速く見える」

「道を作らせない」

「そうだ。君はそれができる」

　できる。

　できてしまう。

　それを褒め言葉として受け取るには、昨日の死者が近すぎた。

「アンテラル騎士長」

「今は、騎士長ではない」

「では、アンテラルさん」

　呼び方を変えると、部屋の空気が少し変わった。ST-71の車長が小さく息を吸う。通信兵が符号板の留め具を確認する。

「あなたが前へ出るなら、戻る線はこちらで作ります。勝手に深追いしないでください」

「命令か」

「お願いです。命令にした方が聞くなら、命令にします」

　アンテラルは、ほんの少し口元を緩めた。笑った、とは書きにくい。けれど、第一王城で僕たちへ剣を向けた時にはなかった線だった。

「命令でよい」

「では、命令です。北東林の手前、石壁の切れ目まで。そこから先は、こちらの砲が届きません。届かない場所では戦わないでください」

「了解した」

「敵英雄級を止めたら、白信号を二回。動けない時は赤を一回。通信が切れた時は」

「私がまだ立っているなら、敵もそこにいる」

　こういう言い方をするから、兵は前へ出てしまうのだと思った。

　でも、今はその言葉が必要だった。

　必要な言葉が、いつも安全な言葉とは限らない。

✶

　午後、敵の線が動いた。

　最初に見えたのは、北東林の手前に低く広がる値だった。歩兵。数は多いが、薄い。密集ではない。散っている。

　その上に、濃い値が三つ。

　戦車。

　さらに後ろへ、細い値が並ぶ。術式兵。通信か、結界攪乱。距離は二キロ弱。水車小屋線までなら、まだ遠い。

　その奥に、一つだけ形の違う値があった。

　人の形をしているのに、周囲の値がそちらへ向いている。

　英雄級。

「敵、北東林から展開。歩兵およそ二個中隊。戦車三。術式兵、後列。英雄級、一。加えて、隣接戦区からも同時展開の報告。全体では、旅団規模の圧力とみられます」

　歩兵の薄い値、戦車の濃い値、術式兵の細い値、英雄級だけ形の違う値。四つを同時に持ったまま、地図の上へ置き直す。ひとつずつ見るより速いはずなのに、頭の奥が先に重くなる。

　通信兵が符号へ落とす。

　ST-71の車長が砲塔からこちらを見た。遠いので、顔は見えない。だが、片手を上げる形は見えた。

「先鋒戦車一、二。北東林の前へ。前進は三百まで。撃たれてください。無理に撃ち返さなくていい」

　通信兵が復唱する。

「GT-72、一、二。水車小屋線、前進。歩兵は車体の後ろへ入れてください。三号車は採石道口。横を向けない」

　復唱。

「甲一、甲二は中央待機。剣を抜かないでください。敵英雄級がこちらの線へ入るまで、見せるだけです」

　整備下士官が、機体の足元で手を振った。工具帯が揺れ、金属が鳴る。

「GT-73は」

　車長から符号が来る。

　待機中の重い車体が、低く唸っている。動きたがっているわけではない。そういう音の機械なのだ。

「中央予備。まだです」

　まだ。

　その二文字で、何十トンもの鉄と魔法を止める。

　僕の手袋の内側が湿っていた。

　北東林で、最初の火線が走った。

　ST-71一号車の結界面が白く濁る。機関銃弾。次に、重い点。対戦車小銃か、小口径砲。

　結界は持った。

　六秒後には、半分以下になる。

「先鋒一、煙幕。先鋒二、右へ十。火点、二つ出ました。水車小屋線まで一・一キロ。GT-72、同軸機銃はまだ。主砲、HE一発ずつ。土嚢ではなく、土嚢の後ろ」

　砲声。

　GT-72の短砲身砲が、低く吠えた。

　着弾は火点の後ろ。土が跳ね、隠れていた人影が動く。撃破ではない。移動させた。

　移動した先を、ST-71の四十ミリが叩いた。

「敵火点二、移動。先鋒戦車、暴露成功。GT-72、制圧継続。損害なし」

　口に出すと、戦闘が少し遠くなる。遠くしてはいけない。でも、近すぎると命令が出ない。

　アンテラルが動いた。

　濃緑の外套が、北東の石壁へ向かう。足元に王国歩兵が二人つく。ついていける速度ではない。最初から、ついていくためではない。戻る場所を示すための二人だ。

　敵英雄級も動いた。

　周囲の歩兵が、道を作る。機関銃がこちらのST-71を縛り、戦車三両がGT-72へ砲塔を向ける。術式兵の列が、白い膜を前へ押し出す。

　速く見える場所まで、道を作っている。

　アンテラルの言葉が、地図の上で形を持った。

「敵は英雄級を通す気です。ST-71は深追いしないで。GT-72、戦車ではなく術式兵列へ榴弾。GT-73、砲塔だけ北東へ。まだ車体は動かさない」

　通信兵が復唱する時、声が一度かすれた。

「水を」

「後で」

「今です。符号が乱れます」

　彼女は片手で水筒を取り、喉を湿らせた。本当に一口だけ飲んで、すぐ板へ戻る。

「復唱、続けます」

「お願いします」

　北東で、二つの光がぶつかった。

　アンテラルの剣と、敵英雄級の刃。

　結界の面が、斬撃に押されて濁る。弾を弾く時の白さではない。水面へ刃を入れた時の濁りに近い。

　その周囲で、歩兵が倒れた。

　味方ではない。

　敵歩兵だ。

　アンテラルの一振りが、結界の薄いところを裂き、三人をまとめて地面へ落とした。剣が人を薙いだ軌道は、金属を弾く動きではなかった。

　重い。

　沈むように、遅れて曲がる。

　僕は、それを符号にしなかった。

「敵歩兵、前列崩れ。敵英雄級、石壁へ固定。アンテラル、交戦中」

　それだけを言った。言える形にした。GT-73の車体が、まだ唸っている。

　今なら動かせる。

　動かせば、敵戦車三両のうち一両は取れる。たぶん二両目も止まる。

　でも、動かせば中央が空く。

　中央が空けば、昨日白布を拾いかけた人間と同じ場所に、こちらの救護列が置かれる。

「GT-73、まだです」

　自分の声は、思ったより明るかった。明るく出した。車長から、短い符号が返る。

　了解。

　濃緑の列が、僕の命令で止まり、僕の命令で撃ち、僕の命令でまだ動かない。

　敵英雄級は、アンテラルに釘付けになっている。

　ここから先は、速さではなく、どちらが先に道を失うかだ。

　左手の奥が、じわりと熱い。四つの値を同時に持ったまま次を読もうとすると、目の奥に細い針でも刺さったような痛みが遅れて来る。まだ、耐えられる痛みだった。

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