ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二十一話 道を失わせる

《王録》　九章　二十一節

『刃はただ進む。道を選ぶのは、刃の外にいる者である。』

2378- 北東石壁線　羽黒承視点

　敵の戦車三両は、横一列では来なかった。

　縦でもない。

　中央の一両を少し下げ、左右の二両を前へ出す。砲塔はGT-72へ向いているが、車体はアンテラルのいる石壁へ寄せていた。

　戦車でこちらを撃つためではない。

　敵英雄級の道を、砲塔と結界で広げるためだ。

「敵戦車、英雄級の道を作っています。GT-72、一号二号は正面維持。三号車、採石道口から左へ二十。敵左翼戦車の側面を見せてください」

　通信兵が復唱した。声はまだ保っている。符号板の縁に、指の跡が薄く残っていた。汗と煤が混じった跡だ。

「先鋒三、煙幕を浅く。先鋒四は撃たないでください。敵に四両全部を見せない」

「先鋒四、撃たない、復唱」

　北東の平地で、ST-71三号車が短く煙を吐いた。白い幕は濃すぎない。濃すぎる煙は敵にも味方にも道を隠す。薄い煙は、敵の砲手に一拍だけ迷わせる。

　その一拍で、GT-72三号車が採石道口へ車体をずらした。

　遅い。

　遅いが、止まらない。

　履帯が石を噛み、砕いた音がこちらまで来た。砲塔が左へ回る。短砲身の八十ミリは、長い槍のようには見えない。けれど、近い距離では十分に人と車両を変える。

「GT-72三号、AP。敵左翼戦車の履帯前。撃破ではなく、止めてください」

「撃破ではなく、停止。復唱」

　砲声。

　敵戦車の正面ではなく、履帯の前の土が割れた。破片と泥が跳ね、履帯が一拍だけ空回りする。車体が横へずれた。

　完全には止まらない。でも、道が歪んだ。敵英雄級の走る線が、半歩だけ狭くなる。

　アンテラルは、その半歩へ入った。

　濃緑外套が煙の中で翻る。敵英雄級の長柄武器が、石壁の上へ火花を散らした。アンテラルの剣は正面から受けず、斜めへ流す。流された刃が、後ろの石を削った。

　石片が、王国歩兵の盾に当たる。

　歩兵は下がらない。

　下がらないための場所を、僕が作らなければならない。

「甲一、前へ。石壁手前八十。右手剣、抜いてください。敵歩兵を薙ぐのではなく、石壁へ寄せる。甲二は甲一の左、機銃覆いを前へ。機銃はまだ」

　整備下士官が符号を受けて走った。

　機甲衝撃兵、甲一が動く。

　王国側の機体は、帝国機より軽く見えた。実際に軽いかどうかは分からない。濃緑布の白線が揺れ、幅広の剣が低く構えられる。

　疑似筋束が鳴る。

　濡れた革を絞る音。

　足元の泥が沈み、結界面が遅れて白く追いつく。

　敵歩兵が撃った。十ミリ級の機関銃弾が、甲一の前面で散る。貫通はしない。結界が弾の向きを曲げ、弾は泥と石壁を打った。

　でも、結界面は濁った。

　六秒は短い。

「甲一、そこで止まらない。二歩だけ前。剣を横へ」

　甲一の幅広剣が、低い位置で横へ走った。

　人を斬るというより、地面ごと払う動きだった。敵歩兵の前列が崩れる。盾を持った者が一人、石壁へ叩きつけられた。別の一人は足を払われ、銃を落とした。

　血は見えた。

　でも、それより先に、線が変わった。

　敵英雄級へ続く歩兵の道が、左へ折れた。

「敵歩兵前列、崩れ。甲一、効果あり。甲二、機銃短連射。腰より下。敵を伏せさせてください」

「腰より下、短連射」

　甲二の左腕が少し上がった。

　箱形の覆いの奥で、機関銃が鳴る。長い連射ではない。三発、四発、間を置いてまた三発。泥が跳ね、敵の膝の高さで石が欠けた。

　敵歩兵が伏せる。

　伏せれば、英雄級の足元が空く。

　空いた足元を、アンテラルが踏んだ。

　敵英雄級の刃とアンテラルの剣がぶつかる。結界同士が、白く潰れる。敵の方が押している。体格ではない。背後の戦車と術式兵が、敵の結界を厚くしている。

　周囲が射線を空けた時だけ、進路が速く見える。

　なら、道を削る。

「GT-72一号二号、HE。敵術式兵列の前。直撃狙いではなく、土を上げてください」

「土を上げる、復唱」

「先鋒一、敵右翼戦車へ煙幕。先鋒二、四十ミリ榴散、敵歩兵の後ろ。前ではなく後ろ」

　砲声が重なる。

　北東林の手前が、土と煙で一度消えた。

　敵術式兵の列が乱れる。結界の白さが薄くなった。敵英雄級の刃が、一瞬だけ重さを失う。

　アンテラルは、その瞬間を逃さなかった。

　口元が、短く動いた。

　翻訳札が拾うより早く、風が先に来る。

　『風神の如く、賢者曰く「ダウンバースト」』

　剣が下から上へ走った。

　敵英雄級の胸元の結界が裂ける。鎧ではない。結界面だ。斬撃に弱い面を、同じ線で押し切った。

　押し切ったあと、風が落ちた。

　上から叩かれたように、敵英雄級の膝が沈む。周囲の歩兵も、盾を持ったまま泥へ片手をついた。

　敵も倒れない。

　かわりに、アンテラルの右脇腹から血が飛んだ。

　閉じたはずの場所だ。

　僕の口の中が苦くなる。

「アンテラル、負傷」

　通信兵が言った。

「まだ立っています」

「はい」

「赤信号は」

「出ていません」

　まだ立っているなら、敵もそこにいる。

　あの人は、そう言った。

　言った通りになっているのが腹立たしかった。

「GT-73、前進」

　自分の声が、思ったより通った。

　地図室の空気が変わる。

　通信兵が一瞬だけこちらを見た。すぐ符号へ戻る。

「GT-73、中央から北東へ前進。速度、低。砲塔は敵中央戦車。AP準備」

　重い車体が動き出した。

　GT-73の双発フライホイールが、細い音を太くする。キィィィンという共鳴が、低い履帯音の中へ混じった。車体中央の結界が白く脈打ち、前方の煙を押し分ける。

　敵中央戦車が砲塔を向ける。こちらへではない。GT-73へ。

　それでいい。

「ST-71四、今です。右から三十、煙幕ではなくHE。敵中央戦車の観測器周辺」

「先鋒四、射撃」

　隠していた四両目が、初めて撃った。

　四十ミリの弾は、敵中央戦車の装甲を抜かない。抜けない。けれど観測器周りの覆いを叩き、結界の表面を濁らせた。敵砲塔の動きが止まる。

　GT-73の八十ミリが撃った。

　敵戦車の車体が一度沈む。

　爆発ではない。

　砲塔基部の近くで結界が割れ、装甲板が曲がった。砲塔は形を残している。だが、もうこちらへ向けない。履帯は泥を噛み、側面の歯車覆いから白い蒸気が漏れていた。

　撃破ではない。

　戦車ではなくなった。

「敵中央戦車、火力喪失。行動不能寄り。完全撃破ではありません」

　通信兵が復唱する。

　完全撃破ではない。

　その言い方が、なぜか少し救いになる。

　でも、砲塔の中で誰かが叩いている音は、ここまで届かない。

✶

　敵は退かなかった。

　中央戦車が止まっても、左翼戦車が前へ出た。履帯前を削られて横へずれたはずの車体が、無理に姿勢を戻す。操縦手が上手い。

　うまい人間ほど、死地へ戻れる。

「敵左翼戦車、再前進。GT-72三号、下がらないでください。APではなく煙幕。あれは逃げる気ではなく、英雄級の背中を隠す気です」

「GT-72三号、煙幕」

　煙幕弾が敵戦車の前で割れた。敵は見えなくなる。こちらも見えなくなる。

　ただ、数字だけは滲んで残った。濃い値が二つ。一つは敵英雄級。

　もう一つは、煙の中で急に膨らんだ。

「敵、機甲衝撃兵」

　帝国側の機体が煙を割って出てきた。

　こちらの甲一より背が高い。胴が角ばり、右腕の剣が長い。左腕の機関銃覆いには、帝国式の灰色布が巻かれていた。

　敵は、英雄級を助けに来たのではない。

　アンテラルごと、石壁線を潰しに来ている。

「甲一、敵衝撃兵へ向けてください。甲二は甲一の左腕を守る。GT-73は敵戦車へ撃たない。敵衝撃兵の足元、HE。直撃ではなく、足場」

　整備下士官の声が、符号線の横から聞こえた。

「甲一、結界残り薄いです」

「分かっています。六秒ごとに下がらせます。甲一、二歩前、三歩戻る。剣を合わせないでください」

　合わせるな。

　機体同士が剣を合わせれば、見た目は派手だ。

　でも、王国側の結界は薄い。帝国機の方が重い。正面から押せば、疑似筋束を先に傷める。

「甲一、敵の剣を受けない。地面を払ってください。甲二、機銃で膝裏」

　甲一の幅広剣が、敵機の剣ではなく足元へ入った。

　泥が飛ぶ。

　敵機の右足が、ほんの少し沈んだ。沈んだ瞬間、甲二の機銃が膝裏へ短く入る。装甲は抜けない。結界が弾を散らす。

　だが、膝の裏で白い面が乱れた。

　GT-73のHEが、足元の土を持ち上げる。

　敵機がよろけた。

　よろけても止まらない。疑似筋束が残っている限り、前へ来る。

　敵機の長い剣が、甲一の左肩へ落ちた。

　結界が裂ける。

　装甲が鳴った。

　甲一が片膝をつく。搭乗者の値が揺れる。消えない。まだある。

　僕の手が、地図の上で止まった。

　ここで甲一を下げれば、アンテラルの横が空く。

　下げなければ、甲一の搭乗者が死ぬ。甲一の名前は、名簿にあった。見た。

　まだ覚えている。でも、今は呼べない。呼ぶと、命令が遅れる。

「甲一、膝をついたまま剣を横へ。甲二、甲一の後ろを撃たないで。GT-72三号、榴散、敵衝撃兵の背後歩兵。歩兵を剥がしてください」

　甲一は動いた。

　片膝のまま、幅広剣を横へ払う。敵機の足ではなく、敵機の後ろにいた歩兵が散った。二人が倒れ、一人が銃を捨てて転がった。

　敵機は止まらない。

　でも、背中が空いた。

「アンテラルさん、下がってください」

　通信ではなく、声で言っていた。届く距離ではない。届くはずがない。

　それでも、アンテラルは一歩下がった。偶然だ。偶然でいい。

「GT-73、AP。敵衝撃兵、胴前面ではなく右足付け根。結界が濁った今です」

　砲声。

　敵機の右足付け根に、白い線が走った。

　装甲は割れない。けれど、疑似筋束が何本も切れた。黒い繊維が濡れた縄みたいに跳ね、蒸気が太く出る。

　敵機が右へ傾く。

　甲一が、そこへ剣を入れた。

　斬撃。

　結界が、弾を受ける時とは違う濁り方をした。線で押され、ずれて、裂ける。王国側の幅広剣が、敵機の腰の結界をこじ開けた。

「甲二、戦闘室。短連射」

　甲二の機銃が鳴る。

　敵機の胴前面で火花が散った。最初の弾は弾かれる。二度目で装甲へ届く。三度目で、戦闘室の横に穴が開いた。

　爆発しない。

　敵機は、急に力を失った。

　背中の排気口から蒸気が一度太く出て、疑似筋束がだらりと伸びる。大きな体が、膝から崩れた。

「敵機甲衝撃兵、戦闘不能。搭乗者、反応未確認」

　言ってから、舌の奥が乾いた。

　反応未確認。

　そう言えば、まだ死んでいないように聞こえる。

　でも、戦闘室を撃った。

　撃たせた。

　それは、言い換えでは消えない。

✶

　敵英雄級は、そこで退くべきだった。

　戦車一両は戦闘不能。機甲衝撃兵一体も倒れた。術式兵列は乱れ、歩兵は二度崩れている。道はもう細い。

　それでも、敵は前へ来た。敵英雄級の刃が、アンテラルの剣を弾く。アンテラルが石壁へ背を打つ。

　白信号は、まだ上がらない。赤信号も、上がらない。

　どうしてこの人たちは、合図を出すべき時に出さないのだろう。

　たぶん、出したら前に立てないからだ。

「GT-73、敵英雄級へ撃てますか」

　GT-73車長からの返答は短かった。味方近すぎ。分かっている。

　分かっているから聞いた。

「甲一、まだ動けますか」

　整備下士官が怒鳴った。符号ではない。

「動けます。左肩破損、膝可動、搭乗者応答あり」

「甲一、アンテラルさんの右へ。剣を立てて、敵の逃げ道を消してください。斬りに行かないでください」

　甲一が立ち上がる。

　左肩の装甲が割れ、白い結界がそこだけ薄い。疑似筋束の一部が外へ出ている。それでも立つ。

　立ってしまう。敵英雄級の横に、濃緑の壁が生まれた。逃げ道が、消える。

　アンテラルが前へ出た。

　敵の刃と、アンテラルの剣が噛み合う。鍔迫り合い。結界同士が押し合い、白い火花が散る。

　敵は強い。アンテラルも強い。でも、強い者同士の勝負では終わらせない。

　終わらせるわけにはいかない。

「GT-72一号、二号。敵英雄級の後ろ、石壁の根元へHE。アンテラルさんには当てない。敵の後退だけ潰してください」

　通信兵が息を吸った。

「近すぎます」

「近いです」

「通します」

　符号が走る。

　砲声が二つ。

　石壁の根元が割れ、敵英雄級の後ろで土と石が跳ねた。敵は下がれない。前へ出るしかない。前へ出れば、アンテラルの剣と甲一の剣に挟まれる。

　敵英雄級が叫んだ。言葉は聞き取れない。でも、音だけで分かった。

　まだ戦う音だ。

「アンテラルさん、左へ一歩」

　また、届かない声を出した。今度は、通信兵が符号にした。白信号一。

　石壁線から、小さな白い光が上がる。アンテラルが左へ一歩ずれた。

　GT-73の砲塔が、ゆっくり敵英雄級へ向いた。

　撃てる。

　だが、撃てば敵だけでは済まないかもしれない。

　アンテラルが、もう一度白信号を上げた。二回。止めた、という合図。

　撃て、ではない。

　でも、止めたということは、撃てるということだった。

「GT-73、HE。敵英雄級の後ろ一歩。直撃は狙わない。足元を割ってください」

　GT-73が撃った。

　着弾は、敵英雄級の後ろ一歩。

　石が割れ、土が爆ぜる。敵の足が沈む。結界が爆風を受け、白く膨らんでから一気に薄くなった。

　アンテラルの剣が、その薄くなった面へ入る。

　斬撃。敵英雄級の胴が傾いた。甲一の幅広剣が、逃げようとした腕を払う。

　敵はまだ倒れない。

　倒れないから、最後を選ばなければならない。

「ST-71二、四十ミリAP。敵英雄級、足元。甲一、下がって。アンテラルさんも下がってください」

　白信号が一つ。下がる。ST-71二号車の四十ミリが撃った。

　敵英雄級の膝下で、結界が割れる。

　次の瞬間、アンテラルの剣が首ではなく胸へ入った。

　胸。結界の中。鎧の中。

　人のいる場所。敵英雄級が倒れた。

　長柄武器が石壁の下へ落ち、敵歩兵の前列から力が抜けた。濃緑の列では盾が上がり、甲一が壊れた左肩のまま剣を立てる。

「石壁線、取った！」

　通信具の向こうで声が重なった。敵が作った道は消え、こちらの線が石壁の前へ戻った。

　地面へ落ちる音は、機甲衝撃兵よりずっと小さい。

　小さいのに、符号板の上で通信兵の手が一度止まった。

「敵英雄級、死亡確認」

　僕は言った。

「アンテラル、立っています」

　通信兵が続けた。その順番でよかったのかは分からない。敵が死んだ。

　アンテラルが立っている。味方は、戻る。そういう順番で、今日は書かれる。

　手のひらの奥が痺れていた。アンテラル、戦車三両、機甲衝撃兵二体、甲一と甲二。全部の値を同時に持ったまま、ここまで来た。持ったままでいることに、指先がもう慣れていない。

　その中に、アンテラルの数字だけ混じっている。桁が違う。分かっていて、今は横へ置いた。

　北東石壁線の煙が、少しずつ薄くなった。濃緑の列は、まだそこにいる。

　先鋒戦車一両が結界容量を使い切り、後ろへ下がった。GT-72三号車の砲塔には石片が刺さっている。GT-73の車体中央では、結界がまだ白く脈を打っていた。甲一は左肩を落とし、剣を地面へ預けている。

　人が乗っている。

　全部に。

「戦果、整理します」

　通信兵が言った。

「敵中央戦車、火力喪失。敵機甲衝撃兵、一、戦闘不能。敵英雄級、一、死亡確認。敵歩兵、前列崩壊。敵術式兵列、後退」

「味方は」

「ST-71一両、結界喪失で後退。GT-72三号、軽損。甲一、中破。搭乗者応答あり。アンテラル、負傷継続。歩兵負傷、まだ集計中」

　まだ。その言葉が、一番長い。僕は地図を見た。

　敵の道は消えた。消した。道を失った敵は、もう速く見えなかった。

　ただ、人が倒れているだけだった。

　旅団規模と報告された敵集団のうち、ここへ来たのは正面の一部でしかない。残りは、工兵が張り替えた偽装標識と狭く見せた採石道に阻まれ、隣接戦区へ流れたか、動けないまま夜を待つはずだ。

　こちらの被害がこの程度で済んだのは、勝ったからではない。地形の方を、先に書き換えていたからだった。

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