楽して稼ぎたいクソザコ妖狐の怪異相談所 ～ネットで開業したら影を操る怪異の幼女に懐かれた～

９話 ケモミミ幼女、忘れられた座敷童を助ける

　昼過ぎ。

　玄関を叩く音がした。

　扉を開けると、猫又のミケが立っていた。

　いつもの余裕たっぷりな笑みはなく、少し困ったように眉を下げている。

　その後ろには、赤い着物を着た小さな少女が隠れていた。

　「珍しい顔してるけど猫動画が炎上した？」

　「してないわよ。今日は相談」

　「ミケが？」

　「この子のことでね」

　ミケが横へ退く。

　少女は不安そうにこちらを見上げた。

　年齢は、見た目だけなら七歳くらい。短い黒髪に赤い着物という格好をしている。

　その輪郭はひどく薄かった。

　少し目を離せば、そこにいたこと自体を忘れてしまいそうになる。

　ひとまず部屋に通し、私はちゃぶ台の前で腕を組んだ。

　「それで？　何があったの？」

　「どこから話せばいいのか……」

　少女の名前はスズ。

　古い一軒家に何十年も住み、そこで暮らす家族を見守ってきた座敷童だという。

　家を大金持ちにするような力はない。

　けれど、その家で生まれた子どもたちは、昔からスズの姿を見ることができた。

　「でも、三日前から、誰もわたしを見なくなりました」

　スズの声は小さかった。

　「呼んでも、返事をしてくれません。前に立っても、通り過ぎます。写真からも、わたしだけ消えました」

　私は眉をひそめる。

　前にアジサイが見つけた黒い染み。

　人の撮った写真や映像に紛れ込み、怪異に関する記録だけを壊していた何か。

　偶然とは思えなかった。

　＊＊＊

　スズが暮らしていた家は、商店街から少し離れた住宅地にあった。

　古い木造の一軒家だ。

　玄関の柱には子どもの身長を測った傷が残り、庭には小さな柿の木がある。

　長い時間を、同じ家族が暮らしてきた家。

　「ここです」

　スズは玄関の前で立ち止まる。

　入るのを怖がっているように見えた。

　「入らないの？」

　ヨミが尋ねる。

　「入っても、誰も見てくれないから」

　ヨミはしばらくスズを見たあと、私の袖を握った。

　いつもより少し強い。

　「大丈夫。今日は私たちがいるよ」

　そう言ってから、私は少し驚いた。

　いつの間にか、こういう台詞が自然に出るようになっている。

　「今回は大人として私もいるから、大船に乗ったつもりでいなさい」

　一緒に来ていたミケが胸を張る。

　家の中には、スズが見守ってきた家族がいた。

　夫婦と、小学生くらいの娘。

　事情を聞いても、やはり誰もスズを覚えていない。

　しかし、娘だけは不安そうに座敷の隅を見ていた。

　「何かいる気がするの」

　「どんな感じ？」

　「わからない。でも、大事なものを忘れてるみたい」

　その言葉を聞いたスズの輪郭が、少し揺れた。

　私は部屋の中を調べた。

　古い写真立て。家族のアルバム。子どもが描いた絵。

　どこにもスズの姿はない。

　けれど、写真の隅には必ず黒い染みが映っていた。

　最初は小さい。

　年代が新しくなるほど大きくなり、最近の写真では、部屋の半分を覆いそうなほど広がっている。

　スマホ越しに見ていたアジサイが、低い声を出した。

　『これ、スズを隠してるんじゃなさそう』

　「じゃあ、何をしてるの？」

　『スズがいたっていう記録を食べてる。写真だけじゃない。投稿、日記、動画。人間の記憶まで』

　「そんなのあり？」

　『怪異に常識求める？』

　画面の中で、アジサイは黒い染みを睨んでいた。

　『それに、これは本体じゃない。何か大きいものから千切れた一部』

　嫌な話だった。

　クソザコ妖怪の私が関わるには、規模が大きすぎる。

　しかし、すでに来てしまった。

　帰りたいと言える空気でもない。

　「ユズハ」

　ヨミが部屋の隅を見た。

　そこには何もない。

　けれど、障子に落ちた夕暮れの影が、不自然に揺れていた。

　「来る」

　ヨミが言った直後、照明が何度か点滅する。

　部屋の隅から、黒い染みが広がる。

　床を濡らすように這い、壁を登り、天井へ伸びていく。

　影ではない。

　形も厚みもないのに、見ているだけで頭の中から何かが抜け落ちていく。

　「スズ、私の後ろに！」

　スズが動く。

　だが、黒い染みの一部が先に伸びた。

　スズの足元へ触れる。

　その瞬間、少女の姿が大きく薄れた。

　「ヨミ！」

　ヨミの影が部屋中へ広がった。

　黒い腕が何本も伸び、染みを床へ縫いつける。

　しかし、染みに触れたヨミの体が揺れた。

　足元の影が乱れる。

　「ヨミ？」

　ヨミは私を見た。

　いつもの黒い瞳。

　けれど、その中に戸惑いがある。

　「……あなた、だれ」

　息が止まった。

　「え？」

　「名前が、わからない」

　黒い染みが、ヨミの中からも記憶を食べている。

　私のことを。

　胸の奥が冷たくなった。

　「あれに触れるといろいろ忘れる、か。まずいわね」

　ミケが険しい表情を浮かべる。

　「私はユズハ。ヨミと一緒に住んでる。ゆずは怪異相談所の所長で、ヨミは私の助手」

　「ユズハ」

　ヨミが繰り返す。

　けれど、思い出した様子はない。

　それでもヨミの手は、私の袖を掴んだ。

　「わからない。でも、離したくない」

　袖を握る力が強くなる。

　「あなたは、わたしの大事なひと」

　記憶を奪われても、執着だけは残っていた。

　少し怖い。

　でも、今はありがたかった。

　「だったら、そのまま掴んでて！」

　私は狐火を灯した。

　青白い炎が、部屋を照らす。

　普通の明かりでは見えなかった黒い染みの輪郭が、いくらか浮かび上がった。

　壁から床へ伸びた、無数の細い糸。

　それがスズと、この家の家族を結んでいた何かに絡みついている。

　「これが、縁を食べてるんだ」

　私は狐火を糸へ近づける。

　焼き切るだけでは駄目だ。

　このままでは、スズと家族を結ぶものまで消えてしまう。

　「何か、スズがいた証拠はない？」

　ミケの問いに、夫婦は困った顔をする。

　覚えていないのだから当然だ。

　だが、娘が棚の奥から古い日記帳を取り出した。

　「これは、どうかな。お母さんが昔から書いてた」

　「見せて」

　母親が子どもの頃につけていたものらしい。

　私はページをめくる。

　そこには、何度も似た記述があった。

　なくした髪飾りが、枕元に置かれていた。

　夜中に目を覚ますと、布団が掛け直されていた。

　誰もいない廊下から、鈴の音がした。

　名前はない。姿も残っていない。

　それでも、スズがしてきたことは完全には消えていなかった。

　「読んで」

　私は日記を母親へ渡した。

　「声に出して。スズがしてくれたことを、全部」

　「は、はぁ……」

　母親は戸惑いながらも、日記を読み始めた。

　父親も古いアルバムを開く。

　娘は、座敷の隅をじっと見つめた。

　「布団を掛けてくれた子……」

　スズの輪郭が少し戻る。

　「落とした鍵を見つけてくれた」

　さらに濃くなる。

　娘が小さく息を呑んだ。

　そして、震える声で呼んだ。

　「スズちゃん？」

　その瞬間、スズの姿がはっきりと戻った。

　黒い染みが大きく揺れる。

　家族との縁を取り戻したスズから引き剥がされ、逃げるように壁へ広がった。

　「逃がさない」

　ヨミの影が、染みを包む。

　拘束されてる間に、私は狐火を投げ込んだ。

　青白い炎が燃え上がり、黒い染みを内側から照らす。

　染みは音もなく縮み、最後に小さな欠片だけを残して消えた。

　欠片は床を走り、窓の隙間から外へ逃げていった。

　「……逃げたわね」

　ミケが呟く。

　「本体じゃないなら、仕方ないよ」

　私はその場に座り込んだ。

　勝ったというより、追い払っただけだ。

　それでも、スズは戻った。

　家族は完全に記憶を取り戻したわけではないらしい。

　けれど、娘にはスズの姿が見えている。

　母親も、声だけなら聞こえるという。

　これから少しずつ、思い出していくだろう。

　＊＊＊

　帰り際。

　報酬として渡されたのは、大きな箱だった。

　中身はお菓子と野菜、それから米。

　「現金じゃない……」

　「すみません。急なことで、あまり用意できなくて」

　「いや、助かるよ」

　まあ、家計への貢献度で言えばかなり大きい。

　ヨミはお菓子袋を抱えながら、私を見た。

　「ユズハのこと、思い出した」

　「そう」

　「ユズハは、わたしの大事なひと」

　「わざわざ言わなくていいから」

　「あらあら」

　隣でミケがにやにやしている。

　私は見なかったことにした。

　自宅へ戻ると、古いノートパソコンの画面に大量の通知が表示されていた。

　アジサイが真面目な顔で言う。

　『同じような反応、他にも見つかった』

　相談所のメールフォームにも、新しい依頼が届いている。

　差出人の多くは人間ではなかった。

　『自分の名前を思い出せません』

　『住んでいた神社から、私の痕跡が消えました』

　『昨日までいた仲間を、誰も覚えていません』

　私は画面を見た。

　それから、台所に置いた米袋を見る。

　「……妖怪相手でも、できれば現金で払ってほしいな」

　『そこ？』

　「大事だよ。うちは慈善事業じゃないんだから」

　そう言いながら、私は新しい依頼を一件ずつ開いた。

　弱い妖怪から、人との縁を奪う何か。

　どうやら、私たちが見つけてしまった怪異は、思っていたよりずっと広く動いているらしい。

　そして困ったことに、ゆずは怪異相談所の存在は、妖怪たちの間で少しずつ知られ始めていた。