影山茂夫、呪術高専に入学する

第8話「怒っていると言うこと」

　影山茂夫は、五条悟を探していた。

　朝の座学が終わってから十分。

　職員室にはいない。

　訓練場にもいない。

　医務室では、家入硝子が机に突っ伏して眠っていた。モブが静かに扉を閉めようとすると、顔を上げないまま「五条なら屋上」と言われた。

「起きていたんですか」

「寝てる」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　屋上へ続く階段を上る。

　扉を開けると、五条は給水塔の上に座っていた。

　片手に菓子パン、もう片方に携帯電話を持っている。携帯電話の画面には、地方の有名菓子店らしきページが表示されていた。

「五条先生」

「お、影山君。先生を探して学校中を歩き回ってた？」

「はい」

「人気者はつらいね」

「職員室にいてください」

「いきなり正論」

　五条は給水塔から飛び降りた。

「何か相談？」

「昨日の任務についてです」

「報告書なら読んだよ。初めてとは思えないくらい丁寧だった」

「霊体については、まだ分からないと書きました」

「うん。正しい書き方だと思う」

「それとは別です」

　モブは一度、息を吸った。

　昨夜、霊幻から言われた。

　怒っているなら、怒っていると自分の言葉で伝えろ。

　だが、言葉にすると、相手を責めることになる気がした。

　五条にも別の任務があった。

　現場へ戻らなかった理由もある。

　自分たちが無事だったのは、五条が判断を誤ったからではなく、予想できない条件が重なった結果かもしれない。

　そう考えるほど、何を怒っているのか分からなくなる。

「僕は」

　五条は急かさなかった。

　菓子パンを袋へ戻し、待っている。

「昨日のことで、五条先生に怒っています」

「うん」

　予想していなかった返事だった。

「怒らないんですか」

「影山君が僕に怒ってることに？」

「はい」

「怒る理由がないよ」

　五条の口調は軽い。

　だが、笑ってはいなかった。

「何に怒ってるか聞いてもいい？」

「事前に聞いていた情報と、実際の状況が違いました」

「うん」

「一般人はいないと言われました。でも三人いました。呪霊も三級ではありませんでした。伊地知さんが怪我をしました」

「うん」

「五条先生は、十五分で戻れると言いました」

「戻ったよ」

「全部終わった後でした」

　五条が少し黙った。

「だから」

　モブは言葉を探す。

「戻った時間が十五分以内だったかではなく、必要なときにいなかったことに怒っています」

「なるほど」

「別の任務があったのは分かっています」

「分かってるから、怒っちゃいけないと思った？」

「少し」

「それは別の話だよ」

「別ですか」

「僕に事情があったことと、君が怒っていいかどうかは関係ない」

　五条は屋上の柵へ背を預けた。

「昨日の現場については、もう調査を始めてる。割れた窓は、管理会社が二週間前から把握してた。でも解体予定だから修理費を出したくなくて、そのままにしてた」

「不法侵入した人がいたことも？」

「知らなかった。ただ、侵入できる状態を放置した責任はある」

「呪霊の等級が違った理由は」

「調査した補助監督が建物の外から測ったとき、呪霊は女児の霊を核の近くへ隠してた」

「女の子を？」

「正確には、君が見た霊体の周囲にある感情を利用して、自分の呪力を薄く見せていた可能性が高い」

　モブの胸の中に、再び嫌悪が湧く。

　死んだ少女の恐怖を使い、人間を誘い、さらに自分の力まで隠していた。

「そのことは、報告書に書かれますか」

「書く。管理会社の責任も、等級判定が外れた原因も、僕が現場を離れた判断も」

「五条先生の判断も？」

「隠したら、次も同じことが起きるからね」

「怒られますか」

「偉い人には」

「嫌ですか」

「嫌いな人に怒られても、あんまり響かない」

「それでは意味がないと思います」

「影山君、今日は厳しいね」

「すみません」

「謝らなくていい」

　五条は携帯電話をポケットへ入れた。

「昨日、別件の方には準一級相当の呪霊が二体いた。僕が離れなければ、そっちで人が死んだ可能性がある」

「はい」

「同じ状況なら、また離れるかもしれない」

　モブは五条を見る。

「でも次は、君たちを残す前に、現場の情報が外れている可能性を今より重く見る。伊地知一人に判断を集中させない方法も考える」

「誰かを増やす？」

「増やすか、最初から担当を変える」

「それなら」

　モブは少し迷ってから言った。

「怒っていることを言ってよかったです」

「どうして？」

「五条先生が、次にどうするか分かったから」

「言わなかったら？」

「僕の中だけで、信用できない人になっていたかもしれません」

　五条の口元が、わずかに動いた。

「霊幻さんに言われた？」

「怒っているなら言え、と言われました」

「やっぱり」

「でも、何を言うかは自分で考えました」

「そこは強調するんだ」

「大事なので」

　五条は一度、空を見上げた。

「先生も一つ言っていい？」

「はい」

「影山君が僕に怒ってくれて、少し安心した」

「どうして？」

「全部、自分のせいにしてないってことだから」

　モブは返事をしなかった。

　高専の結界が破れたとき。

　初任務で伊地知が負傷したとき。

　自分の力が原因ではないかと、最初に考えた。

　その癖は、まだ残っている。

「でも」

　五条は続けた。

「怒りを正しく伝えれば、必ず相手が変わるわけじゃない。聞かない人間もいる。逆に怒る人間もいる」

「はい」

「だから、言葉で伝えるか、距離を取るか、それとも力で止めるか。そこは選ばないといけない」

「力で止める」

「呪術師には、話し合えない相手もいるからね」

「人間でも？」

「人間だから話し合える、とは限らない」

　屋上の扉が開いた。

　きっちりと七対三に分けられた金髪。

　薄い色のスーツ。

　青いシャツと、柄の入ったネクタイ。

　背の高い男が、腕時計を確認しながら屋上へ出てきた。

「五条さん」

　声には、すでに疲労が含まれていた。

「指定された教室に誰もいませんでしたが」

「ごめんごめん。ちょうど大事な教育中で」

「勤務予定にない校内捜索までさせられた私の時間は、大事ではないと？」

「七海は細かいなあ」

「時間を守らない人間が大雑把すぎるのです」

　男は五条を無視し、モブへ視線を向けた。

「影山茂夫君ですね」

「はい」

「七海建人です。一級呪術師をしています」

「影山茂夫です。よろしくお願いします」

　モブが頭を下げると、七海も小さく会釈した。

「礼儀については、五条さんより信頼できそうです」

「会って一分で担任を下げるのやめない？」

「下げてはいません。元から低い位置にあります」

　五条は胸を押さえた。

　モブには、傷ついているふりだと分かった。

「七海先生も、高専の先生ですか」

「違います」

　七海の返事は早かった。

「一度、呪術師を辞めて一般企業で働き、現在は呪術師へ戻っています。教師ではありません」

「今日は何をしに？」

「あなたの実地能力を確認するよう依頼されました」

　モブの肩がわずかに固くなる。

「実験ですか」

「任務です」

　七海は訂正する。

「その過程で、あなたの能力と判断を観察します。目的を伏せて現場へ連れ出すことはしません」

　五条が横から口を挟む。

「霊幻さんの条件書を読んだんだよ」

「当然でしょう」

「全部？」

「業務に関係する部分は」

「どう思った？」

「未成年を危険な仕事へ就かせる組織として、要求されて当然の内容です」

　モブは七海を見る。

「危険な仕事だと思っているんですか」

「思っています」

「それでも続けているのは、なぜですか」

　七海はすぐには答えなかった。

「後ほど話します」

「今ではなく？」

「現在、予定より七分遅れています」

　腕時計を見る。

「移動中に説明しましょう」

　　　　　◇

　今回の任務に参加するのは、七海、虎杖悠仁、モブの三人だった。

　釘崎は真希との訓練。

　伏黒は別の補助監督と、式神の調整を兼ねた任務へ出ている。

　車を出す前に、モブは霊幻へ電話をかけた。

『二日連続で任務だと？』

「今日は七海さんが同行します」

『誰だ』

「一級呪術師です」

『五条は』

「来ません」

『それは安全なのか危険なのか分からんな』

　モブは助手席にいる七海を見る。

「師匠が、七海さんと話したいそうです」

「私と？」

「はい」

「業務上必要な確認なら」

　モブは電話を渡した。

「七海建人です」

『霊とか相談所所長、霊幻新隆です。今回の現場は？』

「閉鎖された貸しオフィスです。夜間警備員が内部で襲われ、現在入院中。一般人の退去は、私自身が確認します」

『敵の等級』

「現時点では二級以下。残穢の量と被害状況から判断しています。ただし、呪霊が複数いる可能性、術式によって出力を隠している可能性は否定できません」

『撤退基準は』

「私が二人の安全を確保できないと判断した時点です」

『本人たちが残ると言ったら』

「聞きません」

　電話の向こうが一瞬静かになる。

『まともだな』

「比較対象が五条さんであれば、光栄とは思えません」

　後部座席の虎杖が小さく笑った。

『モブは、必要以上に人間を傷つけるのを嫌がる』

「承知しています」

『だからって、本人の代わりに全部決めるな。必要なら選択肢を説明して、選ばせろ』

「命に直結する場面では、私が決めます」

『終わった後は？』

「本人が自分の判断を検討できるよう、説明します」

　霊幻は少し黙った。

『……五条より話が通じる』

「何度も比較しないでいただきたい」

『帰宅予定は』

「十八時前。ただし、現場状況により遅れる場合は連絡します」

『残業は？』

「嫌いです」

『信用できるな』

　七海が電話をモブへ返した。

「あなたの師匠は、随分と細かい」

「すみません」

「謝る必要はありません。確認すべき内容でした」

　車が走り出す。

　虎杖が身を乗り出した。

「七海、霊幻さんと気が合いそうじゃない？」

「どこを聞いてそう思ったのですか」

「働く時間を気にするところ」

「彼は経営者で、私は労働者です。立場が違います」

「師匠も働いています」

　モブが言う。

「人を働かせてもいます」

「モブがな」

　虎杖が付け加えた。

「時給は」

　七海が尋ねる。

「今は千円です」

「今は？」

「前は三百円でした」

　七海の表情が止まった。

「影山君」

「はい」

「今後、労働条件に関する相談は、保護者か労働基準監督署へしてください」

「師匠も同じことを言っていました」

「本人が？」

「今は改善したので、過去のことを蒸し返すなと」

「反省している人間の言葉ではありませんね」

　　　　　◇

　現場は、十二階建ての雑居ビルだった。

　問題の貸しオフィスは八階。

　かつて電話営業を行う会社が入っていたが、半年前に撤退している。現在は次の借り手を探すため、机や仕切り板だけが残されていた。

「警備員は、巡回中に何かに背後から襲われました」

　七海がエレベーター内で説明する。

「頭部と背中に打撲。命に別状はありません。証言では、人間の声で名前を呼ばれた後、意識を失った」

「警備員の知り合いの声？」

　虎杖が尋ねる。

「本人は、十年前に亡くなった妻の声だと話しています」

　モブは昨日の少女を思い出した。

「死んだ人の霊ですか」

「断定できません。声を模倣する呪霊は珍しくない」

　八階で扉が開く。

　照明は消えていた。

　非常灯だけが、長い廊下を緑色に照らしている。

　七海が先頭。

　その後ろに虎杖。

　モブが最後を歩く。

「私の指示なく、単独で廊下の角を曲がらないこと」

「はい」

「何かを感知した場合は、自分で確認しに行かず、まず口頭で伝えること」

「はい」

「虎杖君」

「分かってるよ」

「あなたは返事をした三秒後に忘れることがあるので、念のためです」

「三秒は早すぎない？」

「実績に基づく評価です」

　廊下の奥に、ガラス扉がある。

　鍵は開いていた。

　扉の向こうには、同じ形の机と椅子が何十組も並んでいる。

　机同士を区切る灰色の仕切り板。

　天井から垂れ下がる電話線。

　空調は止まっているのに、受話器の一つが揺れていた。

　七海が室内へ入る。

　モブも続こうとして、足を止めた。

「七海さん」

「何ですか」

「人がいます」

　虎杖が周囲を見回す。

「どこ？」

「奥です」

　机の列の向こう。

　窓際の小さな会議室。

　壁を隔てた先に、人間の気配がある。

　ただし、形がおかしい。

　一人分の身体が、狭い箱へ無理に押し込まれているような感覚。

「生きていますか」

　七海が尋ねる。

「分かりません」

「呪力は？」

「少しあります。でも、呪霊とは違う」

　七海は携帯電話を取り出し、建物の管理者へ連絡する。

　残っている人間はいないはずだった。

　清掃員の入室記録もない。

「確認します」

　七海は鈍い色の刃を、布で巻いた呪具を手に取った。

「私が先頭。虎杖君は右側。影山君は、我々の身体を支えられる範囲で後方に」

「攻撃は？」

「正体が分かるまで行わない」

　三人は机の間を進んだ。

　左右から、電話が鳴り始める。

　一台。

　二台。

　やがて室内にあるすべての電話が、同じ間隔で鳴った。

「出るなよ」

　虎杖が言う。

「出ません」

　モブのすぐ横で受話器が持ち上がった。

　誰も触れていない。

『もしもし』

　若い男の声。

『聞こえますか』

　モブは答えない。

『助けてください』

　会議室の中にいるものと、同じ気配がする。

　七海が手を上げ、二人を止めた。

「声に反応しないこと」

『身体が、変なんです』

　受話器の向こうで、湿った音がする。

『戻してください』

　虎杖の拳が握られる。

「人間なのか？」

「まだです」

　七海は会議室の扉へ近づいた。

　ガラスは、内側から黒い布で覆われている。

「開けます」

　扉を引く。

　中から、腕が飛び出した。

　人間の腕だった。

　ただし、長すぎる。

　途中に関節が三つあり、指は互いに癒着して一枚のひれのようになっている。

　七海は身体を傾けて避けた。

「下がりなさい！」

　会議室の扉が吹き飛ぶ。

　中から、人の形を崩したものが這い出てきた。

　頭部は縦に引き延ばされ、目と鼻の位置が入れ替わっている。胸の中央に口があり、そこから電話線が何本も伸びていた。

　下半身は折り畳まれ、背中へ埋め込まれている。

「呪霊……？」

　虎杖が構える。

「違います！」

　モブの声が、室内へ響いた。

　虎杖の拳が止まる。

「人です」

「これが？」

「人間です！」

　変形した男が、虎杖へ飛びかかる。

　モブは念動力で身体を止めた。

　空中に固定する。

　だが、抵抗の仕方がおかしかった。

　腕を押さえているのに、胸の口が動く。

　胴体を押さえると、頭部が別の方向へ伸びる。

　身体の形と、内側にある人間の輪郭が一致していない。

「う、あ」

　男の胸の口が動く。

「でん、わ……おわら、ない」

「話せますか」

　モブが近づこうとする。

「止まりなさい」

　七海が腕で制した。

「まだ攻撃意思があります」

「でも、人です」

「人間でも、あなたを殺すことはできます」

　男の背中から、新しい腕が生える。

　モブの念動力を滑り抜け、七海へ伸びる。

　虎杖が横からつかんだ。

「こいつ……力、強い！」

　床へ押さえつける。

　男の身体が、粘土のように変形する。

　虎杖の指の間から肉が盛り上がり、首へ巻きつこうとした。

「虎杖君、離れて！」

　モブが虎杖だけを後方へ引く。

　男を傷つけないよう、床と天井の間へ固定する。

　念動力の圧力を細かく分ける。

　頭。

　胴体。

　四本になった腕。

　折り畳まれた脚。

　だが、どこまでが本来の位置なのか分からない。

「七海さん」

「何ですか」

「この人を治せますか」

　七海は答えなかった。

「反転術式なら」

「私は使えません」

「家入さんなら？」

「分かりません」

「身体の形を戻せば」

「やめなさい」

　七海の声が強くなる。

　モブの手が止まった。

「あなたは治療の知識を持っていない。何を正常な位置へ戻すつもりですか」

「この人の中に、元の形があります」

　モブには感じられた。

　歪んだ肉体の奥。

　押し潰され、引き延ばされながら、それでも人間の輪郭が残っている。

　魂。

　そう呼ぶべきものかもしれない。

　少女の霊とも、エクボとも違う。

　肉体の中にあり、肉体と重なっている。

　だが、その輪郭自体が、誰かの手で捻られていた。

「形が分かるなら、戻せるのですか」

　七海が尋ねる。

「分かりません」

「なら、動かさないでください」

「でも」

　男の胸の口から、声が漏れる。

「たす、け」

　モブの胸が締めつけられる。

「助けてと言っています」

「聞こえています」

　七海の顔は変わらない。

　だが、呪具を握る指が強くなっていた。

「七海さんは、この人を殺すんですか」

　虎杖が七海を見る。

「現時点では決めていません」

「人間だぞ」

「分かっています」

「なら」

「人間であることと、救命できることは別です」

　七海は男を観察する。

「呼吸器官の位置が変えられている。循環器も複数に分断され、呪力によって無理に機能を維持されている可能性が高い」

「可能性」

　モブが繰り返す。

「分からないのに、諦めるんですか」

「分からないから、あなたに無責任な希望を持たせるつもりはありません」

　七海の声は冷静だった。

　冷たいわけではない。

　感情を出せば、判断が揺れることを知っている人間の声だった。

「まず家入さんへ連絡します。それまで拘束を維持できますか」

「できます」

「無理をしていませんか」

「まだ」

「曖昧ですね」

「少し、難しいです」

「それでいい。難しくなった時点で言いなさい」

　七海が携帯電話を取り出す。

　その瞬間、男の身体の奥で、異質な呪力が動いた。

「何かあります！」

　モブが叫ぶ。

　男の胸が膨らむ。

　電話線が一斉に震え、すべての受話器から笑い声が流れた。

　子供のような、明るい笑い声。

　七海が男へ向き直る。

「離れろ！」

　男の身体が内側から崩れ始める。

　骨が液体のように溶け、皮膚の下で臓器が移動する。

　モブは念動力を強めた。

「影山君、何をしている！」

「身体を保っています！」

「それは治療ではない！」

「このままだと死にます！」

「すでに致命的です！」

「まだ話しています！」

　男の口が動く。

「いや、だ」

　モブは力を細くする。

　心臓らしき器官を動かす。

　裂けた血管を押さえる。

　潰れかけた肺へ空気を送る。

　昨日、家入から言われた。

　治療に必要なのは、力だけではない。

　何をどう戻すかという情報。

　モブにはない。

　それでも、目の前で止まりかけている命を、手放せなかった。

「影山君」

　七海がモブの肩をつかむ。

「やめなさい」

「まだです」

「あなたが今しているのは、治しているのではない」

　七海の声が、耳元ではっきり響く。

「死ぬ過程を、力で引き延ばしているだけです」

　モブの指が震える。

「でも、離したら」

「死にます」

「それなら」

「あなたが離したから死ぬのではありません」

　七海は言った。

「この人をこうした者が、殺したのです」

　男の魂の輪郭が薄れていく。

　肉体だけではない。

　内側に残っていた人間の形そのものが、崩れている。

　モブの力では触れられる。

　だが、つかめない。

　砂を握ろうとするように、指の間から抜けていく。

「たすけ、て」

　最後の声だった。

　モブの念動力が、わずかに緩む。

　男の身体から力が抜けた。

　胸の口が閉じる。

　伸びていた腕が床へ落ちる。

　すべての電話が鳴りやんだ。

　室内に、機械の待機音だけが残る。

　モブは手を下ろせなかった。

「影山君」

　七海が呼ぶ。

「もう、終わっています」

　モブは、ゆっくり腕を下ろした。

　床に横たわるものは、人間の形をしていない。

　それでも、人だった。

　少し前まで生きていた。

　助けを求めていた。

「僕は」

　声がうまく出ない。

「何もできませんでした」

「違う」

　虎杖が言った。

　拳を握り、男の遺体を見ている。

「モブが止めなかったら、俺、こいつを呪霊だと思って殴ってた」

「でも、助けられなかった」

「それは」

　虎杖も言葉を失う。

　七海は床へしゃがみ込み、男の身体へ白い布をかけた。

「助けられなかったことと、何もしなかったことは違います」

「結果は同じです」

「死んだという結果だけを見れば」

　七海は立ち上がる。

「しかし、彼が人間だと判断したのはあなたです。虎杖君の攻撃を止めた。最後の言葉も聞いた」

「それで、この人は救われましたか」

「私には分かりません」

　モブは七海を見る。

　七海は目を逸らさなかった。

「救われたと言えば、我々が満足できるだけかもしれない。だから言いません」

　モブの胸の中に、悲しみが溜まっていく。

　怒りもあった。

　誰が、この人をこうした。

　なぜ、助けを求める人間へ、死ぬための仕掛けまで入れた。

　その怒りは、行き先を持たないまま内側へ沈んだ。

　影山茂夫――悲哀、三十四パーセント。

「七海」

　虎杖の声が低い。

「これ、呪霊がやったのか」

「可能性は高い」

「人間を、こんなふうにできる呪霊がいる？」

「私は知りません」

「じゃあ、術師？」

「どちらもあり得ます」

　七海は会議室の中へ入った。

　床に、何かが落ちている。

　小さな丸い札。

　人間の顔を雑に描いたような印がある。

　札には、ほとんど呪力が残っていなかった。

「警備員を襲わせた後、我々が来るまでここに置かれていた」

「僕たちを待っていた？」

　モブが尋ねる。

「この場所を選び、発見されるよう配置したのなら」

　七海は札を布で包む。

「任務ではなく、実験だった可能性があります」

「誰の？」

「それを調べます」

　モブは、白い布の下にある人間を見た。

「僕が人間だと分かるか、試した？」

　七海はすぐには答えなかった。

「その可能性も報告します」

　モブの背中に、冷たいものが走った。

　どこかにいる。

　この人を変えたもの。

　助けを求める声を電話から流し、自分たちの反応を見ていたもの。

　今も、見られている気がした。

　　　　　◇

　任務を終えた三人は、ビルの非常階段に座っていた。

　遺体の搬送と現場検証は、後から到着した補助監督が行っている。

　七海は建物の管理者と話していた。

　虎杖は、買ってきた缶飲料をモブへ渡した。

「温かいやつ」

「ありがとう」

　缶を両手で持つ。

　指先の震えが、少し収まる。

「俺さ」

　虎杖は階段の下を見た。

「じいちゃんに、人を助けろって言われた」

「前に聞きました」

「うん」

　しばらく沈黙する。

「でも、あれは助けられないだろ」

　モブは答えなかった。

「もう身体がああなってて、戻し方も分かんなくて。俺たちが着く前から、死ぬようにされてた」

「うん」

「それでも、助けられなかったって思うんだよな」

「うん」

「正しい死とか、考えてたけど」

　虎杖の声が、かすかに揺れる。

「あんな死に方、正しいわけない」

「僕は、正しい死がどういうものか分かりません」

「苦しまないとか。納得してるとか。誰かに囲まれてるとか」

「それなら、今日の人は全部違った」

「だから腹立つんだよ」

　虎杖は拳を膝へ打ちつけた。

「誰がやったか知らねえけど、絶対許せない」

　モブも怒っている。

　だが、虎杖と同じ言葉をすぐには言えなかった。

「許せないなら」

　モブは言った。

「見つけたとき、どうするの？」

「倒す」

　虎杖の答えは早かった。

「殺すの？」

　虎杖の顔が止まる。

「呪霊なら、祓う」

「人間だったら？」

「それは……」

　虎杖は黙った。

　モブも答えを持っていない。

　人間だから話し合えるとは限らない。

　五条はそう言った。

　人間であることと、救命できることは別だ。

　七海はそう言った。

　なら、人間が人をあの形に変えた場合、自分はどうする。

　止めるために傷つけるのか。

　殺す可能性まで受け入れるのか。

「モブは？」

　虎杖が尋ねる。

「どうする？」

「分からない」

「また、それか」

「うん」

　モブは温かい缶を見つめる。

「でも、分からないまま怒っていると、間違えるかもしれない」

「じゃあ怒らないの？」

「怒っています」

「見えない」

「釘崎にも言われました」

「俺にも分かんない」

　モブは自分の頬へ触れた。

「でも、怒ってる」

「そっか」

　虎杖は少しだけ笑った。

「じゃあ、見つけるまでに考えようぜ」

「一緒に？」

「俺も分かんねえから」

「うん」

「その間に、そいつがまた人を襲ったら止める」

「うん」

「止めた後は」

　虎杖は言葉を探した。

「そのとき考える」

「それでは遅いかもしれない」

「じゃあ、それまでに考える」

　同じところへ戻っている。

　それでも、モブは否定しなかった。

　簡単な答えを出すよりはいいと思った。

　七海が階段を上ってくる。

「休憩は終わりです」

「もう？」

　虎杖が言う。

「現在、十七時四十二分。高専へ戻れば十八時を過ぎます」

「霊幻さんとの約束？」

「業務時間の問題です」

「どっちでもよくない？」

「よくありません」

　七海はモブを見る。

「影山君」

「はい」

「先ほど、私があなたへ中止を命じた理由については、後日改めて説明します」

「今ではなく？」

「あなたも、今すぐ整理できる状態ではないでしょう」

「たぶん」

「そして私も、あの場で最善の言葉を選べたとは思っていません」

　七海は視線を少し下げた。

「あなたが手を離したから死んだのではない。それだけは、忘れないでください」

「忘れないようにします」

「信じられなくても、記憶しておけばいい」

　モブは七海を見た。

　慰めようとしているわけではない。

　納得させようともしていない。

　今は受け入れられなくても、後で考えるための言葉を置いている。

「七海さん」

「何ですか」

「どうして、呪術師へ戻ったんですか」

　車で後ほど話すと言われた質問だった。

　七海は腕時計を見る。

「帰りの車内で話します」

「また時間ですか」

「今話すと長くなります」

「長いんだ」

　虎杖が言う。

「あなた方が余計な質問を挟まなければ、短く済みます」

「それ、無理だと思う」

　モブが言った。

　七海は一瞬、モブを見る。

「……そうでしょうね」

　　　　　◇

　地下室で、真人は笑っていた。

　彼の手のひらには、小さな口が一つ開いている。

　貸しオフィスへ残してきた改造人間と結びつけていた感覚は、死と同時に途切れていた。

　見えたものは多くない。

　音。

　触れられた感覚。

　魂の外側を、何かが包もうとした瞬間。

「すごいね」

　真人は自分の指を何度も曲げる。

「僕が変えた形の下に、元の人間を見つけた」

　向かいでは、額に縫い目のある男が本を読んでいた。

「戻せたのかい」

「全然」

　真人は楽しそうに答える。

「身体を動かして、壊れないように押さえてただけ。魂には触ってたけど、形を変える方法は分かってない」

「では、反転術式とも異なる」

「うん。治すんじゃなくて、元の形を探してた」

　真人は自分の胸へ手を当てる。

　魂の輪郭をなぞるように。

「僕と逆だ」

「逆？」

「僕は魂を変えて、身体を従わせる。あの子は身体の奥から魂を見つけて、元に戻そうとした」

「失敗したがね」

「最初だからでしょ」

　真人は立ち上がった。

　口元に、無邪気な笑みが広がる。

「教えたら、できるようになるかな」

「何を教える」

「魂の触り方」

　男は本から目を上げる。

「君が直接触れれば、観察だけでは済まない」

「壊さないよ」

「君の壊さない、は信用できないな」

「じゃあ、少しだけ」

「五条悟の生徒だ」

「五条悟がいないところへ呼べばいい」

「そのために、感情を利用するつもりか」

　真人は答えず、両手で顔を覆った。

　指の隙間から、笑う目だけが見える。

「怒ってたよ」

「誰に」

「僕に」

　触れていない。

　会ってもいない。

　それでも、自分が作ったものを通して、少年の怒りが伝わった。

　恐怖より静かで、深い。

　すぐには爆発しない。

　だからこそ、溜めればどうなるのか見てみたい。

「次は」

　真人は呟いた。

「目の前で、選ばせてみようか」

　助けられる者と、助けられない者。

　人間と、呪霊。

　殺す相手と、守る相手。

　どちらも同じ顔をしていたら、影山茂夫は何を選ぶのか。

　男は真人の笑顔を見ながら、静かに本を閉じた。

「急ぐな。彼はまだ、自分の力を呪術界に見せ始めたばかりだ」

「だから楽しいんじゃないか」

「例外は、環境によって性質を変える」

　男は机に置かれた札の一枚へ指を乗せる。

「まずは、五条悟が彼をどう育てるか見よう」

　真人は不満そうに頬を膨らませた。

　しかし、拒みはしなかった。

　待つことが嫌いなのではない。

　待った後に、より大きく壊れるものを見るのが好きだった。