紐になりたいといったな。あれは冗談だった。

9

時間が経つのはあっという間だ。

フェイトは暮れかけの夕焼け空を見ながら思った。

学校を飛び出してから数時間。

まだ半日足らずのこの時間が、これから永遠に続いてほしいと心から思う。

言葉を交わした一言一言が、一緒に歩いた一歩一歩が、こんなにも輝いて思えるなんて、フェイトは夢にも思わなかった。

まだ一緒にいたい。もっと一緒に歩きたい。そう願って、けれども、無情にも閉園を知らせるアナウンスが園内に響き渡る。

また、明日。

別れの言葉を予感し、一緒にいたいと言う思いを強くする。

この気持ちを告げるなら、それは今しかないのではないか。

そう思い立っても、中々行動には移せない。

恥ずかしいと言う気持ち。もし断られたらと言う恐れ。

雁字搦めに縛られて、名を呼ぶことすら出来ずにいた。

「フェイト」

不意に呼ばれたその声が、フェイトの身体を自由にした。

「話したいことがあるんだ」

いつになく真剣な面持ち。

その視線にいくつかの光景が重なって、思わず後ずさる。

「紐の話だけど」

「あ……」

何を言われるのか。それを理解していたからこそ、フェイトは何も言えない。ただ、言葉を待つことしか出来なかった。

「俺は、君と一緒にはいけない」

息を呑み、言葉をなくす。

その意味を理解する前に、ユウは言葉を重ねた。

「俺は地球に残る」

聞き間違いではないその声が、聞き間違いでほしかった言葉を紡ぐ。

二人を照らす夕日が少しずつその姿を消していく。

暗くなっていくその世界で、アナウンスの音だけが変わらず、いつまでもいつまでも鳴り響いていた。

◇　◇　◇

寝覚めはすこぶる悪かった。

フェイトは自らのベットの上で起き上がる。

目覚まし時計はセットした5分前を指している。体内時計は寸分の狂いもなく、身体を包む疲労感は精神的なものだった。

酷い夢を見た。

重い頭を支えるように額に触れる。

プレシアとの別れ。その瞬間。

いくら手を伸ばしても届かない。虚数空間に落ちていくのを、ただ見ていることしか出来なかったあの時のこと。

何度も何度も夢に見た光景。

最近は見なくなっていたのに、どうしてまた見てしまったのか。

鈍い身体を無理やり動かして立ち上がる。

部屋を出ようと歩く途中、姿見に写った自分の顔を見て、思わず立ち止まった。

「……酷い顔」

鏡に写った自分に触れ、他人事のように呟く。

泣き腫らした瞳と生気のない顔。どこからどう見ても、病人のそれだった。

「……ユウ」

そうなった原因。自分をそうした男の子の名を呼ぶ。

途端に瞼から涙が溢れてきた。

鏡の向こうで涙が頬を伝わるのが見えた。

「ユウぅ……」

膝から崩れ落ちる。くしゃくしゃになった顔が鏡を通して自分を見ていた。

好きです。大好きです。ずっと好きでした。

そんな言葉が浮かんでは消えていく。

ずっと前に自覚していたはずなのに、思っていたよりずっとユウのことが好きだった。

今さら気づいたところでどうしようもないのに。気づいていればもっと頑張れたのかなって後悔するだけなのに。頭に浮かぶのはユウのことばかりで。

声を押し殺してすすり泣く。

やがて目覚まし時計が鳴り響き、声をかき消すほどに大きくなる。

その場から動くことも出来ないほどに、どうしようもない気持ちが後から後から押し寄せてくる。

◇　◇　◇

「どうして？」

やっとのことで口をついて出た言葉は震えていた。

聞き間違いであってほしい、嘘であってほしいと、込められた微かな希望は、ユウの返答で儚く潰える。

「約束したんだ。同じ学校に行くって。だから、フェイトと一緒には行けない」

知っている。

その場には自分もいたから。

あの時の会話は、ほとんど売り言葉に買い言葉だった。

ユウがアリサと同じ学校に行けるなんて、幼馴染の誰も本気にしていなかった。

本気だったのはアリサだけで、分かりにくい彼女の、分かりにくすぎるアプローチだった。

「……私の方が先だった」

「わかってる」

「アリサがああ言う前に、私が言ったんだよ？　ユウを紐にしてあげるって。だから……」

「わかってる！」

ユウの口調が荒くなる。

思わず押し黙ったフェイトの目の前で、「わかってるよ」とユウは苦しそうに呟いた。

「でも、冗談だと思ったんだ。紐にしてくれるなんて、普通は言わない。フェイトだって、きちんと理解してなかっただろ？　紐の意味を」

それはその通りだ。

つい数ヶ月前まで、紐になるとはどういう関係か、その本当の意味を知らなかった。

でも、だからって……。

「私は、どんな意味でもユウと一緒にいたかった。どんな関係でもよかった。ユウが一緒にいてくれたなら」

必死の懇願に、ユウは頭を振る。

「アリサと先に約束したんだ。きちんとその意味を理解して、お互い合意をとって、そうすると決めたんだ」

「……先だったらよかったの？　なら、私はどうすればよかったの？　私はユウと一緒に暮らしたかっただけ。なのに、どうして……」

言葉が続かない。

最早、行き着く先が見えていた。

ユウは結論を出し、それを曲げる気はないように思う。

何を言っても無駄なのではないか。そう思う自分がいて、諦めたくないと思う自分がいる。諦めたら、何もかもが終わる予感がした。

「ユウ、私……」

いくら言葉を探しても何も出てこない。

こんなにも伝えたい思いがあって、伝えきれない気持ちがあるというのに。

言葉にできなかった気持ちが瞼から溢れ出る。

頬を伝った涙を見て、ユウは驚き言葉をなくす。

「フェイト……」

「ごめん。ごめんね。こんなつもりじゃ、なかったんだけど……」

いくら拭っても涙は止まらない。

涙と共に感情も溢れてくる。もはや自分でも止められなかった。

「嫌だよ……一緒にいたいよ……ユウと一緒にいたい……」

子供のように泣きじゃくるフェイトを見て、ユウはいてもたってもいられず、その身体を抱きしめた。

思いのほか華奢な身体から熱が伝わってくる。

フェイトもまた、ユウの背中に腕を回して抱きしめ返した。

離したくない。離さないで。

そんな思いとともに、涙を流す。

◇　◇　◇

閉園と共に追い出されるように帰路についた二人は、駅でも電車の中でも、ずっと手を握り合っていた。

自宅への道をわざとゆっくりと歩き、あえて遠回りをして、二人の時間を引き延ばしていた。

しかし、どれだけ引き延ばしたところで、その時間にも終わりはやって来る。

フェイトの住むマンションまで戻ってきた二人は、どちらともなく手を離した。

ゆっくりと歩き出したフェイトの背中を見送り、声の一つもかけられなかったユウは、その背中がエントランスへと消えようとした瞬間、微かな声で呟かれた声を聞いた。

「……おやすみ。また、明日……」

一瞬のことで、気づいた時にはフェイトの姿はなかった。

何も答えられなかった自分が恥ずかしく、拳を握りしめ踵を返した。

「うおおぉぉっ！！」

雄叫びをあげながら、全てを振り切るように疾走する。

走って、走って、気づいた時にはそこに着いていた。

「なのは！　なのはぁ！」

何度も叫び、そして懇願する。

「俺を踏めぇっ！　なのはぁ！！」

「うるさいなあ」

ガラリと開かれた窓からなのはが顔を見せる。

どうしたのと言う呆れ顔と、近所迷惑だろと言う僅かな怒り。それらを飲み下し、いつものことかとため息を吐いた。

「フェイトちゃんとはお話できたの？」

実のところ、あまり心配などしていなかったなのはだったが、予想に反してその質問への答えはなく、ただうなだれるユウを見て、様子がおかしいことに気づく。

何かおかしな方向に跳ねたのではないかと不安を覚えた。

「……私ともお話しよっか」

言いながらスマートフォンを確認する。

フェイトからの連絡は入っていない。

どちらに転んだのか。あるいは右斜め上にでも跳ねたのか。

「とりあえず、お家入って」

とぼとぼと玄関に回るユウを見送って、なのはは父母に「ゆうくんが来た」と伝えに行く。

面倒なことになっていなければいいなあ、と思いながら。