藤襲山の巫女鬼 きめつ隠れ里噺

閑話／愛しいあなたへ

　――明治三十八年。煉獄家。

　花枝(かえ)が藤襲山(ふじかさねやま)へと帰ってから、この屋敷は少しだけ寂しくなった。

　炎柱である父、槇寿郎は変わらず鬼殺隊の任務に励んでいるが、その背中からはどこか、熱が失われていた。

　この屋敷に保護されていた伊黒小芭内は、槇寿郎の紹介によって、信頼できる水の呼吸の育手の元へと送られることになった。

　そして、母である煉獄瑠火は、寝たきりになる時間が増えてきた。

　そんな、今にも喪われそうな日常の中で。

　長男である杏寿郎は、母の居室へと呼ばれていた。

「杏寿郎。あなたにこれを、託しましょう」

「母上、これは……？」

　しばらく布団に寝たきりだった母の手は、やせ細っていた。

　まだ十歳の杏寿郎は、こみ上げてくる涙を堪えながらも、母の手に視線を向ける。

　母の手にあるのは、橙色の果実。いや、小ぶりな蜜柑がそこにあった。

「これは花枝様の力の結晶である、『トキジクの実』という物です」

「伯母上の？　……でも母上、これは蜜柑です」

「ふふ、そうですね。これは蜜柑にしか見えませんね」

　僅かながらも、母が笑うと、杏寿郎も安心する。

　しかし、すぐに彼女は杏寿郎の瞳を見つめて、言葉を続けた。

「ですが、杏寿郎。この実は永遠に褪せることのない常世の実なのです。あなたは、この実を大切になさい」

「はい」

　母の目は、とても真剣だった。

　杏寿郎はその実をしかと両手で受け取り、こくりと頷いてみせる。

　手で持っただけでは普通の蜜柑のようにも思えた。けれど確かに、その実はなにか、不思議な力を秘めているような――そんな気がした。

「いつか、あなたが槇寿郎様のような立派な隊士になったとき、この『トキジクの実』がいったい何なのか、それを知る日が訪れることでしょう」

「はい」

「母は、自らの意志でその実をあなたに託すことを選びました。杏寿郎、あなたは――」

　母は、そこで一度言葉を止めて、瞳を伏せた。そして再び、寂しげで、優しさのこもる瞳を杏寿郎へと向けた。

　杏寿郎もまた、その瞳を見つめ返した。

「あなた自身の意志で、選びなさい。本当に、自分自身の心に従い、大切なものを、成すべきことを、その手で選び取りなさい」

「……はい。わかりました、母上」

　言葉の意味はわからなかった。

　けれど、その後すぐに杏寿郎は母に抱きしめられ、細くなってしまったその身体を感じて。

　母の胸で、静かに泣いた。

　　◆　　◆　　◆

「ああ……伯母上。俺はまた、眠っていましたか……」

　杏寿郎は、うっすらと瞳を開く。

　目の前にはぼんやりと、巫女鬼――御霊矢花枝(みたまや かえ)の姿が見えた。いや、幼かった花枝が、今は十三、四ほどの少女に成長しているように見える。

　彼女はここまで成長していただろうか、もしかしたらこれは夢なのではないだろうか、と。朧気な意識の中で杏寿郎は思うが、しかしすぐにそんな思考は何処かへと流れていく。

「伯母上、俺には、この命を懸けてでも、成し遂げたいことがあります。そして、あなたたちをいつか、救い出したいと思っています」

　杏寿郎はしっかりと言葉を話しているつもりだが、もしかしたらうまく花枝に伝わっていないのかもしれない。

　彼の目の前にいる、花枝の面影を宿した少女は、泣きながら、何かを伝えようとしている。叫んでいるようにも見える。

　残念ながら、彼女が何を言っているのか、杏寿郎には聞き取れない。

「そのためならば、人ならざるものとなっても、俺はかまいません」

　自らの意志を伝えた。

　ぼんやりとする視界に意識を向ければ、目の前に映る成長した花枝の指先には、橙色の実があった。

　さすがは伯母上、自分の頼みはすでにお見通しなのか、と。杏寿郎は、安堵の笑みを浮かべ。

「ですから、その『トキジクの実』を、頂きたく思います。伯母上」

　杏寿郎は。

　花枝の――禰豆子の指先が唇へと運んだトキジクの実を。

　自らの意志で、受け入れた。

　　◇　　◇　　◇

「煉獄さん……煉獄さん……っ！！」

　炭治郎は、禰豆子が差し出した小ぶりの蜜柑の房を杏寿郎が咀嚼し、飲み込む姿を見届けた。

　けれど、杏寿郎は目を覚まさない。静かに目を閉じ、返事が返ってくることもない。

　ただひたすらに杏寿郎の肩を揺する炭治郎だが、すぐにそこへ友の絶叫が飛んでくる。

「おい！　駄目だよ！　炭治郎！　ここは駄目だ！　禰豆子ちゃんをはやく日陰に入れろ！　箱に入れろ！」

　禰豆子。その名で炭治郎はすぐに我に返る。

　今は善逸が自分の羽織や、乗客のものだったのであろう厚手のコートで禰豆子を朝日から庇ってくれているが、しかしこのままでは禰豆子が危険だ。

　そしてすぐ、もう一人。

　朝日に晒してはいけない人物がいることを思い出す。

「っ！　そうだ、禰豆子だけじゃなくて、煉獄さんも早く日陰に！　いま、煉獄さんは『トキジクの実』を食べたんだ！！」

「うおおおお、くそ、意味はわからねえけど、とにかく日陰まで運べばいいんだな！　俺が、俺がやってやる！！　猪突猛進、猪突猛進！！」

　善逸が禰豆子を庇いながら、すぐ近くの木陰へと避難する。

　伊之助と炭治郎は二人がかりで杏寿郎の身体を抱え、同じく木陰へと運んでいく。自分たちの身体の痛みなど、今はどうでもよかった。

　遠くから、多くの隠たちが駆けつけてくるのが見えた。

　今はまだ、杏寿郎が助かったのかどうかはわからない。

　もしかしたら、もしかしたらもう――。

　炭治郎はそんな不安を振り払い。絶望を振り払い。

　今はただ、杏寿郎が無事に目を覚ますことだけを、祈り続けていた。

　　◆　　◆　　◆

　――藤襲山。

　隠れ里へと見知らぬ鎹鴉が飛び込んできたのは、その日の朝のことだった。

　黄昏の世界では昼夜の区別はない。けれど、その鎹鴉の訪れは、どうしてかヤタガラスが教えてくれた。

『緊急！　緊急ゥッ！　炎柱・煉獄杏寿郎ガ上弦ノ参トノ戦イデ致命傷ヲ受ケ、意識戻ラズ煉獄家ヘ運ビ込マレタァッ！！』

　鎹鴉は、里の者たちに伝わるように。

　大きな声で、それを伝えていく。

『最期ニ、トキジクノ実ヲ食ベタトノ報告アリ！　ダガ、生死不明！　生死不明ィッ！！』

　それは、里のものたちの心から、とても、とても大切なものを奪うのに、十分な通達だった。

「……手鬼。皆さん」

　境内で。

　花枝が、黄昏に染まった空を見つめている。

　住民たちは全員がそこに集い、真剣な表情を見せている。

「私は、煉獄家へ向かいます」

　花枝の言葉に、異を唱えるものはいない。

　悔しげに、悲しげに。拳を強く握るもの、肩を震わせるもの、ただただ俯くもの。その反応は様々だが、全員の心には、同じ想いが灯っていた。

「上弦たちは、わたしたちの大切なものを、二度も傷つけました。わたしはもう、許せません」

　この日。

　隠れ里の『あやかし』たちは。

　鬼舞辻無惨を明確な敵と定めて、戦うことを。

　決意した。

　　四章『炭と焔』了

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五章『しあわせの箱』
９月１４日（月）２３時公開予定です