スリーさんは透き通るCODEを作りたい

Case7 魅せる

遅れてしまって申し訳ない⋯⋯

その分今回は長めです

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「そろそろ頃合いか……」

「なんのだ？」

　CODEの本拠地（仮）である廃墟の室内に、俺とウーヌスはいた。

　俺がコードフォンで作業を進めているのを、ウーヌスが興味深そうに横から覗き込もうとしてくる。

「CODEを本格的に立ち上げようと思ってな。……ところでトワイの方はどうだ、順調か？」

「あぁ、まだ荒さはあるけど筋はいい。ちゃんと経験さえ積めば、間違いなくでかい戦力になると思うぜ」

　あれからナコ──コードナンバー：トワイは、トリニティのリモート授業を受ける傍ら、CODEのエージェントとして活動を始めていた。現在はウーヌスを教官として、戦闘訓練を重ねてもらっている最中だ。

「資金面については心配しなくていい。俺の方で工面する」

「じゃあそっちは任せるぞ。それと、今回アタシが来たのは別の件なんだが⋯⋯」

　ウーヌスは微妙な表情を浮かべると、スマホを操作して一つの動画を俺に見せてきた。

『おーい！ 宇和島サクナ、最近ちょっと調子乗ってんじゃねぇか！？　舎弟まで連れ回してるんだってな！？』

『今夜、てめぇに決闘を申し込む！　港街の倉庫で待ってろ！！』

　画面の中では、拡声器を持った不良生徒が顔を真っ赤にして怒鳴り散らしていた。

　その背後にも大勢の不良生徒たちが控えており、いかにも多勢に無勢といった様相だ。

「巷じゃ『ついに亡霊が暴走し始めた』なんて言われてるぜ。別に気にしてなかったけど、まさかこんな大騒ぎになるとはなぁ……」

　ウーヌスは心底面倒くさそうにため息をつく。

　CODEに入る前の彼女は『亡霊』としてブラックマーケットの不良を狩っていたそうだが、最近の俺たちによる精力的な賞金首狩りの結果、ついに不良たちの反発が頂点に達してしまったようだ。

「恐らく『次は自分たちの番だ』とお前を危険視した不良どもが結託したんだろうな。……動画の様子を見る限り、懸賞金がかかった他の指名手配犯も混ざっていそうだ」

「そうなんだよな～……だからさ、ちょっt──」

「俺は手伝わないぞ」

「ですよねー」

　何かを期待するような視線を向けてきたウーヌスに、俺はきっぱりと言い切った。

　悪いが、あれほどの大人数を相手に擬装をするなんて不可能だ。イレイスカプセムで記憶を消すのも面倒だし。

　それに、野次馬が集まるような目立つ場所へ出向くのもリスクが高すぎる。

「一人では無理か？」

「無理ってわけじゃないけど時間はかかるな。それに、弾薬もかなり消費する」

「……仕方ない。多少の経費は認める。弾薬や備品を惜しまず使って、そいつらを一掃しろ。一人残らずな」

「いいのか？ せっかく今までチマチマ節約してきたのに」

「だからこそだ。それに、鬱陶しい雑音を今のうちに黙らせておくのは、今後の計画にとっても都合がいい」

「了解、じゃあこっちは任せときな」

　ウーヌスは破顔し、自信に満ちあふれた声を上げた。

　この件に関しては、ウーヌスとトワイの二人に任せておけば問題なさそうだ。

「──で、さっき言ってた頃(・)合(・)い(・)ってのは何の話なんだ？」

　アジトを出ようと立ち上がりかけたウーヌスが、ふと思い出したように振り返る。

「ああ、組織の全体像と仕組みを組み立てていてな」

「組織って……CODEのことか？」

「それもあるが、今回はこ(・)っ(・)ち(・)だ」

　俺は操作していたコードフォンの画面をウーヌスへと向けた。

　ウーヌスは表示された画面をまじまじと見つめ、思わずといった様子で呟いた。

「──傭兵会社、ノクス？」

　約束の場所──とある港外の廃倉庫。

「で、肝心のあいつは本当に来るんですか？」

　使われなくなって久しい倉庫内には、溢れんばかりの不良生徒たちがごった返していた。

　その数は数十──いや、百人は下らないだろう。普段ならこれほどの勢力が集結することなどあり得ないが、今の彼女たちはそれほどまでに切羽詰まっていた。

　大群の中で、身を寄せ合うようにして二人の不良が会話を交わしていた。

「ああ、絶対来るね。あいつは売られた喧嘩は絶対に買う奴だ」

「そうなんすね……。でも、こんなに人が集まるなんて、そんなにヤバい奴なんですか？ その『亡霊』ってのは」

「お前は新入りだから知らねぇだろうが、ブラックマーケットでアイツの名を知らねぇ奴なんていねぇよ。……それくらい、規格外に強ぇんだ」

「なるほど……。だから、その亡霊が本格的に動き出す前に、全員で叩き潰そうとしてるんすね」

「そういうことだ。今はまだ指名手配犯だけが狙われてるが、次はアタシたちの番かもしれないからな」

　先輩と思われる不良は、吐き捨てるように言葉を続けた。

「だが、いくらあの亡霊だとしても、流石にこの人数を一人で相手にするのは無理だろ」

　先輩不良は勝ちを確信したようなニヤけ顔を浮かべ、後輩もそれに引きつった笑いで乗じる。

　広大な倉庫の内部には、"多勢"という傲慢から生じた油断が、じわじわと伝染するように広がっていた。彼女たちのほとんどが『亡霊』と直接交戦した経験がなく、あくまで都市伝説程度の噂としてしか認識していなかったからだ。

　──その瞬間は、唐突に訪れた。

　──パリンッ！！　

　不意に、倉庫内を淡く照らしていた蛍光灯が一斉に割れ散った。

　直後、天井の隙間から噴射された濃密なガスが、瞬く間に室内へと撒き散らされる。

「なっ……ゲホッ！？ なんだこれ──！？」

「敵襲！　敵襲だァ──ッ！！」

　暗闇と煙幕に包まれた倉庫は、一瞬にして底なしの混沌へと叩き落とされた。

　同じ刻、倉庫の屋根の上。冷たい月光に照らされた二つの影があった。

　二人は共に顔へガスマスクを装着し、屋根の穴から眼下でパニックに陥る不良たちの様子を静かに観察していた。

「よし、第一段階はクリア。……次は潜入するぞ」

「はい。……でも、本当に大丈夫でしょうか。こんなに大勢……」

「数が多いだけの雑兵だ、気にすんな。統制も取れてないし、アタシたちの敵じゃない」

　ウーヌスはそう言って、不安げなトワイの背中をポンと力強く叩いた。

「じゃ……ぼちぼち行くか」

「──コードナンバー：ウーヌス、ミッションを遂行する」

「同じくコードナンバー：トワイ、ミッションを遂行します」

　ガスマスクの奥で瞳を鋭く光らせ、二人のエージェントは暗闇の渦巻く倉庫へと飛び込んでいった。

　最初に動き出したのは、ウーヌスだった。

　持ち前の人間離れした聴力を活かし、先の見えない濃厚な煙の中でも正確に敵の位置を把握して駆け抜ける。

　不良たちの間を疾風のごとく通り抜け、的確に銃弾を叩き込んでいく。

「ぐあっ……！？」

「くそっ！ 亡霊が来たぞ！ 全員備え──ぎゃっ！？」

　統率を取られる前に、その司令塔となる者を潰す。縦横無尽に暗闇を駆け回るウーヌスを、不良たちが捕捉することなど不可能だった。

（くそっ……一旦煙の外へ逃げ出せば──！）

　そう考えた複数の不良たちが一斉に走り出し、煙幕の範囲から脱出を図る。 しかし──

「──想定内です」

「うぎゃっ！？」

「なっ……二人目！？」

　倉庫の鉄筋を足場にし、上空から不良たちを見下ろす影が一つ。

　コードナンバー：トワイだ。

　彼女はスナイパーライフルを構え、煙から逃れてきた不良たちを正確無比に撃ち抜いていく。

「くそっ、上だ！ 引きずり降ろせ！」

　パニックに陥った不良たちが、トワイに向かって一斉に銃を乱射する。流石にたまらずトワイも退避するが、ただ逃げる彼女ではなかった。

「置き土産に、これでもいかがですか！」

　彼女の手から放たれたのは──投擲爆弾。 れもただの爆弾ではない。ブラックマーケットでも指折りの職人が手掛けた特注品だ。

「なんだぁ？ ただの爆──」

　──ボガアアアンッ！！　

（やっぱトワイ、爆弾扱うのめちゃくちゃ上手いな……。この煙幕爆弾もそうだけど、想像以上に頼りになる）

　大爆発に吹き飛ぶ不良たちを尻目に、ウーヌスも着々と残党を狩り続けていた。 やがて不良たちの悲鳴は途絶え──

「ふぅ……これで全員ですね」

　ほんの数分のうちに、百人近くいた不良たちは一人残らず気絶していた。いくら敵の統率が取れていなかったとはいえ、恐ろしいほどの仕事の速さだ。

「いや、あそこにもう一人いる。……おい、出てこい。そこに潜んでるのは分かってるんだよ」

　ウーヌスが物陰に向けて銃口を突きつける。すると「ヒッ」という情けない悲鳴が響き、ノソノソと部屋の奥からその正体が姿を現した。

「悪いが、ここで眠ってもら──うん？」

　影から出てきたのは、桃色の髪をなびかせたメガネの女子生徒だった。

　彼女は冷や汗をダラダラと流しながら、降参を示すように両手を高く上げている。

「…………」

「…………」

　気まずい沈黙が流れる。 ウーヌスはそっとトワイの肩を抱き寄せ、女子生徒に聞こえない小声で耳打ちした。

「どうする！？ 多分めっっっちゃ見られてたぞ！」

「ま、巻き込まれた一般の生徒さんでしょうか……。とにかく、不良たちとは違うみたいですけど……」

「いや待て、こういう時は確かスリーが言ってた──」

『もしエージェントとしての活動を目撃されたら、こう言って場をしのげ』

　ウーヌスは意を決し、ゆっくりと女子生徒へ向き直った。 先に言葉を発したのは、怯えていた女子生徒の方だった。

「あ、あの……っ！ 貴女が、あの『亡霊』さんなんですか……！？ もしそうなら──」

「『亡霊』……そんな者はもういない」

「え……？」

「今の名は、コードナンバー：ウーヌス。夜を生き、夢を彷徨うエージェント」

「同じく、コードナンバー：トワイ」

　そうとだけ言い残すと、二人はそのまま天井の穴へと飛び乗り、夜の闇へと消えていった。

　ポツンと取り残された女子生徒は、ぽかんと口を開けたまま二人が去った天井を見つめていた。 そして暫くして、ようやく脱力したように口を開く。

「コードナンバー：ウーヌス、トワイ……」

「か……」

「かっこいい〜〜〜っ！！！」

　彼女こそ、亡霊の噂を聞きつけブラックマーケットにまで足を運んだゲヘナ生

　陸八魔アルなのであった。

　同時刻、ブラックマーケットの少し栄えたエリア。

　俺は、とある建物の前に立っていた。

「ここが、カイザーローンか」

　カイザーローン。ブラックマーケットで幅を利かせている、いわゆる闇銀行だ。

　表向きは少し怪しい程度の金融機関を装っているが、周囲への聞き込みやネットで集めた情報を整理すると、その黒い実態が少しずつ浮かび上がってくる。

　本来ならばCODEの粛清対象にすらなり得る存在なのだろうが、今回に限ってはここを頼らざるを得ない。

　その理由は、カイザーローン特有の融資システムにある。

　ここは従来の銀行とは異なり、銀行口座を持たない者や、口座が凍結されている者であっても融資を受けることが可能なのだ。

『傭兵会社ノクス』──ひいては極秘防衛機関CODEを本格設立するためには、このカイザーローンからまとまった資金を引き出すのが一番の近道だ。

　小さく息を吐き、俺はカイザーローンの扉を押し開けて中へと足を踏み入れた。

「さて、受付は──」

「何か御用でしょうか、お客様」

　受付を探して周囲を見回していると、黒いスーツに身を包んだロボットが音もなく現れた。顔部分のモニターには、愛想の良いニコニコとした笑顔が表示されている。

「融資を受けたいんだが、可能か？」

「はい、可能ですよ。では少々お待ちください」

　ロボットの案内に従い、待合室のソファに腰を下ろして時間を潰す。 ついでにコードフォンでウーヌスへ連絡を入れてみたところ、港町の不良どもは無事に一掃したらしい。……どうやら、余計な心配だったようだな。

『でもごめん！ 一般の子にガッツリ見られちまった！ いい感じに誤魔化したから許して！』

　前言撤回。何やってんだあいつ。

（だから任務中は周囲に細心の注意を払えと、あれほど……）

　そんな頭を抱えたくなる思考を巡らせていた矢先、俺の番号を呼ぶアナウンスが静かに響き渡った。

　どうやら順番が回ってきたらしい。 焦る気持ちを一旦胸の奥へしまい込み、冷徹なエージェントとしての無表情をキープする。

　俺は受付カウンターへと移動し、案内された椅子へと静かに腰を下ろす。

　そのまま説明を促されたので、一旦会社の仕組みをプレゼンする。素人の意見にすぎないが、これでも考えたほうなんだ。このまま走り切るしか無い。

　何より、大人の交渉で重要なのは相手より優位に立つこと。俺はスリーのロールプレイを崩さずに交渉を続けた。

「──といった具合だ。どうだ、何か不審な点はあるか？」

「無いと思われますが⋯⋯申し訳ございません。額が額ですので私の一存では決まられません。少々お待ち下さい、上の者を連れてまいります」

　そう言うと、ロボットは奥へ去っていった。

　まだ続くのか⋯⋯

　待つこと約10分

　再びロボットが現れる。どうやら準備ができたらしい。俺はロボットに付いて行く。

　奥の応接室へ案内されると、重厚な革張りのソファの向かいに、高級スーツをパリッと着こなしたカイザーコーポレーションの理事が座っていた。

　他のロボットとは違い、巨大なボディにこちらを値踏みするような鋭い瞳。確かに大企業の理事と言っても差し支えないほどの貫禄があった。

「始めまして。カイザーローン融資部門の理事を務めている者だ。……ほう。ヘイローのない、大人の男性とは珍しい」

「スリーだ。詮索は避けてくれるとありがたい」

　俺は表情ひとつ変えず、静かに応接ソファの向かいへ腰を下ろす。

　ここで気圧されれば交渉は終わりだ。内心では冷や汗をかきつつも、徹底して冷徹な「CODEの指揮官」を演じ切る。

「これは失礼した。たしかに、我が社はお客様の過去も素性も問わない。問うのはただ一つ──『貸した金が、確実な利益となって返ってくるか否か』のみだ」

　理事が組み替えた指先を机に置き、本題を促すように顎を引いた。

「結構。話が早くて助かる」

　俺はポケットから取り出したコードフォンを操作し、テーブル上のホログラムに『傭兵会社ノクス』の事業計画図を投影した。

「俺が立ち上げるのは、ブラックマーケットを中心とした傭兵会社──『ノクス』。ターゲット層は、この街に溢れかえっている仕事のない不良生徒たちだ」

「ほう？　あの統制の取れない連中をか」

「ああ、彼女たちは日々、食うや食わずで無意味な抗争や小遣い稼ぎに明け暮れている。だが、その根本にあるのは『金と居場所の欠如』だ。ノクスは民間や企業からの護衛・掃討依頼を一括して請け負い、それを登録した不良たちに『仕事』として斡旋する」

　理事が興味深そうに顎を触る。俺は言葉を続けた。

「当然、丸腰では効率が悪い。任務の達成率を高めるため、ノクス側が彼女たちに適切な装備を貸与・提供する。そして、そこで頭角を現した優秀な人材は、ノクスの『正社員』として正式に登用する。待遇の改善と大幅な昇給を保証することで、優秀な戦力を囲い込むシステムだ」

　実際はノクスではなくCODEの社員として引き込むのだが⋯⋯まぁ、これを馬鹿正直に言うわけない。

「なるほど……不良のアウトソーシングと人材育成か。しかし、素人に毛が生えたような連中ばかりでは、難易度の高い依頼は捌ききれないのでは？」

「そこも抜かりはない」

　俺は計画図の別ルートを指し示した。

「割高にはなるが、依頼者がノクスに直接特命を依頼する枠も設ける。その場合は、最初から俺が選抜した精鋭の社員──つまりプロの戦闘員が直接現場へ赴き、確実に任務を遂行する。現に今夜、港街に集結していた百人規模の不良集団を、わずか二名の精鋭だけで制圧したばかりだ」

　理事がピクリと反応した。ブラックマーケットの情報網を持つカイザーなら、先ほどの倉庫の騒動はすでに耳に入っていてもおかしくない。

「……あの『亡霊』の騒ぎの裏に、貴方がいたというわけか。確かに、それだけの実力があるなら絵空事ではなさそうだ。──では、肝心の見返りについても問おう。我々が多額の融資を行うメリットは何だ？」

「通常の利子による返済は当然として、もう一つ特別な条件を提示しよう」

　俺は真っ直ぐに理事を見据え、切り札を切った。

「融資を実行してくれた暁には、事業が軌道に乗る数年後──カイザーコーポレーションに対し、ノクスが育成した優秀な社員を破格の安さで優先的に貸し出す。人材派遣の特別契約だ。ブラックマーケットの治安維持であれ、荒事の代行であれ、貴社にとっても手駒はいくらあっても困らないはずだ」

　応接室に、重苦しい静寂が降りる。 理事は数秒間、内部の演算処理を行うように沈黙していたが、やがて満足気に息を吐いた。

「……実に合理的で、魅力的な提案だ。不良たちのガス抜きと戦力化、そして我が社への格安の戦力供給。まさにWin-Winの関係と言えよう」

　理事が手元の端末を操作し、電子契約書のホログラムを俺の前に差し出す。

「結構。その条件で融資を承認しよう。──ただし、返済が滞った場合、あるいは約束の『社員』が用意できなかった場合は、貴方の身柄と組織のすべてを差し押さえさせてもらうぞ？」

「問題ない。ノクスの仕事に手抜かりはない」

　俺は一切の躊躇を見せず、契約書のサイン欄に指を走らせた。

（緊張した〜〜〜！！）

　理事との交渉を終えて応接室から退出した俺は、廊下の隅で深く安堵の息を吐き出した。

　後にも先にも、あんなヒリつく経験は初めてだ。……まあ、スリーの強靭なメンタルとポーカーフェイスのおかげで、表情には一切出ていなかったっぽいから安心だが。

（さて……だが、本番はこれからだ）

　呼吸を整えた俺は、周囲に細心の注意を払いながら一つのカプセムを取り出した。

『クリア』　

　カプセムを起動した瞬間、俺の輪郭が陽炎のように揺らぎ、周囲の景色に溶け込むようにして完全に姿を消した。

　このカイザーローン──ひいてはカイザーグループには、黒い噂が絶えない。というか、ブラックマーケットを拠点に大手を振っている時点でお察しだ。

（世界の秩序を脅かすものは、例外なくCODEの粛清対象だ）

　融資はありがたく頂戴するが、それはそれ、これはこれ。まずは徹底的に膿を暴かせてもらう。

　俺は自分の姿が完全に消えていることを確認し、ビルの奥へと静かに歩みを進めた。

「反社会勢力との不正取引に、法外の利上げ、さらには違法な債務者への強制労働か……。想像以上の収穫だったな」

　カイザーローンの建物を後にした俺は、コードフォンの画面に保存した機密データを眺めながら、夜道を一人歩いていた。

　やはり『クリア』による透明化は反則級に強力だったようで、何のトラブルもなく最深部まで偵察を行うことができた。巡回していた警備ロボットは腹パン一発で静かに眠らせ、監視カメラやセキュリティ端末は『イレイスカプセム』で機能を停止させた。あとはサーバーの情報を抜き取るだけの、実に簡単な仕事だった。

　それにしても、カイザーの警備はずいぶんと雑だったな。まさか透明化して侵入してくる不審者など想定していなかったのか、警戒心がまるで感じられなかったぞ。

　あとは、この特大の爆弾情報をどのタイミングで世間に公開するかだが──

「──貴方が、スリーさんでしょうか？」

　ふと、真横の路地から声をかけられた。一瞬カツアゲかと思い身構えたが、耳に届いた静かで丁寧な声の響きからして、ブラックマーケットのチンピラとは明らかに異なるものだった。

「クックック……驚かせてしまったなら申し訳ございません。私のことは『黒服』とでもお呼びください」

　そこに立っていたのは、文字通りの『異形』だった。

　全身を漆黒のスーツで包み、闇そのものが人の形を成しているような不気味な雰囲気が漂っている。さらに異様なのはその頭部──顔の右目と口元には深い亀裂が走っている。その裂け目からは不吉な青白い光が漏れ出し、ゆらゆらと揺らめいていた。

　人間というより、俺たちが追っているナイトメアと言われた方がよほどしっくり来る。そんな存在だった。

「なぜ俺の名を知っている。……何をするつもりだ」

「そう警戒なさらないでください。私としては、貴方と敵対するつもりなど毛頭ないのですから」

　こちらが隠すことなく敵意を剥き出しにしても、黒服は変わらぬ穏やかな口調でそう答えた。その佇まいにはどこか計算し尽くされたような、底知れない不気味さが感じられる。

「なら用件をすぐに話せ。今の俺には時間がない」

「では、単刀直入に申し上げましょう。──スリーさん、私は貴方をスカウトしに参りました」

「スカウトだと？」

「ええ。貴方には是非、私の『研究』にご協力いただきたいのです。……もっとも、突然のお話でしょう。ご返答はまた後日お聞かせください」

　そう言うと、黒服は懐から一枚の名刺を取り出し、俺へと差し出してきた。

　受け取った名刺には『ゲマトリア』という組織名と、とある場所の住所が記されていた。

「明日の同じ時間、そちらでお待ちしております。クックックッ……良いお返事がいただけることを、心から期待していますよ」

　言葉を残すと同時に、黒服は夜の闇へと溶け込むように姿を消した。

（『ゲマトリア』に、『研究』ねぇ……）

　あまりにも突然の接触で頭がこんがらがりそうになるが、とりあえずこれだけは言わせてくれ。

　黒服、あいつ絶対使えそー

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やっぱ偽スリーってヤバい奴なんじゃ⋯⋯