人外少女たちの愛情表現が難解すぎる

法典部隊VS石化の魔眼④

　街の中心から外れた郊外にて。

　その宿屋は、背の低い街並みに埋もれるようにして建っていた。

　流行の欠片もない、年季の入った宿屋である。

　歴史を刻んだ煉瓦の荒肌。

　二階までしかないと一目で分かる背の低さ。

　冬の枯れ木めいた様相は、騒がしい酒場との併設も、色を売る場になることも拒んだ結果の寂しさだ。

　そんな、腰の曲がった老人を思わせる時代遅れの建物は、それでも意地を張るようにして『営業中』の看板を掲げていた。

「…………」

　そんな宿屋の前に、青年―――ジャクザールは一人立っていた。

　昼過ぎにしては冷たい風が黒いコートを靡かせる。

　宿の看板を見上げる視線は、巨人に挑む勇者のように真剣だ。

『―――では、指示通りにお願いします、マスター』

「……ああ。未だに半信半疑だが、事件を解決するためだ。君の言う通りにうまくやるよ」

　そんな青年の耳に届く少女の声。

　クールな声に彼は頷き、入口に向かって歩き出す。

　―――奇妙なのは。

　声の主である少女の姿はどこにもなく、青年は誰が見ても単身であるということだった。

　からり、と木板の扉を開き、青年は宿屋へ踏み入った。

　いらっしゃい、という受付からの声に、例の件で、とだけ返す。

　受付に座った初老の男―――この宿屋のオーナーは、その言葉に目に見えて背筋を伸ばした。

　……実のところ、彼とは話がついている。

　朝方ぶりに顔を合わせた相手に、ジャクザールは挨拶抜きで本題を切り出した。

「―――彼は」

「は、はい。朝言った通り、この時間なら奥に居ますが……あのぅ、彼、何かしちまったんでしょうか」

「……それを調べに来たのです。人払いとまでは言いませんが、ある程度は配慮をお願いします」

　不安げなオーナーへの対応がやや冷ややかになったのは、今から不慣れなことをするジャクザールの緊張の表れだ。

　彼に限った話ではないが、真剣さとは時に恐ろしく映るもの。

　ともかく最短でやりとりを終えて、青年はいかにも役人らしい、毅然とした歩調で宿屋の奥へと歩き出した。

　宿屋は上背こそないものの、横幅はそれなりに広かった。

　泊まれる部屋は四つか、五つか。受付がないぶん、二階にはもう少し多くの客室があるだろう。

　だが、ジャクザールは宿泊に来たのではない。

　彼が用があるのは物置だけだ。

　なので青年は二階への階段も、一階の狭い客室たちもスルーし、奥へ奥へと進んでいく。

「……」

　次第に光量を失う廊下。

　老境の建物は奥に行くほどその皺(しわ)を深くし、皺は暗い影を帯びていく。

　当然だ。建物の明るさ、宿泊客を歓迎する雰囲気は計算で作り上げられたもの。

　客の立ち入らない範囲、必要のない部分にまでその気遣いは及ばない。

　だが青年は気にしなかった。

　もとより客でない以上、初めから歓迎は期待していない。

　そうして微塵も歩調を弛めず。

　コートの裾を靡かせ、人気のない廊下を曲がろうとしたところで……。

　―――どん、と。

　曲がり角から出てきた人影に、勢い余ってぶつかってしまった。

「―――っと、失礼」

　慌てて一歩引くジャクザール。

　衝撃はほぼ皆無。今のはほんのちょっとした事故だ。

　だが……相手の姿を見た途端。

　“ちょっとした事故”を大事(おおごと)にしてしまう、そんな手合いも居ることを、青年は思い出していた。

「………………」

　―――それは、ジャクザールを見下ろせるほど背の高い男だった。

　ただし筋骨隆々の大男ではない。どちらかというと長細い、蛇を思わせるしなやかな長身。

　そんな印象に引っ張られてか、それとも廊下の暗さのせいか、顔立ちもどこか冷酷な爬虫類めいて見える。

　とはいえ造形に隙は無い。蜥蜴の色男が居ればこんな感じだろう、といった具合。そんな顔の右側には入れ墨と、左側には銀のピアスが光っている。

　……いかにもアウトローな男の容貌。

　だがそこいらのごろつきとは違い、纏う空気には何か洗練されたような気配があって、それがいっそう男を危険に見せていた。

　まるで毒牙を隠す蛇。

　そんな、極めて異質な長身の男は、その細い目を更に細めて青年を見やる。

　それは致命の隙を探るような、

　傍で見ている者が居れば間違いなく息を呑む睨み合い。

　その、永遠にも思える一瞬の後に。

　―――にかり、と長身の男は破顔した。

「あァ、こっちこそシツレイしたね。んじゃまァ、ココは両成敗ってコトで」

　予想外の朗らかさ、

　後に残らない軽い調子でそう言って、答えも待たずにジャクザールの横をすり抜ける長身の男。

　それで彼等の関係は終了した。

　曲がり角でぶつかっただけの二人。

　互いに名も知らぬ両者は、名も知らぬまますれ違うことを選んだのだ。

　と。

　するすると去っていく長身の男には、実のところ、その背を追う同行者が居たようだ。

　同じく曲がり角から現れ、ジャクザールの脇を小走りで通り抜けた若者は、なんだか歯切れの悪い様子で長身の男へ話しかける。

「……バ、バイパーさん。いいんですか？」

「んー？ いいも何も、オッケーだからああ言ったんだけどなァ、オレ」

「いや、でも普段なら……」

「あのさー。オレにおんなじこと二度言わすワケ？ オマエ」

「―――い、いや、そんな。すいませんでしたボス……」

　ジャクザールの辿った道程を逆進しながら宿屋の外に消えていく会話。

　どうも物騒というか、彼等の普段の関係が窺い知れるやりとりだ。

　……まるで盗み聞きだが、聞こえてしまったのは仕方がない。すぐに閉じられる目と違い、耳には瞼などついていないのだから。

「しかし、毒蛇(バイパー)？ 随分と変わった名前だ。渾名かな……」

　だとしたら的確な名づけだな、なんて曲がり角で呟くジャクザール。

　今の男はまさに毒蛇めいていた。

　……恐らく街のアウトローだろうが、確証はない。

　あんがい強面なだけの気のいい兄ちゃんだったりして……という楽観は、流石に自分すら騙せない頼りなさだったが。

『―――マスター』

「……分かってる。別に目的は忘れてないよ」

　再びの姿なき声に窘められ、青年は曲がり角に向き直る。

　角からは今度こそ誰も出てこない。

　だが、それすら意識できないほど、今のジャクザールの思考は内側に向いていた。

　―――疑問はある。

　あの二人は何故、物置と裏口しかないこの奥から現れたのかとか。

　曲がり角から出てくるまで、まるで気配を感じなかった理由とか。

　それと……あの長身の男、どこかで見たような顔だったな、とか。

　だが、それら些細な疑問たちは、それよりも優先すべき目的によって頭の後ろに回される。

　姿なき声の催促は杞憂だ。

　順番待ちの先頭に横入りなど許さない。

　ジャクザールの律儀な性格は、彼に当初の予定を優先させた。

　曲がり角の先、行き止まりまで辿り着く。

　廊下の端には扉がひとつ。

　宿屋の主人の話通りなら、この向こうは物置になっていて、物置の先には外に繋がる裏口がある。

　後は……本来は予備の家具などを押し込めておく場所だが、今はとある人物に自由に使わせてやっている、とも。

『どうしましたマスター。オーナーの話では、鍵はかかっていないはずですよ』

「だから分かってるって。そう急かすなっての……あの、すみません」

　軋む扉をノックする。

　返事はない。

　だが耳を澄ませると、中には人の気配があった。

「――――」

　……何かを作っている。それも黙々と。

　そんなイメージを抱いたジャクザールは、返事を待つ代わりに、できるだけ静かに扉を開けて物置の中へと入り込んだ。

　―――ぎいい、という音で舞台は変わる。

　物置は、彫像の茂る密林だった。

　大理石。青銅。象牙。木。

　男。女。四足獣。鳥。

　所狭しと乱立する、素材もモチーフも多種多様な、大小様々な彫像たち。

　精巧に本物(モデル)を模倣した彼らは、死すら奪われた剥製のようで、物置に異様な重みを加えている。

　アトリエというよりは廃棄場。

　創られたはいいものの引き取り手がなく、さりとて棄てることもできずに死蔵された、同一作者による作品の数々。

　そんな冷たい密林の中心に、目的の人物は埋もれていた。

「…………」

　終始無言。

　真剣そのものの目つきで石を『捏ねる』若い男。

　その、やや線の細い背中に、ジャクザールは怯まず話しかけた。

「失礼。少々お話よろしいでしょうか―――クレイス・ランジェーロさん」

　ぴたり、と石を捏ねていた手が止まる。

　名を呼ばれた彼はゆっくりとこちらを振り返り……そうして、驚いたように目を見開いた。

　クレイス・ランジェーロ。

　名工ラズディアスの息子にして彫刻家見習い。

　髭もじゃの父親とは正反対の繊細な顔つきをした青年は、来訪者の顔をまじまじと見て、ぽつり。

「―――あんたは。確か、昨日父さんのアトリエに居た役人……？」

「はい、その節はどうも。先日は立て込んでおり、名も名乗れずすみませんでした。私は―――」

　と、昨日できなかった自己紹介をしようと畏まった役人の言葉が止まった。

　理由は眼前。

　クレイス・ランジェーロが、そのグローブの付いた手を前に突き出し、「ストップ」のジェスチャーを作ったからだ。

「……いいですよ、自己紹介なんて。あなたが誰かなんて興味ないですし。作業の邪魔です、出ていってもらえませんか」

「―――む」

　一方的に言い切って、見習い彫刻家はこれ見よがしに作業へ戻った。

　両手に嵌めたグローブ……あの『創造の手』という魔導器を使って石を捏ねながら、彼は視線もよこさず言葉を連ねる。

「あなた、役人さんなんでしょう。父さんから聞きました、コカトリス事件を追ってるって。僕とそう年も変わらないのに、立派だなとは思います。

　……でも、僕はあなたの力にはなれない。だって、そんな魔物とは無関係だから。僕が興味あるのは作品製作だけ……一日中彫像を作ってる人間が、俗世のことに詳しいと思いますか？」

　だから帰ってくれ、と背中を向けたまま言うクレイス青年。

　見習いとはいえ芸術家ということだろう、正にいかにもな気難しさだ。

　……いや、実際正論ではある。

　昼間からこんな物置に籠って石を捏ねている人間が、コカトリス事件のことに詳しいはずはない。だからこんな場所を訪れても、新たに得られる情報(もの)はない―――。

　―――ジ(・)ャ(・)ク(・)ザ(・)ー(・)ル(・)が(・)こ(・)こ(・)を(・)訪(・)れ(・)た(・)目(・)撃(・)が(・)、聞(・)き(・)込(・)み(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)の(・)話(・)だ(・)が(・)。

「……いいえ、クレイスさん。実のところ、ここには聞き込みではなく、個人的興味で訪れたのです」

「―――。個人的興味、だって？」

「はい。かの名工、ラズディアス・ランジェーロの息子の作品に興味があった……という言い方は違いますね。

　そう。かの名工をして『真(リアル)に迫った』と評した、クレイス・ランジェーロの作品が見てみたかった……と言えば信じて頂けますか？」

　そんな予想外の言葉に、見習い彫刻家は明らかな動揺を見せた。

　彼は今の話を反射的に受け入れかけ、悪魔の甘言を振り払うように慌てて首を横に振る。

「……そ、そんなの信じられるわけないっ。父さんが僕のことを褒めるなんてありえないし……それに、僕の作品を見たいなんて、そんな奇特な人いるわけが」

　早口で呟きながら、この相手の嘘を暴いてやろうとクレイス・ランジェーロは振り向いて……居並ぶ彫像たちに目を輝かせる、謎の役人の姿を見た。

「―――入って来たときから思っていたんですが、物凄い精巧さですね。どれもこれも、色がついていたら本物と間違いかねない出来だ。失礼ですが、触ってみても？」

「え？ い、いいけど……」

「では……」

　ぺたぺたと彫像に触れる黒衣の役人。

　その姿は好奇心を抑えられない幼子のようで、製作者であるクレイスは謎の気恥ずかしさに襲われた。

「……本当に。僕の作品を見に来た、のか」

「まあそのようなものです。少なくとも、クレイス・ランジェーロに興味があった、という点は信用してもらって構いません」

「そう、ですか。それで、感想は？」

「―――いや、予想以上です。素人目には広場の像とも遜色なく見える。

　特にこの猛禽の像など気に入りました……嘴、羽毛、脚、鉤爪、全ての部位が別のアプローチで見事に再現されていて、まるで本物を固めたみたいだ」

「……は、はあ。それは、なんて言うか、よかったですね……？」

　急に褒められて驚いたせいか、クレイス本人でさえ自分が何を言っているのか分からない。

　それで彼も気付いた。

　先程から感じていた謎の気恥ずかしさは、つまり、ただの照れだったということに。

「……しかし、クレイスさんはどうしてこんな物置で作業を？ ムッシュ・ラズディアスのアトリエのほうが広いし設備もいいのでは？ まさか、使用許可が下りないために仕方なく、とか？」

「え？ い、いえ、父さんはそんな人じゃありません。単純に、僕が父さんから逃げているだけです」

「逃げている……？」

「はい。あの工房で作業してもいいんですけど、それだと父さんにダメ出しをされるので……だからここで作ってるんです。ここのオーナーとは縁があって、物置を使ってもいい、って話だったから」

　……いつしか、クレイスは「帰れ」と言わなくなっていた。

　その声は突っぱねず質問に答え、代わりに作業の手は止まっている。

　見事なまでの心境の変化。

　その理由は言うまでもない。

　クレイス・ランジェーロにとって、自身の腕前を褒められるというのは、それほどに重大なことだったのだ。

　だが、それは彼が自惚れ屋という意味ではない。

　むしろ逆。

　自惚れることもできないほど進退窮まっていたからこそ、本心から感嘆する役人の姿に、つい心を許してしまったのだ。

　そんなクレイスの心境などまるで気付く様子なく、あくまで彫像鑑賞のついでとして、ジャクザールは会話(しつもん)を続ける。

「なるほど、それでこんなところに……ですが、ここに籠っていては、いくら作品の出来が良くても買い手がつかないのでは？ 表に看板もありませんでしたし、商人が訪れるアトリエと違って、これでは誰も気付けないでしょう」

「……いいんです、これ全部、父さんの眼鏡に適わなかった失敗作だし。アトリエに置いていても僕の作品は売れないし。それに……」

「それに？」

　ここで初めて、ジャクザールはクレイスの顔を振り返った。

　視線は作品から製作者へ。

　……それでも会話する気が削がれないのは、きっと相手の目から尊敬の念を感じるからだろう、なんて思いつつ、クレイスは続ける。

「……最(・)近(・)、僕(・)の(・)石(・)像(・)を(・)買(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)人(・)が(・)現(・)れ(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)。何を作るかはあっちが指定するので、『買う』というより『注文してくれる』って感じですけど」

「―――ほう。支援者(パトロン)がついた、ということですか？ 私は芸術(そちら)の界隈には詳しくありませんが、それは喜ばしいことなのでは？」

「……はい。そうです、そうなんです。

　その人たちは、僕の石像の“リアルさ”が良いと言ってくれる。父さんにもこんな石像は作れないと。これって、僕の技術を認めてくれている、ってことですよね」

　そう語るクレイスだったが、その顔はどうにも自信に欠けていた。

　それも無理からぬことかもしれない。

　父の背を追い始めてから十年近く。昼間から作業場に籠り、これだけの作品を作っても、見向きしてくれたのはその支援者(パトロン)だけ。偉大な父には否定されるばかりで、他の弟子にも劣る始末。

　いくらジャクザールが褒めたところで、これで自信を持てとは酷だ。

　現に、彼の強がりは数秒と持たなかった。

　明るさを装っていた顔は翳りを帯び、青年は俯いて弱音を溢す。

「……自分でも分かっているんです。父さんの言っていることは正論だ。

　あなたは僕の像を褒めてくれたけど、やっぱり僕の像は父さんの足元にも及ばない。ホラ、よく見てください……僕の作品って、どれも動きがないでしょう？」

　そう促され、ジャクザールは改めて周囲を見渡した。

　……確かに、言われてみれば躍動感がない。

　人間の像はどれも直立姿勢に近いし、動物の像は歩いている体勢そのまま。

　ジャクザールは彫刻には詳しくないが、たとえば広場のコカトリス像には、戦いの瞬間を切り取ったような躍動感があった。だがこの部屋の作品は、どれもこれも図鑑の挿絵のようで、リアルさに釣り合う『演出(うごき)』がない。

　―――だから剥製。

　何よりも精巧にできているのに、まるで命を感じない単色の模型たち。

「僕、記憶力はいいんです。だから一度観察したモノならそっくり作れる。

　反面、僕には想像力がない。だから複製は出来ても応用が効かない。こういう騎士の像は作れても、騎士が剣を振る姿は作れない……それが父さんの言う、『テーマがない』ってことなんでしょう」

　その説明で、門外漢のジャクザールにも何となく理解できた。

　芸術とは虚構である。

　虚構である以上、誰も見たことのないもの、現実にはないものさえ彫像として作れるはずだ。

　たとえば翼の生えた天使像。

　あるいは竜と戦う英雄像。

　だが、そういう『ふつう見れない光景』の像はこの部屋にはなかった。つまり、彼(クレイス)には創れなかったのだ。

　―――想像力に欠けた彼は、記憶の実物しかカタチにできない。

「でも、僕だって努力していないワケじゃない。名工の息子として、足りない部分を補えるよう、一心不乱に彫刻技術を磨いてきた。たとえ実物の複製しかできないとしても、その精度を極限まで高めれば、いつか芸術に届くと信じているから。

　……なのに父さんは、僕の技術を見ようともしない。どれだけ技術が優れていても、志(テーマ)がなければ駄目だって、その一点張りで……」

　それは、あらゆる感情がないまぜになった愚痴だった。

　プライドと不安。

　焦りと憤懣。

　愛と憎。

　そして、深層に根付いた恐怖。

　だが、それは彼だけの事情、彼にしか理解できない苦悩だ。

　―――クレイスとて分かっている。

　弱音を溢したって仕方がないと。

　こんな愚痴を言ってみたって、何が変わるわけでも、誰が同情してくれるわけでもないのだから……。

「……その気持ち、分かります」

「え？」

　思わず顔を上げる。

　そこには本心から同情する―――いいや、同じ苦しみに顔を歪める、同年代の青年の姿があった。

　彼は言う。

「分(・)か(・)り(・)ま(・)す(・)。私(・)も(・)そ(・)う(・)で(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)。

　持てる全ての時間を修練に捧げたのに、心構えが不適切だと父に罵られ、後継者の資格を剥奪された。技術の面だけなら長兄にも負けない、と……自惚れていた遠き日の私にとって、あれは手ひどい裏切りでした。

　そうして、裏切られた怒りのままに生家を飛び出して……行きついた先はこの通り、理想とは程遠い使い走りです。

　……不思議だ。こんな格好悪いこと、誰かに明かす日が来るなんて」

　最後の呟きは忘我のまま。

　紫玉の瞳が思い出すのは、ジャン＝ジャクザール・マギロティオン唯一の挫折。

　即ち、母の死と父の怒号。

　自分が人でなしと識(し)る前の過ち。

　あの日。

　少年の誇りだった殺しの才は、他ならぬ自らの夢を壊(ころ)してしまった。

　そうして彼も知ったのだ。

　―――理想を積んでは崩される賽の河原(くりかえし)こそ人の一生。

　現実とは夢を描く場所で会って、夢が叶う場所ではないのだと。

　挫折。停滞。それでも諦めきれない理想。

　そういう意味では、向き合う両者はそっくりだった。

　偉大な父を持ち、その背へ追い付こうと努力し。

　けれど努力は実らず、そんな現実を、何よりも不出来な自分自身を嫌悪する。

　まるで鏡写し。

　初めて出会った『同類』を前に、先に動いたのはクレイス・ランジェーロだった。

　彼は問う。

「……役人さん、年齢は？」

「18です」

「すごい、僕と同い年だ」

　境遇だけでなくその齢まで。

　まるでしつらえたような一致。

　これは何か、運命めいたものではないかと、きっとお互いがそう思った。

「あの、僕のことはクレイスでいいですよ役人さん。畏まられる人間じゃないし」

「―――。なら、お互い遠慮はナシでいこう、クレイス。俺はジャン……うん、ジャンだ。そう呼んでほしい」

「分かった。悩める息子仲間として、改めてよろしく、ジャン」

「ふっ、なんだよそれ……うん、こちらこそよろしく。悩める息子仲間として」

　屈託のない笑み。

　お互いに畏まった言葉遣いを取り払い、素の笑顔で握手を交わす。

　その瞬間、彼らは偽りない『友人』になった―――。

　要するに意気投合。

　生み出す者と壊す者……ある意味正反対なのに、妙に気が合って会話が弾む。

　そうして。

　気付けば二人は座り込み、時間を忘れて談笑していた。

「―――ああ、俺だって父上のことは尊敬してるさ。あの日の判断だって、別に間違いってわけじゃないんだろう。でもそれとこれとは話が違うっていうか……何もさ、『おまえは二度と剣を持つな』とまで言うことはないじゃないか」

「うわ、それは流石に同情するなぁ……僕だって、父さんから『二度と芸術に関わるな』なんて言われたらどうしていいか分からないし。けど、ジャンのお父さんってそんなに厳しいんだ？」

「……まあ、厳格な人だよ。責任感が強くて、自分に厳しく他人に優しい。でも俺や兄さんには厳しいから、身内は自分判定ってことなんだろうな……まあ、悪い人じゃないんだ。単に俺と相性が悪いってだけ」

「そっか。でも分かるよ、そういうの。僕だって最近、ちょっと父さんと気まずいし。一緒に食事をとる回数も減ってきててさ……」

「いや、それは単にすれ違ってるってだけだろう。俺と父上のとはレベルが違うよ。一緒に食事したら味しないし、なんなら一回斬り合いにまで発展したし」

「え!? いや、それこそ『相性が悪い』ってレベルを超えてるような……僕だって殴り合いの喧嘩にはなったことないぞ、いちおう……」

　談笑、というには暗い話題が続くが、それでもそれは談笑だった。

　裸の感情を共有できる。

　切実な悩みを笑い合える。

　それはお互いにとって、生まれて初めての歓びだったのだから。

「しかし、ジャンは凄いな。家を飛び出すなんて勇気があるよ。それに比べ僕は半端だ……すぐに帰れる場所に避難所を作って、そこに引きこもるだけなんて」

「いいや、君は聡明だよクレイス。家出(アレ)は間違っても勇気じゃない。今思うと余りにも勢い任せの蛮行で、我がことながら恥ずかしいんだから。

　いや、あのときは本当に子供だった……自分の感情で世界は動くと、そんな幻想(ユメ)を信じていたんだろうな」

　遠い日を思いながら自嘲するジャクザール。

　当時の自分を支配した衝動。

　『自分の思い通りにならないから怒る』なんて、あまりにも幼稚な行いだったと、終わった出来事を懐かしむように。

　だが……そうやって過去(おもいで)を向いたせいで、彼は見逃してしまった。

「―――自分の感情で世界が動くという幻想(ユメ)―――」

　隣の青年。

　クレイス・ランジェーロが、鏡に裏切られたような反応を、ほんの一瞬だけ見せたことに。

「……うん、やっぱりジャンは大人だよ。僕なんかよりずっと」

「？」

　見逃したジャクザールからすれば意味不明の呟き。

　それを追求しようとして―――。

『―――マスター』

　不意に、彼にしか聞こえない声が響いた。

　会話に夢中になった主を窘める声。

　それで“本来の目的”を思い出し、ジャクザールは慌てて腰を浮かせる。

「―――し、しまった、つい話し込んでしまった」

「？ 何か問題があるのかい、ジャン？」

「あ、ああ……実はその、この後にも仕事があるって感じでさ。今日は合間に足を運んだだけなんだ」

「仕事の合間に僕のところを……ジャン、キミって実は不真面目だったり？」

「まさか。その表現は承服しかねる。うちの部た……部署には、俺なんかより何倍もぐうたらな奴だって居るんだぞ」

　冗談を交わし、互いに笑う。

　それでお開きの寂寥は中和された。

　ジャクザールはあくまで明るい顔で立ち上がり、物置の扉に手をかける。

「とりあえず、今日はありがとうクレイス。街を出る前にまた来るよ。そのときはお土産に、君の作品を買わせてくれ」

「―――え、う、うん。じゃあまた、そのときに」

　意表を突かれたクレイスに、悪戯っぽい微笑をひとつ。

　それで満足したと言わんばかりに背を向けて、黒衣の友人は去っていった。

　カツカツと遠ざかっていく足音。

　きびきびとした迷わない動作。

　さっきまであんなに話し込んでいたのに、別れはアッサリとしたものだ。

　―――見送る暇もなかった。

　その事実を受け止め損ねたのか、クレイスは座ったままぽつりと独り呟く。

「……何というか、ヘンなヤツだったなぁ。あれで役人っていうのはどうなんだ？」

　まあ、それと意気投合した自分も大概だけれど、なんて苦笑するクレイス。

　……友情がかくも爽やかなものだったとは。

　ああ、たぶん錯覚に過ぎないけれど、今なら父を納得させられる傑作さえ作れてしまいそうだ―――。

　と。

　そんなクレイス・ランジェーロの視界に、ぴらり、と白いものが舞った。

「？」

　ひらひらと風に舞うのは白い紙。

　何かが書かれたその紙は、当然の帰結として物置の床に軟着陸する。

　……チラリと見えたが、恐らく報告書的な書類のうちの一枚だ。

　いかにも役所っぽいアイテム。

　当然クレイスの持ち物ではない。

　つまり……。

「あいつ―――おーいジャン、落とし物があるんだけどー」

　クレイスは慌てて廊下に飛び出す。

　だが、既に黒コートの背中はどこにも存在しなかった。落とし物に気付かないくらいだ、随分と速足で宿屋を後にしたのだろう。

「まったく。堅物に見えて意外とそそっかしいヤツだな、もう……」

　仕方ない、と苦笑して、クレイスは落とし物を拾い上げる。

　その動作に焦りはない。彼(ジャン)はもう一度ここを訪れると言っていた。もしこの紙が重要なものでないのなら、そのときに返せばいいだろう。重要そうなら、まあ、走って追いかけるくらいはやぶさかではない。

　そう思って、青年は紙面に目を落とし、

「――――――え？」

　魂が抜けるような声が漏れた。

　先程までの時間の余韻。

　友人を得た喜びも、理解しあえた感動も、全ては忘却の彼方に消えた。

　代わりに、氷を詰め込まれたような虚脱感がクレイス・ランジェーロの全身を満たす。

　冷や汗が止まらない。くしゃり、紙を握る力が制御できない。

　それでも……眼球は違う生き物になったように、目の前の書類を何度も何度も読み返す。

　どこかに。

　文章の隙間、文字と文字の間に、自分の想像を否定してくれる何かがあるはずだと縋るように。

　そんな抵抗も一分で終わった。

　書類には慰めなど何一つなかった。

　彼は現実を認め、ゆらり、幽鬼のように立ち上がる。

「……嘘だ。こんなの、うそだ」

　―――いいや、彼は現実を認めてなどいなかった。

　今のクレイス・ランジェーロを突き動かすのは、ただ、現実を否定してくれる“何か”が欲しいという子供の駄々めいた切望だけ。

「そうだ。あ(・)の(・)人(・)に会って。こんなのウソだって、確かめ、ないと―――」

　顔面蒼白のまま、自分に言い聞かせるみたいにそう言って。

　青年は出ていった友人を追うように走り出した。

　だが、実際は違う。

　躓くように宿屋から飛び出した彼の体は、消えた友人の背ではなく、どこかを目指して走り続ける。

　―――その背中を。

　　　　宿屋の近くの物陰から、昏い瞳が見つめていた。