人外少女たちの愛情表現が難解すぎる

法典部隊VS石化の魔眼⑤

　―――彼等が今のカタチになったのは、半年ほど前のことだった。

　それまでの彼等はいわばチンピラ。

　無頼を気取ってはいるものの、やることといえばちょっとした恐喝や軽犯罪で、後は人目の届かない暗がりでたむろしているだけの小悪党。

　組織だったマフィアではない。

　狂気に憑かれた悪魔崇拝者(デモニスト)でもない。

　いわば富んだ街の膿。

　現状への不満を周囲に当たり散らして誤魔化す、何の目的意識もない不良グループ。

　そんな彼等が変革(しんか)を余儀なくされたのは、半年前……ひとりの男が街にやってきたことに端を発する。

　その日。場末の酒場で余所者を見かけたグループの連中は、その目つきを気に食わないとして囲んで路地裏に連れ込んだ。

　要するに恐喝(カツアゲ)。

　憂さを晴らし飲み代も頂くいつものやり口。

　―――思えば、それは誰の思惑だったのだろう。

　だって、その余所者の男は2メートル近い長身で。

　更にフード付きの外套(マント)で全身を覆ってもいて。

　カモにするには余りに不気味だと誰かが言い出してもいいはずなのに、誰一人として異を唱えなかったのは、いったいどういう理由だったのか。

　ともかく、結果だけを言えば。

　一分後、路地裏に転がったのは恐喝しようとしていた彼等の側で、ただ一人君臨していたのがその男だった。

「―――全く、ダメダメだなァ。それで捕食者(ヘビ)のつもりかよ？ オマエら」

　地面に倒れ伏した不良たち。

　その中心で、生殺与奪を握った男は、喉を鳴らしてせせら笑う。

　路地裏の壁に映る長い影は、まるで鎌首を擡げる蛇のように。

「獲物を締め付ける力もない。敵を殺せる毒牙もない。罪を唆すような頭脳(アタマ)もない、とくれば―――アッハハァ、そりゃこうなるのも当然ってーか。

　狡猾な蛇を気取るならさァ。せめて、獲物を呑み込めるかどうかくらいは見極めないとねぇ？」

　その声がどれだけ恐ろしくとも、不良たちは男から逃げられない。

　神経を麻痺させる蛇の毒牙が彼等の自由を奪っている。

　そうして、声も出せずに怯えるしかない獲物の痴態を愉しむように。

　男は無邪気に、

　見る者の背筋を凍らせるほど楽し気に、その口端を吊り上げて。

「でも、安心していいよぉ？ これからはオレが、キミらの毒牙(キバ)になったげるからさァ―――」

　それは食い散らす猛獣(けもの)よりたちが悪い。

　裂けるように嗤って舌なめずりする、獲物を呑み込む蛇の貌(カオ)―――。

　その日、彼らの退屈(へいわ)は終わりを告げた。

　手を出してはいけない藪をつついた彼らは、出てきた毒牙にあっけなく貫かれ、腐り落ちるように悪辣へと堕ちていった。

　あるいは男という大蛇に呑み込まれ、その一部となったと言ってもいい。

　ともかく、ひとつ確かなことは。

　燻るだけだった不良グループは、その日から、騎士団すら翻弄する『盗賊』へ姿を変えたということだけ。

　数日のうちに街のチンピラを統率してみせた謎の男。

　後ろ暗い身の上なのか、彼は本名を明かさず偽名を名乗った。

　誰が聞いても嘘と分かる名前。

　それでも誰一人本名を探ろうとしなかったのは……男が恐ろしいからだけでなく、その名が余りにも男に似合っていたからだろう。

　―――毒蛇(バイパー)。

　つまりそれが、その異様な男を表すただ一つの記号(なまえ)だった。

　そんな男、バイパーは、午睡を終えテントから顔を出した。

　ぬるり、という幻聴を伴う独特の動作は、人間大の蛇を思わせて、音を立てずとも周囲の部下たちを緊張させる。

　そう、音を立てない。

　長身にも拘らず足音を極小にする独特の歩法が、バイパーという男の特技であり、その不気味さを一段と助長する特徴でもあった。

「―――で。金庫の番号は聞き出せたかァ？」

　開口一番、欠伸を噛み殺しながらの問いに、息の荒いスキンヘッドの部下が返答する。

「い、いえ、まだですバイパーさん。コイツ中々口を割らなくて……」

「へぇ。手ェ抜いたんじゃないだろうなァ」

「そ、そんなことは断じて……！ ここの全員が証人ですっ」

「あァそう。なら、ここは獲物の忍耐力を褒めるべきかなァ。取り分を回収するだけだって言ってんのに、本当に強欲なヒトだねぇ」

　街の外、林道からも外れた森の中。

　直径50メートル弱の、ちょっとした広場めいた森の隙間に、彼ら『盗賊団』は野営地を作っていた。

　広場に居る人数―――盗賊は二十人前後といったところ。

　野営地と言ってもそう大層なものではなく、ただテントを何個か並べただけで、必然空間は余っている。

　そんな余った空間の中心で、一人の男が集団暴行を受けていた。

　私刑(リンチ)、という言葉がある。

　行われているのは正にそれだった。

　一人の男を二人がかりで羽交い締めにし、三人目以降が殴り、蹴る。

　あるいは刃物を使って生傷を刻む。

　そんなことをもう数時間も続けた結果、受刑者である壮年の男は傷だらけで、その顔は痣と切り傷で見るも無残な有様だった。

　されど、それでも暴行は止まない。

　ただでさえ痛々しいその顔面に、更なる追撃が―――死なない程度に―――加えられる。

「くそッ、オマエが粘るからバイパーさんが怒ってるじゃねえか！」

「っ、が……！」

　連続する鈍い打撃音。

　苦悶の声は弱弱しくなって久しい。

　それは、偽りようのない『悪』だった。

　複数人がかりで男へ暴行する者達も、それを傍観しながら男が逃げないよう見張っている者達も、一目でそうと分かる悪人である。

　だが……実のところ、彼等に殴られている男とて善人ではなかった。

　男は画商を営む傍ら、裏で盗品も売りさばいている“闇商人”なのだから。

　―――人間の欲望に底はない。

　過ぎたる富とは大抵のモラルを駆逐するもの。

　特に芸術作品は、たとえ曰く付きであろうとも欲しがる輩が後を絶たない。

　だが、そんな富豪たちと連絡を取る能力も、交渉するための信用と知能も、いち盗人には存在しない。

　つまり……盗人が盗品を金に換えるには、今殴られている闇商人のような『仲介役』が必要となるのだ。

　要するにギブアンドテイク。

　仕入れ業者と小売り業者の裏社会版。

　そうやって、本来友好な関係を築いているハズの両者は……まるで対立する騎士団(せいぎ)と犯罪者(あく)のように、一方的な暴力に訴えていた。

　理由は単純。

　それこそ表社会でもありふれた、商売上のトラブルである。

　どかり、と派手に蹴りつけた部下を、わざとらしく手で制して。

　バイパーは倒れた闇商人の前まで歩み寄り、羽交い締めをしていた部下にその顔を無理矢理上げさせて、冷酷な笑みと共にボロボロの顔を覗き込む。

「―――しっかしアンタもバカだよねぇ、爺さん？ ちょっとくらいならちょろまかしてもバレないと思ったァ？ オレァ残念だよホント……もう半年の付き合いになるビジネスパートナーに、約束を破られるなんてさァ」

「バ、イパー……やめさせて、くれ。私は、ちゃんと、払っ、た……」

　血と共に絞り出される声。柘榴よりもグロテスクに晴れ上がった闇商人の顔は、今や盗賊でさえ正視に耐えぬ有様だ。

　だというのに、バイパーの浮かべる酷薄な笑顔は、誰が見ても彼の本心だった。

　意地悪な毒蛇は、楽し気な気配をまるで隠すことなく言う。

「うん、確かに画家クローアの未発表作四点、その売値の半額はキッチリ頂いた。

　でもさァ、オレたちが持っていったのは完成品(それ)だけじゃなかったよねぇ？ オレの計算が確かなら、かの画家の下書きやスケッチの売値、その分が未払いだと思うけどぉ―――？」

「……！」

「あんまし舐めるなよぉジジイ。こっちだって色々情報源はあるワケ。オレをそこいらのチンピラと見誤った、その審美眼のなさを悔いるんだねぇ。

　じゃ、慰謝料ぶん含めて、売値の八割は払ってもらおうかァ」

「は、八割、だと……!?」

　その言葉で、闇商人の表情が明らかに歪んだ。

　人の欲とはかくも強力なものなのか。

　痛みに支配されていた闇商人の目に、消えていた怒りの炎が戻る。

「……ふ、ふざけるなよ小童、が……！ 契約通り、五割は払って、やる。そ、それでよかろう……！」

「―――あァ？ ふざけてんのはそっちだろぉ？ アンタはオレたちを騙そうとしたんだしさァ。相応のペナルティは受け入れるべきだと思うけどねぇ？」

「このっ……だ、誰が貴様らのチンケな窃盗を金に換えてやったと思っている……！ 商売の苦労など知らん餓鬼めがっ、小遣いで満足しておればいいものを……！」

　羽交い締めにされた状態で、殴りかかる代わりに暴言を吐く闇商人。

　一見して愚行。

　一対二十、いつ殺されてもおかしくないこの状況で、相手の神経を逆撫でするのは得策ではない。

　それでも暴言を吐けた理由。

　それが勇気でも何でもない、ただの打算であることを、蛇の目は一瞬で看破した。

「―――あァ、そういうこと。この期に及んでなんで強気なのかと思ってたけど……アンタ、自分が殺されないとタカをくくってるってワケだ？」

　ぐ、と闇商人が喉を詰まらせる。

　図星を突かれたのは一目瞭然だ。

　……確かに、盗賊たちは彼を殺さないよう痛めつけていた。

　横領―――つまり舐められた以上報復はしなければならないが、闇商人が持つコネクションを失うのは、彼等にとってもうまくないからだ。

　闇商人自身もそれを見抜き、「殺されはしまい」と思っていたからこそ暴行にも耐えられた。

　地獄のような責め苦も、耐えてさえいればいずれ終わる。

　いずれ終わる以上、そんなものは地獄でも何でもない。

　その確信と、一銭も払ってなるものかという吝嗇こそが、闇商人を支えた柱だったのだ。

　だが―――そのような柱など、バイパーからすれば脆すぎる。

　鋭い観察眼と悪知恵の働く頭脳。

　抜きんでた悪の才能が、闇商人の眼前で嗤う。

「じゃァ、そんなお爺ちゃんに質問。

　―――ど(・)う(・)し(・)て(・)自(・)分(・)が(・)森(・)の(・)中(・)に(・)連(・)れ(・)て(・)来(・)ら(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)、分(・)か(・)る(・)？」

　そう問われて、闇商人は初めて『場所』を意識した。

　ここはバイパーの一味にとって、数あるアジトのひとつでしかない。

　同じく森の中の洞窟。

　取り壊し予定の廃墟。

　後ろ暗い酒場の地下。

　物陰を這う蛇のように、人目に付かない場所を転々とするのが彼等のやり方だ。

　なら、なぜ今日は森(ここ)だったのか。

　どうして森(ここ)でなくてはならなかったのか。

「ま、まさ、か……バイパー、貴様……」

　最悪の想像に、闇商人の顔が蒼褪めていく。

　反面、バイパーの笑みはどんどんと深くなっていた。そうやって左右に裂けた口は、獲物を丸呑みにする蛇のようで。

「いいよねぇ森(ココ)。静かで誰も来なくてさァ。墓を建てるには丁度良い場所だと思わない？ まァ、もし墓石を置き忘れたら、誰も地面の下の死体には気付いちゃくれないだろうけどねぇ―――？」

「しょ、正気かバイパー……!? わ、私が死ねば貴様だって……！」

「確かに、アンタのコネクションは大事だよぉ？ 急に消えたら困るだろうねぇ。でもさ、アンタが死んだところで、『盗品でもいいから欲しい』ってお客さん(クライアント)が消えるワケじゃないよねぇ？ そうなるとホラ、空きが出来たらさ、誰かが代わりに参入できちゃうと思わない？」

「……！」

　そこまで楽し気に追い詰めて……一転、バイパーの顔から笑顔が消える。

　それは、海千山千の闇商人をして震え上がるほどの憤怒(カオ)だった。

「―――喰われる側の小動物がさァ、自分の価値を勘違いすんなよなァ。顧客リストくらい手に入れてる。アンタの代わりはいくらでもいるんだ。ただ、代わりを立てるのはちょ～っとメンドクサイってだけのハナシ。

　だから手間かけさせられるとさァ。あれ、コレなら別のヤツでもいいかなーってなっちゃうワケで―――」

　正に蛇に睨まれた蛙。

　あまりの恐怖に、絶望に、闇商人は涙する。

　もう助からないと確信した心が壊れる。

　―――正にその瞬間。

　ぱっ、と嘘のように重圧は消え、バイパーはいかにも無邪気に笑った。

「―――なんて、冗談だよジョーダン」

「は……じょ、冗談……？」

「そうそう。分かってくれればソレでいいワケ。お互い損するってのはスマートじゃないし。ウィンウィンってのがイチバンだしさ？ ところで……慰謝料はやっぱり、売り上げ全体の八割でいいかなァ？ そっちは命が助かって、こっちはお金が儲かるんだから、これぞウィンウィンな取引だと思わない？」

「え……そ、それは……」

「それは何だよクソジジイ。コレからも仲良くしたいんじゃないの？ 本当に反省してるんだったら払えるよなァ？」

　緊張からの緩和。かと思えばまた緊張。

　天国と地獄の乱高下。

　それで闇商人も察した。

　バイパーという男が居る以上、この地獄に終わりはないのだと。

　ただし救いの糸は垂れている。

　この殺意はいつだって冗談にできる。

　あとはそのチャンスを掴むか、摑み損ねて殺されるかというだけの話―――。

「……は、はい。八割、払います……」

「よしよし。じゃ、これからも仲良くやろうねぇ？

　おい、オマエら送って行ってやれ。お客様のお帰りだ、くれぐれも丁寧になァ」

　結局、闇商人は前者を選んだ。

　―――もう二度とバイパーには逆らわない。

　そんな本心からの約束を対価に、この地獄を解放されたのだ。

　先程まで自分を暴行(リンチ)していた者達に連れられ、広場を去っていく闇商人。

　その姿が木々の向こうに消えたあと……既に闇商人への興味をなくしたバイパーに、おずおずと話しかける者が居た。

「……バ、バイパーさん」

「ン？」

　話しかけてきたのは茶髪の部下―――バイパーが現れるまでは不良グループのリーダー格だった若者だ。

　とはいえそんな肩書は、今はもう何の意味も持たない。

　彼は他の部下と同じように、腰を低くして新たなリーダーに疑問をぶつける。

「その、さっき言ってたことは本当なんですか。顧客リストを手に入れてるって。最悪、奴を始末しちまっても大丈夫って話は……」

「―――あのさァ。オマエはどっちって言って欲しいんだよマヌケ。逆に訊くけど、どっちかだったら困るワケ？ ソレ」

「え……？ そ、それは……」

　バイパーの顔に笑顔はない。

　彼は部下に対しては、とことん冷淡で厳しい男だった。

　―――それを見下されているととるか、期待の裏返しととるかは、今のところ部下それぞれに任されていたが。

「結果を見ろよノータリン。今のハナシ聞いてたかァ？ ヤツは横領を反省して、今まで以上にオレたちのために働いてくれる。コネクションは今のまま使えて、七面倒くさい信頼稼ぎをゼロからやる必要はナシ……それ以外の何が重要なワケ？」

　じろり、と黒い眼光に睨まれて、たちまち委縮する茶髪の部下。

「ひ―――い、いえ、すいません。つまんないこと聞いちまって」

「本当になァ。もうちょっと考えて喋ってくれよぉ？ そんなザマじゃあすぐに捕まっちまうからさァ」

　その言葉に身を引き締める盗賊たち。

　法を無視する彼等にとって、二番目に恐ろしいのが逮捕。一番は当然、バイパーという男の逆鱗に触れることである。

　―――この『盗賊団』に名前はない。

　名がない曖昧な集団のほうが尻尾を摑みづらい、という判断で、その目論見通り彼等は追手を翻弄している。

　とはいえ名を持たないということは境界を持たないのと同義。

　名前という認識の外殻を持たない集団は、ふつう簡単に空中分解してしまうものだが……このグループの場合、絶対的な頭目(リーダー)の存在が名無しの欠点を補っていた。

　要するにワンマンチーム。

　彼、『バイパー』の指示で動くことだけが共通点の集団。

　あるいは、バイパー本人は彼らを仲間とさえ思っていないかもしれない。

　それでも集団が彼の指示に従うのは、単純に、彼にその素質があるからだ。

　恐怖で締めあげ、

　報酬は惜しまず、

　どんな悪行も失敗しない。

　言うなればちょっとした悪のカリスマ。

　いち地方の不良数十人とはいえ、手下を纏め上げるだけの統率力を、彼らのリーダーは備えていた。

「いつも言ってるよなァ？ オマエらは蛇になれって。

　獲物を締め上げるのを躊躇するな。抵抗すれば毒牙で貫け。手の届かない相手なら、唆して地面に引き摺り落とせ。

　狡猾を信念に、冷徹を理想に、無慈悲さを最強の武器にしろ。

　この世の真理は弱肉強食……強く賢い捕食者であれば、今やった通り、雑魚共から好きなだけ搾取できるんだからなァ」

　それはバイパーの口癖だ。

　同時に、盗賊たちが唯一共有する認識でもある。

　良きにしろ悪しきにしろ、人間とは環境に慣れるもの。

　バイパーの言葉を頼りに『無慈悲な盗賊』として在ることが、今やかつての不良たちを生かす、唯一絶対の法だった。

　と、そんなバイパーに再び話しかける者が居た。

「その、ボス……」

「ンー？ 何だよ。またつまんないコトだったら殴るけど？」

「い、いえ……その、お客さんです。通してもよろしいでしょうか」

「……客ぅ？ 誰よソレ」

　よく見れば、話しかけてきたのは先程まで広場に居なかった、見張りをしているハズの部下だった。

　しかし、客人？ このアジトを知る者は少ない。さっきの闇商人が戻って来た？ いや、それはない。自分は「送れ」と言った。彼の部下はそこまで愚かではない。

　ならば、客とは一体。

「債務者捕まえて連れて来た？ それともマフィアの仇討ち？ まさか、はるばるここまでヤク買いに来たジャンキーってワケじゃねえよなァ？」

「い、いえ、その……『先生』がお越しになりました」

「―――へえ？」

　蛇の瞳が驚きで細まる。

　告げられた名は、バイパーをして乱暴に追い返すワケにはいかない、特別な相手のものだった。

　数分後。

　見張りの男に案内され、客人は森の広場にその姿を現した。

　それは緑が全く似合わない、繊細そうな顔立ちの青年。

　―――クレイス・ランジェーロ。

　名工ラズディアス・ランジェーロの息子。

　彼は明らかに青い顔をしていた。息も荒く、両手には作業用の『創造の手(グローブ)』を着けたままとくれば、その狼狽ぶりは見て取れる。

　そんな青年は……バイパーの顔を見るなり、少しだけ安心したように息を吐いた。

「バイパーさん……」

「―――おやまァ。こんな森ン中まで何の御用ですか、クレイス先(・)生(・)？」

　そんな、突如として現れた『先生』……つまり贔屓の芸術家に、先程とは打って変わってにこりと毒気なく笑う毒蛇(バイパー)。

　長身の威圧感を抑えるためか、その体は丸太の椅子に腰かけている。

　その笑顔は一見して優しげだが、先程の一幕を知る部下にとっては、寒気がするくらいの変わり身だった。

　だが……クレイス・ランジェーロにとっては、その物腰柔らかな男こそがバイパーという支援者(パトロン)であり。

　気のいい大人の顔をした彼へ、クレイスは息も絶え絶えのまま問いかける。

「急に押しかけてすみません……どうしても訊きたいことがあって探してたんです。

　その……バイパーさんは、僕の支援者(パトロン)を買って出てくれましたよね」

「ええ、そうですねぇ。それが何か？」

「……それは、なぜですか？」

「『なぜ』？ それは何度も言ったでしょう？ 先生ほどの凄い才能が日の目を浴びず消えてくなんざ、ンなこと耐えられなかったってねぇ。才能に投資する。コレって芸術家(そっち)の界隈じゃフツウのことだと思いますけどねぇ？」

　真意の読めないクレイスの質問に、にこにこと淀みなく答えるバイパー。

　言葉の内容じたいは正論で、クレイスも頷く他にない。

「……そうです、普通です。そうやって生活を支援してもらう代わり、ある程度相手の注文を聞くのも、芸術家にとっては普通です」

「でしょう？」

　だから問題なんてあるワケがない、と言いたげなバイパーの笑顔。

　けれどクレイスの表情は晴れなかった。

　疑心が。

　彼の心の内に芽吹いたモノが、目の前の笑顔をどうしても信じきれなくしている。

「……初めて会った日のこと、憶えてますか。

　あの日。バイパーさんは急にあの物置にやってきて、僕の石像を買ってくれた。そうして石像が気に入ったと言って、石像だけを僕に作らせた」

「おっと、『作らせた』とは人聞きが悪いなァ先生。別にオレは強制したワケじゃないですよねぇ？ 報酬だってお支払いしてるでしょう？」

「……はい。初めて自分の腕前に高値を付けられた僕は、期待に応えたい一心で、夢中で石像を作り続けた。同じ素材で、頼まれたモチーフを正確に。どうして『石像』なのか、なぜ王道の大理石や銅像ではないのか、なんて考えもせずに」

「ンー？ ソレも別にヘンなことじゃないでしょう？ 単に、先生の作る石像が気に入ったってだけですよぉ」

　バイパーの笑顔は崩れない。

　白々しいくらいに潔白な表情(カオ)は、まるで仮面を付けているようだ。

　―――だから、今ならまだ引き返せる。

　深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗く。

　この笑顔の仮面が剥がれたとき、そこにあるものが望む答えとは限らない。

　上辺だけの付き合いを保つことで守れるものだってあるだろう。

　それでも……彼は彼にしか分からない理由で。

　クレイス・ランジェーロは、仮面の奥へと踏み込むように、そ(・)の(・)紙(・)をバイパーへと突き付けた。

「なら……こ、これを説明できますか」

　それは、クレイス・ランジェーロがバイパーに会いに来た理由。

　彼の友人、ジャンが落としていった一枚の書類。

　―――コ(・)カ(・)ト(・)リ(・)ス(・)事(・)件(・)の(・)報(・)告(・)書(・)。

　そこには、現場にて被害者たちが見た『石化した生物』の特徴が、事細かに記されていた。本当に細かく、クレイスを絶望させるほど丁寧に。

「ここに書かれてるんだ。事件の現場で目撃された石化生物は、シカ、クマ、小鳥、そして若い男だって……でもこれ、おかしいよ。ヘンなんだ。

　だ(・)っ(・)て(・)こ(・)れ(・)全(・)部(・)、バ(・)イ(・)パ(・)ー(・)さ(・)ん(・)が(・)買(・)っ(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)僕(・)の(・)石(・)像(・)と(・)同(・)じ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)……！」

　青年は堪えきれずに叫ぶ。

　半分は追及と弾劾のため。

　もう半分は「何かの間違いであってくれ」という切望のため。

　彼の心はグチャグチャで。

　だから……そ(・)れ(・)が良いことか悪いことかも、クレイス・ランジェーロには分からなかった。

　それは微細な、見習いとはいえ彫刻家だからこそ分かった変化。

　―――ぴしり、と。

　毒蛇が被った仮面の笑顔に、僅かな、けれど決定的な亀裂(ヒビ)が入った。

「―――やだなァ先生。そんなの偶然でしょうよ。そもそもその紙、どこで手に入れてきたんです？ 本当に信用できンですかァ？ 全く、ヘンな想像はよしてくれって」

「……偶然、ですか」

　あくまで取り繕うバイパー。

　だが、亀裂は笑顔を不吉なモノへと変えていた。

　―――隙間から覗く蛇の貌。

　割れた以上、その笑顔はやっぱり仮面だと分かって。

　それでも……それでも、クレイスは見ないふりをした。

「……偶然。あ(・)あ(・)、僕(・)だ(・)っ(・)て(・)そ(・)う(・)思(・)い(・)た(・)い(・)。ただの偶然だったらどんなに良いだろうって。だって……僕は、僕の作品を認めてくれた、あなたの言葉を信じたいから」

　―――初めての後援者(パトロン)。初めて自分を認めてくれた相手。

　その恩が芸術家の審美眼を曇らせた。

　いや……彼の目が見たものを、彼自身の心が否定したのだ。

「だから、バイパーさん。僕が売った石像を見せてくれませんか。資料にはクマと男の像は壊れたって書いてありました。でも、ちゃんと保管してくれてるなら壊れてないハズ、ですよね。ならっ、それが無実の証明に……っ」

　きょろきょろと、自分が作った石像を探すクレイス。

　あくまで恩人を信じたい、とその表情が告げている。

　実寸大の石像はそう隠せるものではない。ここにあるなら、恐らくあのテントの中だ。だからバイパーはそこに案内してくれて、中にある石像を見せてくれる。そうして自分は全種が揃っているのを確認して、「ああよかった」と胸を撫で下ろせるのだろう。彼は本当に自分の石像を気に入ってくれただけで、だから像はきちんと保管されていて、犯罪行為に利用されてなどいない。そうに違いない。そうなるに決まっている。だってほら、今にもバイパーは立ち上がって……。

　……動かない。

　五秒待っても、十秒経っても、誰も何も言ってくれない。

　バイパーたちだって、こんな根(・)も(・)葉(・)も(・)な(・)い(・)言(・)い(・)が(・)か(・)り(・)を受けて、自分の無実を証明したいハズなのに……。

「あの、バイパーさん……？ どうして黙ってるんですか？ そもそも僕の石像は、今、どこに―――」

「――――ねぇ先生。提(・)案(・)な(・)ん(・)だ(・)け(・)ど(・)さ(・)ァ(・)、本(・)格(・)的(・)に(・)オ(・)レ(・)た(・)ち(・)と(・)組(・)ま(・)な(・)い(・)？」

「え？」

　ぬるり、と。

　まるで蛇が鎌首を擡げるように、バイパーは音もなく立ち上がった。

　奇襲めいた虚の突き方。

　そのままするするとクレイスの元まで歩み寄り、親し気に彼と肩を組む。

　―――まるで。

　　　　蛇が絡みついてきたのかと、思った。

「バ、バイパーさん……？ 本格的に組むって、いったいどういう……」

「いやさァ。オレは薄々思ってたんだよねぇ。先生みたいな凄いヒトとは、今みたいなビジネスライクじゃない、ホンモノの仲間になりたいなァって。『計画』もまだ序盤だし、今後のコトを考えると、先生の全面的な協力は欲しかったしさァ」

　ニコニコと、バイパーは楽しそうに語る。

　クレイスの見上げた横顔は、仮面ではない真正の笑顔。

　だが―――数時間前に『友人』を得たクレイスには分かってしまった。

　この蛇を笑わせているモノは、決して友情などではないことに。

　ぐい、と組んだ肩を引き寄せられる。

　痛くはない。だが抵抗もできない。見えていた顔も見れなくなった。

　これでは逃げられない、と本能が理解すると同時。

　さっきより近く、ほとんど耳元で、蛇の舌なめずりが聴こえた。

「ねぇクレイス先生―――実際、オレたちはアンタを必要としてる。いいや、オレたちほど先生を必要としてる奴らは居ないだろうなァ」

「僕が、必要……？」

「そうそう。だって先生の才能はホンモノだ。ここに居る全員、先生のこと尊敬してんだよぉ？ こんな凄いヒト他に居ないぞってねぇ。なァオマエら？」

　くつくつと、あくまで楽しそうに喉を鳴らすバイパー。

　そんな彼の言葉に同調するように、周囲の部下たちも友好的な笑みを浮かべる。

　―――それが、得体の知れない怪物の生態めいていて、どうしようもなく気持ち悪い。

「ホラ、言った通りでしょぉ？ でもコイツらってすっごく短気でバカだからさァ。見境ないって言うの？ 要するに、断られるとナニしでかすか分かんないワケ。

　先生もさァ、大好きなパパには長生きして欲しいと思わない―――？」

　ぞわり、と。

　一応は友好的だった周囲の笑顔が、一転して邪悪なモノに切り替わる。

　彼等は『恐怖』という石化の力で以て、クレイスという獲物を視線で嬲る。

　まるで多頭の蛇だ。

　この場の人間は、獲物であるクレイスを除けば、全てがバイパーの手足(いちぶ)に過ぎない。

　だから、逃げられないのは最初からだった。

　森の広場(アジト)に足を踏み入れた時点で……クレイス・ランジェーロは、この巨大な毒蛇の体に、四方を囲まれていたのだから。

　もはや掌の上。

　もとい蛇の口の中。

　逃げられないと悟った自我(こころ)はぱたりぱたりと折りたたまれ、全身を満たす諦めは意識を暗く閉ざしていく。

　―――その中で。

　　　　ただ一つ残った光明は、蛇が差し出す禁断の果実そのものだった。

「でも、安心してくれよぉ先生。オレたち仲間には優しいからさァ。むしろ仲間の家族ってんなら、逆に守ってやりたいくらいだしねぇ。そうだよなァオマエら」

　受け入れてはいけない、と拒む自分と、

　受け入れるしかない、と諦める自分。

　どちらが理性でどちらが本能なのか、もはやクレイスには分からない。

　そもそも何も考えられない。

　意識には呼吸する余裕さえない。

　ただ、呑まれていく。

　唆すような甘い声と、首筋を舐める蛇の毒牙に、青年の判断力が溶かされていく。

「そんなに悩まなくても大丈夫、絶対に損はさせないからさァ。何やったってバレやしない。地位も名声も、どんなことだって思いのままだよぉ？ なにせ先生の技術(チカラ)さえあれば、最高の身代わり(スケープゴート)がオレたちを守ってくれンだからねぇ」

「さ、最高の身代わり(スケープゴート)……？ 僕の力、で……？」

「そうそう。この世で先生にしかできない、超トクベツな方法があるワケ。ソレをオレが今から―――」

　説明してあげるよ、と囁く蛇。

　その毒が耳を介して脳を侵し、クレイスの思考を呑み込み、彼を巨大な毒蛇の一部へと変える……。

　その直前に、声は響いた。

「――――そうか。今のは自白と取っていいんだな、『毒蛇(バイパー)』」

「!?」

　響いた第三者の声に、毒蛇(バイパー)は驚いて獲物(クレイス)を離した。

　腰を落として身構える。

　―――いや、体が勝手に身構えている。

　つまり反射的な行動。

　今の謎の声を聴いた瞬間、彼はクレイス・ランジェーロの存在も、言語さえも忘れ去った。

「――――ハ」

　蛇をして鳥肌が立つ、全身を串刺しにする殺気。

　反転の諧謔か武人の性か、知らず口端が吊り上がる。

　彼とて死線は知っている。

　つまり、それが今だった。

　姿なき謎の声だけで、毒蛇は死闘を覚悟したのだ。

　―――次いで、彼の部下たちも異変に気付いた。

「な、なんだアレ……？」

「上だ、上を見ろ……！」

「鳥……いや、白いカラスの、群れ……？」

　異口同音に空を見上げる。

　いつの間にこれほど集まったのか。

　頭上には、森の中でも通常ありえない、大量の白い鳥が飛行していた。

　それは、夜に日が昇るのと殆ど同等の異常(まほう)だった。

　バサバサと落ちてくる白羽根の雪。

　カアカアと響く鳴き声のスコール。

　白影は群れを成し、雲霞の如く頭上(ソラ)を埋める。

　まるで眼下の盗賊たちを包囲するように。

「―――希少個体(アルビノ)カラスの大群、だァ……？ ンなふざけたモン、間違いなく使い魔だよなァ。チッ、あの野郎、半端に情報伏せやがって……！」

　本来凶兆とされる鴉(カラス)。

　ならばその色が反転した群れは、いったい誰にとっての凶兆で、そして誰にとっての吉兆だったのか。

　―――無論、言うまでもない。

　　　　彼(・)は常に罪なき者の味方であり、罪ある者の敵なのだから。

　集まった白い観客たち。

　飽和する羽音の喝采を受けて、かの死神は舞台に来たる。

　一陣の冷風は亡霊の嘆き。

　響き渡る足音は死の調べ。

　影は長く、先触れとして恐慌を撒く。

　―――さあ、跳梁跋扈の時間は終わり。

　主役を迎えよ罪人ども(エキストラ)。

　凄惨にして甘美極まる、最期のショウの始まりだ。

「――――お初お目にかかる。

　法典部隊隊長、ジャン＝ジャクザール・マギロティオンだ。

　少々お時間よろしいな？ コ(・)カ(・)ト(・)リ(・)ス(・)を(・)捏(・)造(・)し(・)た(・)盗(・)賊(・)ど(・)も(・)」

　現れたのは因果応報。

　王国最恐を謳われる、嫌われ者の正義の味方。

　黒いコートを靡かせて、首斬りジャックがやってきた。