俺が死ぬたび世界を巻き戻す聖女は、七百一回目に俺を監禁した

ミレーユside あなたが頼んだこと

第五百十二回目のレイは、私に鐘を鳴らさないでほしいと頼んだ。

私は約束した。

守るつもりだった。

嘘ではない。

約束した瞬間の私は、本当に守れると思っていた。

だからこそ、その約束は私の善意を信用してはいけない証拠になった。

白い墓所で、現在のレイが私の左手を握っている。ニナ、オスカー院長、エドガーが輪になり、三つの記録を開いている。第五百十二回目の手袋は木の根元。

誰も私を急かさない。

急かされないことが怖い。

待っていれば、私は安全な順番を選ぶ。先にレイが苦しんだ理由。次に私が努力したこと。最後に、仕方なかった結果。

今回は逆から話す。

「私は、約束を破って鐘を鳴らしました」

現在のレイが頷く。

驚かない。

「その結果、五百十二回目のレイが生きた二十九日と十九時間を消しました」

記録する音がする。

「理由は、彼が死んだからです」

「死因は」

「私です」

レイの手が止まる。

握る力は変わらない。

私は記憶へ入る。

第五百十二回目。

起点の朝、レイは白塔にいなかった。

当時の私は監禁をやめていた。第四百九十八回から十四回、塔へ閉じ込めるほど彼が早く死ぬ結果が続いたから。

自由を認めたのではない。

生存率を上げるため、外へ置いた。

靴、外套、手袋、葬院手帳へ追跡聖刻。食事を作る店へ毒見役。通る道へ騎士。話す人間を記録。本人には知らせない。

レイは五日目に気づいた。

「監禁を街の大きさにしただけだな」

そう言った。

私は否定した。

扉へ鍵をかけていない。会う人を禁止していない。仕事も続けている。

レイは葬院手帳を開いた。頁の間から、私の追跡聖刻を一本ずつ抜いた。

「鍵が見えなければ自由だと思ってる？」

答えられなかった。

彼は怒った。

それでも白塔へ来なくなることはなかった。

毎夕、仕事の後に来た。私が何を隠しているか調べるため。私が誰を危険へ分類したか記録するため。

七日目、彼は夕食を作った。

豆の煮込み。

塩が多かった。

私は全部食べた。

「無理するな」

「好きです」

「昨日は薄味が好きって言った」

私は嘘をついた。

レイが作ったものを残せなかった。

彼は私の皿へ水を足した。

「好きなら、次も作る。今日の失敗まで好きなふりするな」

その言葉を、私は還暁後に忘れた。

今は手袋の残響から聞こえる。

九日目、二人で青鈴花を買った。

私が好きだと記録にあったから、レイが花屋へ連れて行った。

「なぜ好きなんだ」

「母が」

そこで言葉が止まった。

母と青鈴花の記憶は、すでに半分失っていた。

レイは理由を聞かなかった。

青い花を一輪買い、私の祈祷暦へ挟んだ。

「理由を思い出すまで預ける」

私は今も思い出せない。

七百一回目の代価で、残っていた《好きだった》まで薄れた。

祈祷暦には花だけある。

十五日目、レイは大司教の実験台帳へ辿り着いた。

その前の六日間、私たちは約束の練習をした。

レイがそう呼んだ。

「大きな約束を急に守れると思うな。小さい選択を返せ」

十日目、彼は一人で葬院へ行くと言った。

私は同行を要求した。

彼は拒否した。

危険は三件。西通りの看板、南橋の荷車、大司教の監視役。私は場所と時刻を説明した。

レイは西通りを避け、南橋では荷車が通るまで待ち、監視役には自分から声をかけた。

生きて帰った。

私は三時間二十分、追跡聖刻を見ていた。

彼が塔へ戻ると、最初に脈を測った。

「俺が選んだ対策で足りた？」

「はい」

その一語を言うまで、私は八秒かかった。

十一日目、私は彼の夕食へ苦い解毒草を入れようとした。本人に知らせず常用すれば、七種類の毒を防げる。

鍋へ入れる前に、手が止まった。

「苦くなるけど、入れていいですか」

レイは驚いた。

それから半量なら、と答えた。

私は嬉しかった。

許可を取ったからではない。

彼が私の作った食事を食べると分かったから。

動機は変わっていなかった。

それでも、訊いたことで彼は量を選べた。

十二日目、追跡聖刻を一時間切った。

五分で再接続した。

レイは怒った。

私は謝り、五分しか耐えられなかったと記録した。

十三日目、三十分切った。

十四日目、一時間。

十五日目には、葬院へいる四時間のうち、定時確認を二回だけにした。

守れた小さい約束を、私は成功として数えた。

だから大きな約束も守れると思った。

違う。

小さい約束は、破ってもレイがその日のうちに帰る。やり直さなくても、謝る相手が目の前にいる。

死の約束は一度破れば、約束した相手そのものが消える。

私は違いを分かっていなかった。

その時点では、グレゴールが関与した死は八十六回。白冠の名も、還暁が千回で満ちることも知った。

彼は私へ全部見せた。

私は大司教を殺そうとした。

レイが止めた。

「今殺せば、俺が死んだ時に戻る。次のあいつは、殺された理由を知らない。お前だけが一回分、殺した記憶を増やす」

「では拘束します」

「証拠を分ける。先にそれだ」

第五百十二回目の彼も、今と同じ答えを出した。

同じ人だからではない。

同じ仕事をし、同じ証拠を見て、記録を一人へ預けないという同じ基準を持っていたから。

私は従った。

十八日目、台帳の複写をオスカー院長へ渡した。

十九日目、エドガーへ。

二十日目、教会騎士六人へ。

二十一日目、六人の名が記録から消えた。

白化した。

当時の私たちは白骸を知らなかった。グレゴールが殺したと考えた。

レイは調査を続けた。

私は止めた。

「証拠へ近づくほど、関係者が消えます」

「俺たちが止まれば、消えたことも誰も知らない」

「あなたまで消えます」

「だから一人で決めるな」

二十三日目、私たちは約束した。

場所は白塔の食堂。

外は雨。

卓に青鈴花。塩を減らした豆の煮込み。レイは手紙を二通書いていた。

「次に俺が死んでも、戻すな」

「できません」

「今すぐ答えるな。条件を聞け」

彼は三つ挙げた。

大司教の白冠が還暁そのものを餌にしていること。

戻すたび誰かが白化すること。

次の死が、鐘を止めるため本人の選んだ死であること。

三つが揃った場合、鳴らさない。

「それ以外なら？」

「お前が判断しろ」

私は三条件を確認した。

曖昧ではない。

彼の判断力が保たれ、代替策がなく、鐘を鳴らせば白冠が進む場合。

「約束します」

私は言った。

レイは同じ文を紙へ書いた。

一通をオスカー院長へ。

一通をエドガーへ。

「もう一通は？」

「お前に渡す」

私は受け取った。

その場で燃やさなかった。

祈祷暦の青鈴花の下へ隠した。

二行目の警告と一緒に。

二十四日目、オスカー院長への手紙が白紙になった。

二十五日目、エドガーが消えたことになった。

私の祈祷暦だけが残った。

一人へ預けない約束は、白冠によって一人へ戻された。

レイはそれでも調査をやめなかった。

二十七日目、白冠庫の入口を見つけた。

二十八日目、錨の血で開けた。

中には、七百ではなく五百十一の王都が重なっていた。

戦争。疫病。火災。事故。救えた人。救えなかった人。死んだレイ。生きて私を嫌ったレイ。すべて白い模型になっていた。

中央に鐘があった。

暁鐘の小型模型。

白冠は、私が次に鳴らす瞬間を待っていた。

グレゴールが現れた。

「錨が自分で来た。条件は揃った」

彼はレイを殺そうとしなかった。

私を操ろうともしなかった。

ただ、白冠庫の扉を閉めた。

内部の時刻が崩れた。

レイの身体へ五百十一回分の死痕が流れ込んだ。

私は治癒をかけた。

治らない。

傷ではなく、錨そのものが重くなっている。

レイは立っていた。

「ミレーユ、鐘へ行け」

「鳴らしません」

「違う。鐘を壊せ」

白冠庫と暁鐘は、錨の血で繋がっていた。レイが内部へ残り、私が外から鐘索を切れば、還暁を止められる。

ただし彼は死ぬ。

三条件。

白冠が還暁を餌にしている。

戻せば誰かが白化する。

本人が鐘を止めるために選ぶ死。

全部揃った。

「約束しただろ」

レイが言う。

「はい」

「なら行け」

私は白冠庫を出た。

彼を置いて。

暁鐘へ走った。

鐘索を切る聖刻を準備した。

その時、追跡聖刻が彼の脈を伝えた。

一分に百四十。

百二十。

九十。

五十。

私は鐘索へ刃を当てた。

切れば終わる。

レイは死ぬ。

次はない。

彼が自分で選んだ。

約束した。

四十。

三十。

二十。

私は考えた。

彼は白冠庫で五百十一の死を一度に受けている。判断力が保たれていると言えるか。

いいえ。

扉へ入る前から決めていた。

代替策はないか。

本当にないと、誰が確認した。

レイと私だけ。

白冠が進むか。

次で別の方法を探せばいい。

三条件を、一つずつ崩した。

事実が変わったのではない。

言葉の意味を、守らなくて済む形へ変えた。

脈が止まった。

私は鐘索を切る刃を消した。

暁鐘を鳴らした。

五百十二回目が消えた。

起点へ戻った私は、白塔の台所にいた。

豆を煮る前。

青鈴花は祈祷暦にない。

手紙もない。

エドガーは行方不明。

オスカー院長は約束を知らない。

私だけが覚えていた。

私は祈祷暦を開いた。

なぜか、押し花が一輪あった。

起点には存在しなかったはずの花。

残響として持ち越した。

花の下に、紙が二枚。

一枚は約束。

一枚は警告文の二行目。

私は一行目だけを別の場所へ残した。

《彼女の優しさを信用するな》

二行目は祈祷暦へ戻した。

約束も一緒に隠した。

次のレイに見つけてほしかったのか。

見つけてほしくなかったのか。

両方。

私は、私の中でさえ一つを選ばなかった。

白い墓所へ戻る。

現在のレイは黙っている。

記録する音だけが続く。

オスカー院長が先に質問する。

「私への手紙が白紙になった時、なぜ口頭で確認しなかった」

「あなたの周囲に白化が始まっていました。接触すれば院長まで消えると考えました」

「その判断を私へ伝えたか」

「いいえ」

「なら、私が危険を引き受ける選択も消したな」

「はい」

エドガーが次に訊く。

「私が行方不明になった後、探したか」

「三日間。その後、大司教から国外逃亡の証拠を見せられ、打ち切りました」

「証拠を残響で確かめたか」

「いいえ。レイの死が近く、優先順位を下げました」

「私は、また錨の後回しか」

「はい」

胸が狭くなる。

苦しいからといって、質問を止めてほしいとは言わない。

ニナが三番目に訊く。

「五百十二回目には、兄はいましたか」

記憶を探す。

空の皿。

青煉瓦の家。

ユアンという名。

「覚えていません」

「記録は？」

「レイ以外の記録は、白冠庫へ入る前に別の保管箱へ移しました。その箱の所在も」

「忘れた」

「はい」

ニナは空の掌を握る。

「兄を探す鍵も、祈祷暦にあるかもしれない」

「可能性があります」

「なら、絶対に一人で開けないで」

「はい」

最後に、現在のレイが訊く。

「俺を置いて白冠庫を出た時、何を考えた」

「鐘を壊すことだけです」

「脈が下がるまで」

「約束を守れると思っていました」

「止まった瞬間は」

答えるのが怖い。

だから先に、何が怖いかを言う。

「答えれば、あなたが私を怪物だと思うことが怖いです」

「答えろ」

「安心しました」

誰も動かない。

「レイの脈が止まり、死が確定した瞬間、鐘を鳴らせると思って安心しました。苦しんでいる途中は、約束と救命の間で選び続けなければならなかった。止まれば、私の中では救命だけが残ったから」

これが一番、隠したかった事実だ。

私は彼の死を悲しんだ。

同時に、選ばなくてよくなったことへ安堵した。

相反する感情を、悲しみだけへ書き換えた。

現在のレイは、握っていた手を離した。

身体が追いかけようとする。

止める。

離すのは彼の選択だ。

代わりに自分の手を膝へ置く。

「その安心まで記録しろ」

「はい」

私は自分で書く。

《第五百十二回目の心停止時、選択から解放されたことに安堵。還暁を救命と再定義》

書き終わると、レイが紙を読む。

手は戻らない。

それでいい。

いい、と私が決めてはいけない。

耐える。

「これが、あなたが頼んだことです」

私は左手を開く。

「私は条件が揃っていると知りながら、言葉の解釈を変えました。あなたを助けたのではありません。次のあなたへ置き換えました」

「五百十二回目の俺を、今の俺で値引くな」

「はい」

「でも、今の俺に謝るだけでも違う」

「はい」

謝る相手は、もう残響しかない。

私は手袋へ向く。

「ごめんなさい」

第五百十二回目は現れない。

返事を期待してはいけない。

「祈祷暦を開く」

現在のレイが言う。

「塔へ戻ったら、全員の前で」

「はい」

「そこに鐘を止める鍵がある」

「はい」

「見つけても、俺一人へ使い方を決めさせるな」

私は顔を上げる。

彼は過去の自分と同じ約束をしようとしていない。

今度は、誰か一人へ預けない仕組みを作ろうとしている。

「分かりました」

「それと」

レイの声が少し低くなる。

「お前が約束したことを後悔してるのは聞いた。でも俺は、頼んだことを後悔しない」

胸が痛む。

嬉しいと感じそうになる。

違う。

これは許しではない。

彼が自分の判断を過去の失敗ごと引き受けた言葉だ。

「はい」

私はそれだけ答える。

今度こそ、都合のよい意味を足さない。

レイは立ち上がり、木から第五百十二回目の手袋を外す。私には渡さない。自分の手にもはめない。オスカー院長が用意した証拠箱へ入れ、三人で封印する。

正しい。

私へ預ければ、また私が安全を理由に場所を変えるかもしれない。彼が持てば、残響に引かれるかもしれない。

封印鍵はレイ、ニナ、院長が一本ずつ持つ。

私にはない。

胸が痛む。

その痛みを、不信に傷つけられた痛みとは呼ばない。

私が信頼を使い切った結果だ。

「帰りましょう」

レイが言う。

私へではなく、全員へ。

それでも私は同じ道を歩ける。

隣ではない。今は一歩後ろ。

その距離を、自分で詰めない。

彼が選び直せる距離として、覚えておく。

数字ではなく、足幅として。

今度は忘れない。