俺が死ぬたび世界を巻き戻す聖女は、七百一回目に俺を監禁した

百十二回殺した男

大司教の白冠庫へ入るには、俺の血が要る。

「嫌な鍵だな」

俺は親指へ針を当てる。

「私が」

ミレーユの手が動く。

「俺の血だろ」

「傷を作る必要があります」

「一滴だ」

「一滴でも傷です」

「契約第三条。俺が同意して、自分でやる」

彼女は止まる。

納得はしていない。だが針を奪わない。

ニナが横から消毒液を出した。

「針を貸して。馬鹿二人が揉めてる間に雑菌が入る」

「一滴で腐灰症になる回が」

「過去の話は聞いた。だから消毒する」

ニナが針を火へ通す。俺が刺す。血を一滴、白い扉の中央へ落とす。

暁日印が開いた。

場所は大聖堂鐘守通路の下層。マルクが白骸になる前に残した地図どおりだ。

今回の一行は四人。

俺、ミレーユ、ニナ、エドガー。オスカー院長は証拠公開の準備をしている。正午までに戻らなければ、鐘守台帳とユアン記録を市議会へ出す。

大司教は逃げた。

だから庫は罠だと考える。

扉の向こうへ鏡を差し出す。白い床。棚。人影なし。ニナが薬を塗った糸を投げ、空気の毒を調べる。エドガーが鐘鍵で時刻の乱れを測る。ミレーユが生命反応だけを見る。

全部、異常なし。

異常がないことが一番怪しい。

「入る順番」

「私が先」

ミレーユ。

「錨の血へ反応する罠なら俺が先」

「怪我人を運べる私が二番」

ニナ。

「時刻罠なら鐘守が先だ」

エドガー。

全員が先へ行きたがる。

「横一列で入れる幅だ」

俺が言う。

四人で敷居を越えた。

何も起きない。

一歩目は。

二歩目で扉が閉まる。

三歩目、棚の記録が一斉に声を出した。

《北州飢饉、死者一万八千》

《還暁後、穀倉開放。死者三百二》

《差引救命、一万七千六百九十八》

別の棚。

《王太子暗殺。内戦七年》

《還暁後、暗殺者先行拘束。内戦回避》

数字と結果。

成功例だけが明るく光る。

「耳を塞げ」

エドガーが叫ぶ。

「白冠は、選ばれた結果を正当化する！」

耳を塞いでも声は頭へ入る。

救えた人数。

避けた戦争。

治った病。

全部、良い結果だ。

そのたび俺が死んだ。

「記録を探す。百十二番」

俺は棚の番号を見る。

一から百十二までではない。棚は七百一。各周回ごとに、起きた結果と捨てた結果が分かれている。

第十二回。

橋梁崩落。

俺の死後、橋を事前閉鎖。三百人が助かった。

第六十七回。

疫病薬の失敗。

俺の死後、別の薬を選び、子供八百人が助かった。

第百九回。

王宮政変。

俺の死後、首謀者を先に捕らえ、処刑十二人で収束。

「処刑された十二人は、最初の結果では何をした」

ニナが記録を読む。

「一人は武器を運んだ。一人は食事を作った。五人は計画を知らない。残りは空白」

結果を知った大司教が、関係者を先に殺した。

ミレーユがユアンへしたことと同じだ。

規模と理由が違っても、過去の結果で現在の人間を処理する。

「全部持ち出す」

「量が多すぎる」

ニナが棚を見る。

七百一周回。王都全体。紙なら荷車十台でも足りない。

「原本じゃない。記録核を探す」

棚の声には同じ癖がある。冒頭に事件名。次に死者。最後に差引。帳簿なら、集計元がある。

中央の白い鐘模型を見る。

千個の鐘のうち、七百一個が黒い。

残り二百九十九は白。

「あれだ」

近づくと、ミレーユが腕を掴む。

「生命反応があります」

「誰の」

「レイです」

俺はここにいる。

鐘模型にも俺がいる。

死んだ七百一人分の生命反応。

死者なのに脈がある。白冠は俺の死を保存し、次の還暁を待っている。

「触れずに開く」

エドガーが鐘鍵を三本、模型の周囲へ置く。ニナが絶縁布を巻いた鉗子を出す。俺が位置を指示し、ミレーユが防壁を張る。

模型の底板を外す。

中に黒い冊子があった。

表紙。

《白冠統合計画・グレゴール・ヴァイス》

持ち上げた瞬間、棚の声が止まる。

代わりに大司教の声がした。

《これを読む頃、君は自分がどれほど還暁の恩恵を受けたか知る》

冊子が勝手に開く。

最初の頁は俺の経歴だった。

七歳。東鐘修道院の火災。

本来の結果では死亡。

還暁後、火災を事前消火。生存。

十歳。肺熱。

本来の結果では死亡。

還暁後、治療薬変更。生存。

十二歳。鐘楼転落。

本来の結果では死亡。

還暁後、手摺補強。生存。

今の俺が一回目の俺だと思っていた記憶より前に、戻された結果がある。

「どういうことだ」

ミレーユの顔を見る。

彼女も驚いている。

「私は、その時まだ暁鐘を」

エドガーが呻く。

「先代聖女だ」

ミレーユの前にも還暁はあった。

俺は最初から、選ばれた結果の中で育った。

葬院で働いたこと。ニナと出会ったこと。ミレーユと鐘楼で会ったこと。どれも、誰かが別の死を捨てた後に残った道かもしれない。

グレゴールの声が続く。

《君は還暁を否定できない。それがなければ、七歳で存在しない》

正しい。

腹が立つほど。

「存在してる俺が、使い方を批判するのは矛盾か？」

冊子は答えない。

俺が自分で答える。

「違う」

助かった恩恵を受けた人間は、その方法の被害へ黙る義務がある？

そんなわけがない。

薬で助かった患者が、人体実験を正当化しなければならないわけではない。橋を渡れた人間が、建設時の犠牲を記録することもできる。

「俺が生きてる結果は返せない。でも、次の死を選ばせないことはできる」

ミレーユが俺を見る。

「レイがいなかった結果を選びますか」

「選ばない」

即答する。

自分の生を無価値にして償う気はない。

それも大司教の二択に乗ることになる。還暁を肯定するか、自分の存在を否定するか。

どちらも選ばない。

冊子の後半。

百十二回の実験目的。

一、聖女の服従限界。

二、錨の死因耐性。

三、政治結果の分岐数。

四、白冠への死痕蓄積。

各回に大司教の署名がある。

俺を殺した手段も、得た結果も、切り捨てた人数も。

百十二件を、番号だけで終わらせない。

十二番。

橋梁崩落誘導。

大司教は橋の亀裂を知りながら閉鎖せず、俺が通る時刻へ荷車を増やした。崩落で俺と三十七人が死亡。ミレーユが還暁。次は橋を閉じ、三百人を救った。

記録上の評価は《成功》

「三十七人は戻ったから、死者ゼロとしてる」

ニナが言う。

「捨てた時間では白骸かもしれない」

《差引三百人救命》の横へ、《捨てた三十七名の白化状態未確認》と書く。

二十七番。

鐘蝕の初期試験。

俺ではなく、死刑囚三人へ投与。死痕が錨でないため還暁を起こさないと確認。その後、俺へ使った。

死刑囚の罪状を見る。

一人は殺人。

一人は窃盗。

一人は大司教批判。

刑罰の正当性と、無断の毒実験は別だ。罪があるから何をしてもいいとはならない。

「名を複写する」

「公開は？」

ニナが訊く。

「遺族確認まで封印。実験人数と罪状の不均衡は公開」

五十一番。

北門騒乱。

食糧配給へ集まった民衆の中に、大司教が偽の襲撃者を置いた。俺が止めに入り死亡。還暁後、配給方法を変え、騒乱を回避。

《統治手順改善》

「最初から配給方法を変えるために、人を死なせた」

「事故を起こさないと改善できない、と考えた」

エドガーが低く言う。

「私も最初は同意した。結果を見ずに制度を変えれば、別の失敗が出る。なら一度起こして確かめるほうが正確だと」

「今は？」

「失敗を見なければ想像できない統治者は、失敗した人間の上へ立つ資格がない」

老人は自分の名を協力者欄へ書いた。

ミレーユも書く。

「私は鐘を鳴らしました」

「鳴らさなければ俺は死んだままだった」

「はい」

二つの事実を同じ頁へ置く。

大司教だけを悪にして終えれば簡単だ。だが、仕組みはミレーユの執着と鐘守の協力と、選ばれた結果に安心した王都で動いた。

俺も今、生きている結果を手放さない。

責任は同じ量ではない。

だから関与を一つの言葉へまとめない。設計、命令、実行、還暁、恩恵。欄を分ける。

八十六番。

第五百十二回の白冠庫。

《錨、自己選択により残留。聖女、誓約違反で還暁。白冠蓄積成功》

ミレーユの指が止まる。

「読めるか」

「はい」

「無理なら俺が」

「無理ではありません。読んだ後、鐘へ向かわないよう、ニナさんが杖を持っていてください」

自分で危険を申告し、道具を他人へ渡す。

ニナが杖を受け取る。

「重い」

「落とさないでください」

「こういう時まで杖の心配？」

「母の形見ではありませんが、二十年使っています」

危険と関係ない物への執着がある。

それも記録したくなるが、今は冊子だ。

ミレーユが八十六番を最後まで読み上げる。

声は平ら。脈はニナが測っている。一分九十二。普段より速い。

読み終え、彼女は鐘へ走らない。

一つの過去を知っても、同じ動作を繰り返さない。

百十二番。

昨日の鐘蝕。

《死痕持越し成功。錨の自律記憶を確認。聖女の情報独占を崩し、白冠統合時の人格器として利用可能》

「人格器」

嫌な単語だ。

グレゴールは俺へ記憶を返すために実験したのではない。七百人の俺を一つへまとめ、白冠の意志を入れる器にするつもりだ。

「白冠は神になるんじゃない」

「レイの形を取ります」

ミレーユが冊子の図を見る。

千の鐘の中央に、人型。

顔は空白。

錨の死痕が入れば、俺の顔になる。

彼女が壊せなくなるように。

「大司教は、お前の執着まで安全装置に使う」

「分かっています」

ミレーユの手が震える。

「白冠がレイの声で助けてと言えば、私は止まるかもしれません」

「かもしれない、じゃない顔だな」

「止まります」

正直だ。

「なら今から手順を決める。白冠が俺の形を取った時、お前一人で真偽を判定しない。手袋の死痕、俺の合言葉、ニナの診察、三つで照合」

「合言葉は」

「今決めると冊子に拾われる」

ニナが小さな紙へ書き、薬瓶の蝋で封じた。俺も内容を見ない。白冠出現時、質問だけ俺へ渡す。

俺自身も知らない答えなら、過去の俺を集めた白冠は真似できない。

「複写できる？」

ニナが薬紙を冊子へ重ねる。

文字が転写される。

一頁。

二頁。

三頁目で紙が白く燃えた。

「外へ出させない封印」

エドガーが鐘模型を調べる。

「原本を外せば、庫ごと白化する」

「なら、ここから公開する」

ミレーユが杖を上げる。

「大聖堂の礼拝鐘へ接続します。王都全体に記録を読み上げる」

「待て」

彼女が止まる。

「個人の病歴、犯罪被害、死に方まで全部流すな。公開範囲を分ける」

エレナの記録で決めたばかりだ。

被害を証明するためでも、他人の人生を勝手に晒さない。

大司教の署名、実験目的、集計、制度。個人名は本人か遺族の同意があるもの。白化して確認できない者は仮番号と生活痕。

四人で頁を選ぶ。

時間がかかる。

白冠の鐘が一つずつ鳴り始めた。

七百二。

黒い鐘が増える。

「還暁してないぞ」

「大司教が、捨てた時間から回数を模倣しています」

エドガーが叫ぶ。

七百三。

七百四。

残数が減っていく。

白冠計画は、もう始動している。

「全部選ぶ時間はない」

ニナが言う。

「制度の頁だけ先に送る。個人記録は封印を維持」

俺が決める。

ミレーユが礼拝鐘へ接続する。青い光が天井へ走る。

王都中の鐘から、大司教の署名と百十二回の集計が流れた。

最初の反応は、怒号ではなかった。

沈黙。

市場の呼び声が止まり、工房の槌が止まり、礼拝の祈りが止まる。庫の聴音窓から王都の音が消える。

次に、一人の女が叫んだ。

《飢饉で助かったのは事実だ！》

別の声。

《うちの父は橋で死んだ記憶がない！》

《聖女様を責めるな！》

《大司教を出せ！》

《嘘だ！》

意見は割れる。

当然だ。

捨てた時間の痛みを覚えていない人へ、今ある平和は偽物だと言っても、生活は消えない。家族が生き、店が開き、今日の食事がある。

「放送を止めますか」

ミレーユが訊く。

「続ける。混乱したから隠すなら、今までと同じだ」

ただし、煽る言葉は足さない。百十二回の記録と現在の白冠進行だけを読む。

判断は街へ返す。

《錨殺害。本人同意なし。結果選別および白冠蓄積を目的》

グレゴールの声が、その上へ重なる。

《それでも君たちは、選ばれた平和の中にいる》

王都の人々が聞いている。

答えは今すぐ出ない。

怒る者も、感謝する者も、信じない者もいる。

それでいい。

一人の聖女と一人の大司教だけで、結果の意味を決めるよりいい。

鐘模型は七百十で止まった。

九回。

還暁なしで、白冠が九回分進んだ。

残り二百九十。

冊子の最終頁に、新しい文字が浮く。

《次の実験。聖女が一日を終わらせない場合、白冠は都市全体を器にする》

初夏月三十一日。

永昼。

大司教は、ミレーユが選ぶ未来まで実験に入れている。

白い扉が開く。

罠の解除ではない。庫が俺たちを吐き出そうとしている。棚の端から白化が始まり、個人記録の文字が薄れる。

「原本を置けば止まる」

エドガーが言う。

「持ち出せないんじゃなかったのか」

「庫ごと白化する。だが置けば、また大司教が使う」

選ぶ時間は短い。

原本を持てば、未公開の個人記録が消えるかもしれない。置けば白冠計画の核を残す。

「記録核だけ外す。冊子の個人頁は棚へ戻す」

冊子の背を調べる。中央に黒い針。大司教の署名と計画式が集まっている。

俺は触れない。ニナの鉗子で抜く。ミレーユの防壁へ包み、エドガーの鐘箱へ入れる。

冊子本体は棚へ戻す。

白化が止まった。

完全勝利ではない。

人々の記録は敵の庫に残る。計画核だけ持ち出した。戻って公開範囲を決め、本人へ返す手順を作る必要がある。

扉の外へ四人で出る。

誰も欠けていない。

俺の親指から出た血はもう止まっていた。ニナが包帯を巻く。ミレーユは横で見ているだけだ。

「治癒しないのか」

「ニナさんの処置で足ります」

奇跡で一瞬に消さなくても、傷は治る。

その時間を待つ選択が、白冠庫の外には残っていた。

待つ間も、記録核は四人の視界から外さなかった。

次の一人だけが結果を決めないよう、持つ手も順番に替えた。

最後まで。

誰も一人にしない。