俺が死ぬたび世界を巻き戻す聖女は、七百一回目に俺を監禁した

愛される檻は暖かい

青血糸を開く準備は、告白から始まった。

「好きだ」

俺が言うと、ミレーユは手にしていた封印鍵を落とした。

床へ当たり、甲高い音がする。

「拾え」

「今、何と」

「聞こえただろ」

「もう一度」

「鍵を拾え」

「その前です」

面倒だ。

だが、一度だけの音にして、後で都合よく解釈されるのも困る。

「俺は、お前が好きだ」

ミレーユが動かない。

呼吸も止まっている。

「息をしろ」

吸う。

「脈は」

「百二十七」

「自分の？」

「はい」

数字が正直だ。

場所は白塔地下の墓所。

七百枚の墓銘板の前。中央に青血糸の封印筒。五本の鍵。ニナ、オスカー、エドガーは十五秒の反復の中で、白冠拍動時だけ現在意思を出す準備をしている。

告白に向いた場所ではない。

だから今言った。

寝室や食卓で言えば、二人暮らしの暖かさに流された言葉にされる。墓所なら、彼女がしたことも俺が死んだことも目に入る。

「なぜ、今」

「これから青血糸へ入る。最初の俺とお前の記憶を見る。過去に引っ張られる前に、今の俺の状態を記録する」

手帳へ書く。

《七百二回目。永昼十二時間。レイは現在のミレーユへ好意あり》

「好意」

彼女が読む。

「好き、と同じですか」

「記録語としては」

「口頭では好き」

「そうだ」

嬉しそうだ。

それを見ると、俺も嬉しい。

同時に怖い。

次を書く。

《好意は、監禁、無断聖刻、ユアン白化、約束違反、永昼への同意を意味しない》

ミレーユの表情が止まる。

「嫌な顔をするな」

「していません」

「顔は監視項目じゃないけど、観察はできる」

「嬉しさが減りました」

それも正直だ。

「俺を好きなら、全部受け入れてほしい？」

「思います」

「でも行動は」

「要求しません」

「なぜ」

「レイが離れるから」

まだ俺の生存と滞在が基準だ。

「それだけ？」

ミレーユは考える。

「要求すれば、好意を対価に同意を買うことになります」

「そう」

今の答えは契約後に学んだ言葉かもしれない。口だけかもしれない。

だから、これからの行動で確かめる。

「好きだから、近くにいてほしい」

「はい」

「好きだから、俺の拒否を聞いてほしい」

「はい」

「好きだから、鍵を俺へ返せ、は？」

彼女の返事が遅れる。

「白塔の外鍵ですか」

「全部」

「緊急時に」

「ほらな」

愛される檻は暖かい。

食事がある。毒はない。死ねば戻してくれる。逃げても見つける。嫌われても離れない。

孤独になる心配がない。

その代わり、扉を開ける時刻は彼女が決める。

好意があれば、檻の鉄格子へ布が巻かれる。触っても冷たくない。だから檻ではないと言いたくなる。

言わない。

「鍵の話は、青血糸の後にする」

ミレーユが首を傾げる。

誤魔化す。

「今は手順」

五人の鍵を並べる。

開始前に、ミレーユも記録を書く。

《永昼十二時間。現在のレイから好意を告げられた》

そこで筆が止まる。

「続きを書け」

「何を」

「好意は同意じゃない」

「私の記録にも？」

「お前が後で好きと言われた部分だけ残さないように」

彼女は書く。

《好意は過去加害への同意・免責ではない。外鍵返還要求あり。回答保留》

「保留にしたつもりはない」

「青血糸の後に話すと」

「話し合いを後にした。返還は要求してる」

《返還要求あり。協議延期》へ修正する。

言葉の違いは小さい。

保留なら、彼女が判断を止めているように見える。協議延期なら、俺の要求は残る。

「好きだと聞いた時、最初に何を考えた」

「塔の鍵を増やしたいと思いました」

「なぜ増やす」

「レイがここを家と呼び、私を好きなら、外へ出る理由が減ります。内側からも鍵をかければ、二人だけで安全に」

本人も途中で間違いに気づいたらしい。

声が小さくなる。

「暖かい檻を強化する気だった」

「はい」

「行動は」

「していません」

「鍵を落としたから？」

「それもあります」

正直すぎて笑いそうになる。

「落としてなくても？」

「契約書を思い出したと思います」

「思います、か」

「自信はありません」

自信がないなら、手順を足す。

好意に関する会話後、二十四時間は施錠変更、追跡強化、同居条件変更をしない。変更する場合は第三者を含める。

永昼中の二十四時間は長すぎるが、解除後まで保留する。

「恋愛に冷却期間を入れる人、初めて見た」

ミレーユが言う。

「俺もだ」

「恋愛と呼んでよいのですか」

「好意。まだそこまで」

「好きなのに」

「好きなら全部同じ箱へ入ると思うな」

彼女は少し不満そうだ。

俺も自分の慎重さが面倒に思える。

好きだ。触れたい。背中合わせで眠った温度をもう一度欲しい。彼女が別室へ入ると寂しい。

同時に、鍵束を見ると身体が固くなる。脈へ伸びる手へ警戒する。永昼の空を見ると怒りが戻る。

どちらも本物だ。

「今、触れていい？」

俺が訊く。

ミレーユが固まる。

「何に」

「手」

「はい」

右手ではなく左手を出す。

彼女の左手。七百一の傷。

掌を重ねる。握らない。逃げられる形。

「痛い？」

「傷は痛くありません」

「今は」

「温かいです」

俺も温かい。

檻が暖かいのではない。

触れることへ二人で同意したから、手が温かい。

違いを記憶する。

離す。

ミレーユは追わない。

「今のは、次も触れていい許可じゃない」

「毎回聞きます」

「面倒でも？」

「聞けば触れてよい可能性があります」

前向きだ。

少し笑う。

ニナ側には赤札と生命糸。

オスカー側には墓誌暗号。

エドガー側には鐘鍵。

俺とミレーユは連続時間。

白冠拍動まで、十秒。

「怖い？」

ミレーユが訊く。

「怖い」

「中止しますか」

「しない」

「好きだと伝えた直後に死ぬ可能性があります」

「だから伝えたわけじゃない。遺言にするな」

「はい」

三秒。

二秒。

一秒。

全員が鍵を回す。

青血糸の第一結び目が開いた。

鐘楼の夜。

俺は十二歳。

ミレーユは十三歳。

現在の俺は、少年の目の中から場面を見る。

雨。

壊れた鐘。

少女が泣いている。

泣いている理由が、今度は見える。

先代聖女から、翌朝に大聖堂へ連れて行くと言われた。東鐘修道院を出る。聖女として教育を受け、家族も友人も捨てる。

少女のミレーユは鐘楼へ隠れた。

少年の俺は、別れを言いに来た。

二人とも逃げたかった。

「西の葬院はどこ」

「三日歩く」

「遠い」

「お前なら走れる」

「レイは？」

「荷車に乗る」

「ずるい」

子供の会話。

世界を戻す覚悟も、永遠の愛もない。

ただ明日から会えなくなる二人が、抜け道を探している。

「また会いたい」

少年の俺が言う。

「明日も来ればいい」

少女のミレーユが答える。

「修道院を出される。西の葬院へ行く」

「なら、私が戻す」

「何を」

「朝を」

少女は暁鐘の小さな欠片を持っている。先代聖女から盗んだもの。

欠片には先代の血が残っている。

少女は使い方を教わっていない。母の祈祷暦にあった《暁は血を覚え、鐘は失った朝を呼ぶ》という一文だけ知っている。

「危ない」

少年の俺が言う。

「レイは会いたくない？」

「会いたいけど、血は」

「一滴」

現在の俺の親指が痛む。

白冠庫へ入った時と同じ。大きな術は一滴から始まる。

少年は止めきれない。

会いたいと言われ、嬉しいから。

危険より、少女の涙を止めることを選んだ。

俺にも同じ傾きがある。

ミレーユだけの呪いではない。

だからこそ、今は第三者と手順を置く。

二人で指を切る。

血を欠片へ落とす。

「死んでも、次の朝に会える」

「死ぬ話をするな」

「お母さんは起きなかったから。今度は、起こせるようにする」

少年の俺は意味を理解していない。

また会うための約束だと思っている。

「じゃあ、次に会ったら、お前も逃げろ」

「どこへ」

「修道院でも聖女でもないところ」

「レイと一緒？」

「会えたら」

少女が笑う。

最初の約束。

また会う。

次は一緒に逃げる。

世界を七百回戻す同意ではない。

血が鐘欠片へ入り、青い糸になる。

少年の胸に錨刻印。

少女の手首に鐘の印。

その瞬間、先代聖女が現れた。

「何をした！」

少女を突き飛ばす。

少年の俺が庇う。

鐘楼の床が崩れる。

落ちる。

第一回目の死。

ミレーユが叫ぶ。

暁鐘を鳴らす。

朝が戻る。

記憶が途切れる。

墓所へ帰る。

俺は床へ膝をついた。

胸が痛い。刻印が青く浮いている。

ニナの生命糸が心臓へ繋がる。

「脈、百五十。落ちるよ。百二十、九十」

十五秒で戻る前に、ニナが数字を伝える。

ミレーユは俺へ触れない。

「治癒は」

「不要」

ニナ。

「呼吸して。四つ吸って、六つ吐く」

従う。

脈が七十へ戻る。

第一結び目は開いた。

還暁は起きない。

代わりに、墓銘板の一番古い板が割れた。

《鐘楼転落》

初回の死を刻んだ板。

中から青い光が出て、現在の俺の胸へ入る。

痛みはない。

身体の奥に、錨の結び目が一つ見えるようになる。

三本の血糸。

俺、ミレーユ、先代聖女。

「二人だけじゃない」

俺は言う。

「先代の血が錨へ混ざってる」

エドガーが記録する。

「初代術式の管理権だ。聖女と錨が合意しても、教会側が外せないようにした」

グレゴールが還暁を利用できた理由。

鍵は二人の愛や信頼だけでは解けない。

教会の権力を切る必要がある。

「よかった」

ミレーユが言う。

「何が」

「私たち二人の気持ちだけで解けるなら、レイが私を好きであることを利用してしまうかもしれません」

「今、利用したい？」

「はい。好きなら一緒に死んでもよいと、言わせたい気持ちがあります」

背中が冷える。

それでも彼女は言葉にし、術式へ使わなかった。

「俺は言わない」

「はい」

「好きだから一緒に生きる道を探す。死ぬ必要がある時も、好意を同意の代わりにしない」

「はい」

墓銘板の破片を三つの箱へ分ける。

一つは俺。

一つはミレーユ。

一つはエドガー。

先代聖女の血に関する証拠は、教会の外へも複写する。

白冠の残数も変わらない。

「最初の俺は、お前と逃げると言った」

「はい」

ミレーユの目に涙がある。

「覚えてた？」

「いいえ」

「今は」

「断片として」

記憶が完全に戻ったわけではない。青血糸を通じて同じ場面を見ただけ。

「俺へ約束を継がせたい？」

ミレーユは長く黙る。

「思います」

「行動は」

「要求しません」

「なぜ」

「今のレイは、今の私と逃げるか決めるからです」

合格。

また採点している。

でも、嬉しい。

「今の答え」

俺は言う。

「俺はお前が好きだ。一緒にここから出たい。けど、逃げるんじゃない」

「では」

「鍵を持って、扉を開けて出る。白冠を壊す。永昼を解く。お前がしたことも公開する」

「一緒に？」

「お前が来るなら」

「行きます」

即答。

それは彼女の選択だ。

青血糸の内部で、第二結び目が光る。

聖女側の記憶。

まだ切らない。

第一結び目から得た情報を全員へ分散する。

錨刻印は、二人の血と鐘欠片。

初回の死は鐘楼転落。

最初の約束は、再会と逃走。

記録し終えると、白冠核が揺れた。

残数表示が二百九十から、二へ変わる。

「二？」

エドガーが鐘鍵を読む。

「残り二日だ。回数じゃない。白冠が永昼の差分を日数へ変えた」

エドガーがさらに鐘鍵を読む。

「永昼解除まで十二時間。解除後、白冠起動まで二日。二つの期限だ」

壁へ書く。

《永昼残り十二時間》

《白冠残り二日》

安全な食卓で休める時間は、数字になった。

数字にすると少ない。

少ないから大切にして、延ばさない。

残り二日。

千回を待たず、大司教は白冠を起こす。

愛を告げた直後に、世界の期限が二日へ縮んだ。

「ちょうどいい」

俺は立ち上がる。

「何がですか」

「好きだと分かっても、同意は別だと試す時間が二日ある」

ミレーユが困った顔をする。

「短いです」

「延長はしない」

「はい」

「二日で、鍵を返してもらう」

「返した後、レイは出ていきますか」

「出る」

ミレーユの顔が白くなる。

「白冠を壊すためだけじゃない。自分で一度、塔の外へ出る。その後、戻るか決める」

「戻らない可能性は」

「ある」

「好きでも？」

「好きだから戻る、と今約束したら、鍵を返す条件になる」

彼女は黙る。

「返すことと、俺が戻ることを取引にするな」

「何も保証がないまま返すのですか」

「それが鍵を返すってことだ」

彼女は腰の鍵束へ手を置く。

まだ渡さない。

俺も奪わない。

二日で、彼女自身が選ぶ必要がある。

「保証ではないけど、一つ言える」

「何を」

「今、俺は戻りたいと思ってる」

「今だけ？」

「未来の俺を予約するな」

「はい」

それでも彼女の顔に色が戻る。

「もう一つ、お願いがあります」

「内容」

「抱きしめてもよいですか」

警戒より先に、嬉しさが来る。

その順番も認める。

「今だけ」

「はい」

ミレーユが近づく。

速くない。

俺が避けられる歩幅。腕を広げ、待つ。

俺から一歩入る。

抱きしめられる。

七百回、死んだ俺を抱いた腕。

今は生きている俺が許可した腕。

同じ腕でも、意味は同じではない。

鼓動が二つ聞こえる。

彼女は俺の脈を数えない。

背へ手を置くだけ。

俺も銀髪へ顔を埋める。石鹸と青鈴花。修道院から持ち帰った小瓶の匂い。

温かい。

離れたくない。

「終わり」

俺が言う。

ミレーユの腕が一瞬だけ強くなる。

そして離れた。

そこが一番大事だった。

抱きしめたことではない。

終わりと言った時、終われたこと。

「記録する？」

「します」

ミレーユが書く。

《相互同意で抱擁。レイの終了意思で終了》

色気のない記録だ。

でも今の俺たちには、どんな愛の言葉より必要だった。

愛される檻は暖かい。

だから自分の手で扉を開ける。

その扉の向こうにミレーユがいる未来を、俺は望んでいる。

望んでいるからこそ、鍵を彼女の腰へ残したまま愛を証明しない。

返された鍵で一度出る。

戻るなら、次は外から自分で開ける。

それが二日後の俺へ残す、今の選択だった。

明日の俺が違う答えを出しても、今日好きだと言った事実は消さない。

違う答えを出す自由も、一緒に残す。

それがなければ、好意も新しい鍵になる。

今。