目の前に現れた巨体は、ゆっくりと首を動かした。
砂色の岩でできた身体は鈍く光を反射し、その一歩ごとに地面が重々しく揺れる。人間なら見上げなければならないほどの巨体。それだけで十分な威圧感だった。
幸いなのは、まだこちらへ気付いていないことだ。僕は石柱の陰へ身を寄せ、できるだけ息を殺した。
「……
『……』
喉が渇く。ソーラさんはすぐに返事をするかと思ったが、一拍遅れてようやく口を開いた。返事が来るまでのその一瞬が、やけに長く感じられた。
『レベル1の宝物殿ですよ！？』
その声には、さっきまでの余裕が欠片もなかった。いつもならもっと軽い調子で茶化してくるくせに、今は完全にそれどころじゃない、という焦りだけが伝わってくる。
『幻影はマナ・マテリアルの濃い場所ほど強くなります。この【アレイン円柱遺跡群】は帝都でも最低クラスの宝物殿です。幻影そのものが滅多に現れない場所なんですよ！？』
ソーラさんは珍しく早口になっていた。言葉と言葉の間に、いつもの余裕がまるでない。
『ましてやゴーレムなんて……そんなものが出現するわけありません！』
ここまで取り乱すソーラさんを見るのは初めてだった。だからこそ、逆に少しだけ冷静になれた。パニックになっている人間が二人いたら終わりだ。誰かが冷静でいなければ、この状況を切り抜けることすらできない。僕は巨体から目を離さないまま、小さく呟く。
「だったら……やっぱり《アカシャの塔》が残していたゴーレムとかじゃないんですか？」
原作では、『アカシャの塔』は《
だが、ソーラさんは間を置かず答えた。
『それはありません』
「どうしてですか？」
『……あれは幻影だからです。間違いありません』
きっぱりと言い切る。迷いのないその声には、さっきまでの取り乱しようが嘘のような芯の強さがあった。そこまで断言されると、それ以上反論する材料もない。幻影なら、この宝物殿で生まれた存在ということになる。つまり、研究所とは別の原因があるということだ。
少しの沈黙が流れる。石柱の隙間から吹き込む風の音だけが、やけにはっきりと耳に届いた。その沈黙の後、ソーラさんが静かに言った。
『少し、この作品について話してもいいですか？』
「この作品って……原作じゃなく？」
『はい。この二次創作についてです』
その声音は、いつもの雑談とは違っていた。軽口を叩く時特有の緩さがどこにもない。何か重要なことを話そうとしている、そう感じ取るには十分だった。僕は石柱の陰からゴーレムの様子を窺いながら、小さく頷いた。
———
ソーラさんから聞かされた話を整理すると、原因は《アカシャの塔》ではなく、《
ソル・バートンは、《アカシャの塔》ゼブルディア支部長ノト・コクレアが完成させた“マナ・マテリアル撹拌装置”を利用し、レベル3だった【白狼の巣】を一気にレベル8まで引き上げたという。
僕は思わず言葉を失った。
頭の中で数字だけがぐるぐると回る。宝物殿のレベルがどれほど重要なのかは、原作を読んだからこそ分かる。レベルが一つ違うだけでも出現する幻影や宝具は大きく変わる。それを、一気に五つも上げるなんて、普通の理屈で考えられる話じゃなかった。
『その時に協力していたのが、《創星界》副クランマスターのルーナ・ネロナと、《小さな惑星》所属の錬金術師、ハウメア・ゲイルです』
「……知らない名前ですね」
ソル・バートンはソーラさんからさっきも聞かされた名前だ。けれど、その二人については初耳だ。ルーナ・ネロナは帝都最強の女帝とまで呼ばれる人物らしい。それなら一度くらい耳にしていてもよさそうなものだが、少なくとも僕の記憶には残っていなかった。ハウメアはまあ、知らなくても仕方ない。
聞けば聞くほど疑問は増えるばかりだった。
「それが、このゴーレムと何の関係があるんです？」
『……まだ分かりませんか？』
ソーラさんは少しだけ呆れたように言う。焦っていたはずなのに、こういう時だけは妙に落ち着いていて、その温度差が逆に不気味だった。
『【白狼の巣】のレベルを五も上げられるなら、他の宝物殿にも同じことができる可能性があります』
僕は少し真面目に考えた。
マナ・マテリアル撹拌装置は原作にも出ていた。その時は【白狼の巣】のレベルを上昇させ、《黒金十字》やガーク支部長を追い詰めていた。ただ、原作だとあの装置は1つしかなかったはずだ。2つも3つももあるはずがない。もしあるなら、とっくに使っているはずだ。多分。
「……あ」
そこでようやく繋がった。頭の中でばらばらだった情報が、一本の線になって繋がっていく感覚だった。つまりこういうことだろう。
「【アレイン円柱遺跡群】にも、その装置を使ったってことですか？」
『その可能性が高いです』
ああ、なるほど。だから今回の原因はソル・バートンなのか。原作を読む限り、１つしかなかった装置を複製なんてノトにもシトリーにもできないだろう。できる人物がいるとしたら、それはこの世界のオリジナルのキャラクターだろう。ソルって人が何者なのかは分からないが、結構やばい人だって事は分かった。
ソーラさんは真剣な声で続ける。普段のからかうような口調とは全く違う、静かで低い声だった。
『この宝物殿は本来、ゴーレムなんて出現する場所ではありません。ですが、マナ・マテリアルの濃度だけが異常に高められていたとしたら……』
「幻影の強さまで変わる」
『その通りです』
嫌な予感しかしない。目の前に立つあの巨体は、偶然現れたわけじゃない。この宝物殿そのものが、本来とは別物になってしまっている。誰かの意図で、初心者向けの場所が牙を剥く場所に変えられていた。そう考えるだけで、背筋が冷たくなった。
僕は恐る恐るゴーレムへ視線を向けた。岩の巨体は周囲を見回すようにゆっくりと首を動かしている。まだこちらには気付いていない。でも、それも時間の問題だろう。
「で……どうやって倒すんですか？」
『倒しません』
僕の問いに、ソーラさんは間を置かず即答した。まるでその質問を待っていたかのような速さだった。
「……え？」
『逃げるんです！』
信じられない単語がソーラさんから出てきて、僕は思わず耳を疑った。
（逃げる？ 今この人は逃げると言ったのか！？ さっきまで「こんながっかり宝物殿じゃなく、もっと上の宝物殿へ行きましょう」なんて言ってきたアバズレ女神が？）
『聞こえてます！！ 冗談言ってる場合じゃないでしょう！？ あれは今のあなたに勝てる相手じゃありません！ 見たら分かるでしょう！？』
「いや、それはそうですけど……」
『レベル1どころの話じゃありません！ あのゴーレムと戦ったら終わりです！』
これほど焦っているソーラさんを見て、その必死さが言葉の一つ一つから伝わってくる。その姿を見て、ようやく理解する。これは脅しでも大げさな話でもない。本当に命の危険が迫っている。
僕は静かに唾を飲み込んだ。喉の奥が、いやに乾いていた。
「……さて」
石柱の陰からそっとゴーレムの様子を窺う。幸い、まだこちらには気付いていない。心臓の音が、自分でも分かるくらい大きく響いていた。
逃げるなら、今しかない。
そう思った、その瞬間だった。