髑髏の王冠

第十六話 売っているのは、秘薬じゃない

　三日、宿から出なかった。

　紙を三十枚使った。

　俺が数えていたのは、秘薬ではない。

　アルノー・ヴィントが、何で儲けるつもりかだ。

　二十樽は、無い。

　ヴィントは、そんなことは百も承知だ。あの男は、この街で一番、南の船を知っている。二十樽が無いことを、俺より正確に知っているだろう。

　知っていて、「承りました」と言った。

　なぜか。

　商人が、納められない注文を受ける理由は、一つしかない。

　納めなくても、金が入るからだ。

　王国は、戦をしている。

　戦の物資を買うのに、王国は先に金を払う。

　いや、正確ではない。王国は、金を持っていない。

　だから、手形を切る。

　——アルヴェント王国は、ヴィント商会に、三千ターレンを支払う。期日は、来年の春。

　こういう紙だ。

　商人は、その紙を受け取って、物を納める。

　では、納められなかったら?

　紙は、残る。

　王国が切った手形は、王国の借金だ。物が納まらなくても、紙を切ってしまえば、借金は成立する。

　しかも。

　払えなければ、期日が延びる。

　延びれば、利がつく。

　——豊作の年は返済を待つ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は、その一行を、紙の隅に書いた。

　書いて、しばらく見ていた。

　十二年前に父を殺した一文が、国の大きさで、そこに立っていた。

　ヴェルナーは、市庁舎の裏の館に泊まっていた。

　門番が、俺を止めた。

　俺は、名を言った。

　門番は、奥へ入って、しばらくして戻ってきた。

「お通しになるそうです」

　門番が、少し驚いた顔をしていた。

　ヴェルナーは、卓に向かっていた。

　書き物をしていた。宮廷の人間は、いつも何か書いている。

「商人か」

「カイ・ハーゼルです」

「昨日、広間で吠えた男だな」

「吠えました」

　彼は、羽根ペンを置いた。

「何用だ」

「二十樽を、お納めできません」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ヴェルナーの眉が、動いた。

「納められん、と言いに来たのか」

「はい」

「わざわざ」

「わざわざです」

　俺は、椅子を勧められる前に座った。行儀が悪い。行儀のいい商人は、この部屋に入れてもらえない。

「ヴィント商会は、承ると申した」

「申しました」

「そなたは、納められんと言う」

「言います」

　俺は、彼を見た。

「どちらも、二十樽が無いことを知っています」

　ヴェルナーは、動かなかった。

　この男は、馬鹿ではない。宮廷で使者を務める男が馬鹿であるはずがない。ただ、数を見る習慣がないだけだ。

「では、なぜヴィント商会は承った」

「そこです」

　俺は、紙を出した。

「ヴェルナーさん。王国は、物を買うとき、先に金を払いますか」

　彼は、答えなかった。

「手形を切りますね」

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……よく知っているな」

「知りません」

　俺は、首を振った。

「今、あんたの顔を見て、分かりました」

　彼の頬が、少し動いた。

「王国は、二十樽ぶんの手形を切る。三千ターレン。ヴィント商会が受け取る」

　俺は、指を一本立てた。

「そして、納められない。南に無いんですから」

　二本目。

「納められなくても、手形は残ります。あの男は、それを返さない。返さない理由なら、いくらでも作れる。船が沈んだ。南が閉じた。値が上がった」

　三本目。

「王国は、期日に払えない。払えなければ、延ばす。延ばせば、利がつく」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は、椅子から身を乗り出した。

「ヴェルナーさん」

「なんだ」

「あの男が売ってるのは、秘薬じゃない」

「——王国の、借金です」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　部屋が、静かになった。

　ヴェルナーは、羽根ペンを見ていた。

　この男は、宮廷の人間だ。四十年、王国のために生きてきた。忠義で飯を食う人種だ。

　だから、今、この男の中で何かが崩れている。

　俺は、それを待った。

　こういうとき、喋ってはいけない。

「ハーゼル」

　彼は、やっと言った。

「そなた、王国が、この街の商会にいくら負っているか、知っているか」

「知りません」

　俺は、正直に答えた。

「書記室の綴りには、王国の借金は載りません」

　ヴェルナーは、羽根ペンを卓に置いた。

　置いて、しばらく指で押さえていた。

　言うべきではない。この男は、そう思っている。

　思っていて、言う。

「十四万ターレンだ」

　俺は、動かなかった。

　十四万。

　メルクの荷役が、一日三グロート稼ぐ。

　十四万ターレンは、二百八十万グロートだ。

　荷役一人が、九十三万日働いて、やっと届く。

　二千五百年だ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「税は、年にいくら入るんです」

　俺は、聞いた。

　ヴェルナーは、答えなかった。

「言えませんか」

「……申せぬ」

「言わなくていい」

　俺は、椅子に背を預けた。

「もう、分かりました」

　この男は、十四万という数字を、俺に言った。

　言えないはずの数字を、言った。

　言いたかったからだ。

　四十年、忠義で飯を食ってきた男が、その数字を一人で抱えていられなくなった。

　それだけで、税収がどれくらいかは、だいたい分かる。

　——足りていないのだ。

　利息すら、足りていない。

「ヴェルナーさん」

「なんだ」

「十樽なら、納められます」

　俺は、言った。

「術師組合が、船を出します。南で買う。来年の春に、王都へ届けます」

「値は」

「一樽、二百ターレン」

　彼の眉が、上がった。

「王が定めた値は、百五十だ」

「百五十では、誰も売りません」

　俺は、首を振った。

「南の商人は、王を知りません。あの連中は、二百でしか売らない。百五十で買ってこいと言われれば、俺は南で立ち尽くすだけです」

　ヴェルナーは、俺を睨んだ。

「それでは、王命に背くことになる」

「なります」

　俺は頷いた。

「ですから、こうしましょう」

　俺は、紙を一枚、卓に置いた。

「手形は、受け取りません」

　ヴェルナーの目が、動いた。

「先に金は要りません。一グロートも」

　俺は、紙を彼のほうへ押した。

「十樽、届けます。届いたら、そのとき払ってください。届かなければ、一銭も要りません」

「……船が沈んだら」

「俺が損をします」

　俺は、笑った。

「十のうち一つ沈む。これは俺が数えました」

　ヴェルナーは、紙を見ていた。

　条項は、五つ。

　四つ目に、罠はない。

「なぜ、そこまでする」

「安いからです」

「安い?」

「王国は、俺の手形を持たずに済む」

　俺は、立ち上がった。

「借金が、二千ターレン増えません。それだけで、俺は買ってもらう値打ちがある」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ヴェルナーは、判を押した。

　押しながら、こう言った。

「ハーゼル。そなたの話は、名代に伝える」

「名代」

「王女殿下の、名代だ」

　俺は、扉のところで足を止めた。

「その方は、この街に?」

　ヴェルナーは、顔を上げなかった。

「……さあ、な」

　外は、夕方だった。

　通りに、人が集まっていた。

　市庁舎の壁に、触れが貼り出されている。

　俺は、人垣の後ろから、それを読んだ。

　——メルクハーフェン参事会、布告。

　——何人も、銀貨に代わる紙を発行してはならない。

　——貨幣の発行は、参事会および王国のみが行う。

　——これに反する紙は、無効とする。

　——本日をもって、これを施行する。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺の紙が、今日、紙屑になった。

　人垣が、俺に気づいた。

　誰かが、俺の名を呼んだ。

　トーマが、俺の紙を握って走ってきた。船具屋の三代目だ。半年前まで博打を打ったことのない男が、俺の紙を十二枚持っている。

「ハーゼルさん! これは!」

　俺は、その紙を見た。

　俺が書いた紙だ。五つの条項。四つ目に、罠はない。

「トーマさん」

　俺は言った。

「その紙は、生きてます」

「だが、参事会が——」

「紙が死ぬのは、俺が払わないときだけです」

　俺は、人垣の中に立った。

　三十人ばかりが、俺を見ていた。

　全員、俺の紙を持っている。

「参事会は、俺の紙を無効にした」

　俺は言った。

「掟の上では、これはもう紙屑だ。訴えても、取り上げてもらえない」

　俺は、トーマの持っている紙を、指で叩いた。

「だが、俺は払う」

　　　　　　　　　　　　　　◆

「掟が守ってくれなくても、俺が払う」

　俺は、通りを見回した。

「一枚残らず、払う。払わなかったら、俺を殺していい」

　俺は、笑った。

「そのほうが安いでしょう。訴訟は、金がかかる」

　誰も、笑わなかった。

　トーマが、紙を懐に戻した。

　それだけだ。

　三十人は、散っていった。

　誰も、俺のところに払いを求めに来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その夜、俺は宿の机に向かった。

　紙を一枚、広げた。

　書いたのは、二行だ。

　——掟は、持ってる奴のものだ。

　——俺は、掟を持っていない。

　俺は、その二行を、長いこと見ていた。

　見て、それから、三行目を書いた。

　——では、どこへ行けば、掟が手に入る。