髑髏の王冠

第十七話 痩せた銀貨

　召喚状が来たのは、布告の四日後だった。

　参事会の紋が押してある。開けなくても中身は分かる。

　開けた。分かった通りだった。

　——布告に違反した疑いにより、参事会に出頭せよ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ボリスが、俺の手から紙を取って、逆さに眺めた。

「読めん」

「捕まえるって書いてある」

「殴っていいか」

「駄目だ」

　俺は、上着を取った。

「殴ったら、あっちが正しくなる」

　大広間に、椅子が並んでいた。

　参事会が十二人。傍聴の席に、大商会の当主と、組合の頭。

　二十日前と、同じ部屋だ。

　あのとき、俺は術師組合の末席にいた。

　今日は、真ん中に立っている。

　立たされている、というべきかもしれない。

　参事会長は、ヘルダーという男だった。

　七十を越えている。この街で、いちばん長く参事会にいる。

「カイ・ハーゼル」

「はい」

「布告は読んだか」

「読みました」

「三日前、この街の酒場で、そなたの紙が使われた」

　彼は、書付を持ち上げた。

「これは、布告に反する」

「一つ、お伺いします」

　俺は言った。

「その紙は、いつ出したものですか」

「……なに?」

「布告は、四日前に出ました。俺が紙を出したのは、半年前です」

　俺は、指を一本立てた。

「四日前の掟で、半年前の紙を罰する。——そういう掟が、この街にありますか」

　ヘルダーは、書付を見た。

　それから、隣の参事会員を見た。

　参事会員は、その隣を見た。

　誰も、答えなかった。

　答えられないのではない。答えると負けるから、答えない。この街の掟には、遡って罰する条項はない。あるはずがない。あったら、商売が成り立たない。

　三十を数えるくらい待った。

　誰も、口を開かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「では、今後の話をしましょう」

　俺は言った。

「布告のあとは、紙を出しません」

　広間の空気が、少し緩んだ。

　ヘルダーが、頷いた。

「よろしい。それで——」

「銀貨に代わる紙は、出しません」

　ヘルダーの手が、止まった。

　俺は、懐から紙を出した。

　新しい紙だ。三日、宿で書いていた。

　卓の上に置いた。

　——この紙を持つ者は、カイ・ハーゼルの倉より、麦一俵を受け取ることができる。

　——いつでも、誰でも、この紙を持ってくれば、麦を渡す。

　——渡さなければ、この紙は、俺の首と引き換えである。

「これは、銀貨と引き換える紙ではありません」

俺は言った。

「麦と引き換える紙です」

「屁理屈だ」

参事会員の一人が、立ち上がった。

　穀物商のケラーだ。倉が燃えると言われた男である。

「麦一俵は、二ターレンだ。麦の紙は、二ターレンの紙と同じだろうが」

「同じではありません」

　俺は、首を振った。

「麦一俵は、麦一俵です。去年も、今年も、来年も、麦一俵だ」

　俺は、卓の上に、秤を置いた。

　布に包んで持ってきた。市場で借りた。二グロートだった。

　広間の全員が、それを見た。

　商人というのは、秤を見ると、体が反応する。

　俺は、懐から銀貨を二枚出した。

　どちらも、一ターレン銀貨だ。

　どちらにも、王の横顔が刻んである。

　どちらも、この街で使える。

　一枚は、去年、市庁舎から出たものだ。

　もう一枚は、書記室の綴りの箱に入っていた。二十年前のものだ。ヴィルムが、埃を払って寄越した。

　俺は、二枚を、秤の皿に一枚ずつ乗せた。

　傾いた。

　広間が、静かになった。

　参事会の十二人が、身を乗り出していた。

　傍聴の商人たちも、立ち上がっていた。

　誰も、声を出さなかった。

　　　　　　　　　　　　　◆

「二十年前のターレンは、銀の目方で十匁あります」

　俺は言った。

「今年のターレンは、八匁です」

　俺は、秤の傾きを指した。

「二割、痩せてます」

　沈黙は、長かった。

　俺は、待った。

　こういうときに喋る奴は、負ける。

「……それは」

　ヘルダーが、やっと口を開いた。

「改鋳だ。王が、お決めになる」

「その通りです」

　俺は、頷いた。

「参事会のせいじゃない。改鋳をするのは王です」

　俺は、秤を指で押さえた。

「あんたらは、王が痩せさせた銀貨を、守らされてるだけだ」

「あんたらは、この街の掟を守っている。銀貨を守っている。守るのが仕事だ」

　俺は、二枚の銀貨を持ち上げた。

「だが、その銀貨は、二十年で二割痩せた」

　俺は、一枚を、卓に置いた。

「これは、誰から盗んだ二割ですか」

「盗まれたのは、この街の全員です」

　俺は言った。

「荷役も、船具屋も、パン屋も、術師も、あんたらもです」

　俺は、参事会の席を見回した。

「二十年、毎年少しずつ、痩せていった。誰も気づかない。気づかないように痩せさせるのが、上手いんです」

　俺は、笑った。

「——豊作の年は返済を待つ、と同じですよ」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　誰も、動かなかった。

　俺は、麦の紙を、もう一度、卓の中央に押した。

「麦は、痩せません」

　俺は言った。

「一俵は、一俵です。王が改鋳しても、一俵は一俵だ。麦の目方は、王にも変えられません」

　ヘルダーは、麦の紙を、長いこと見ていた。

　この老人は、七十を越えている。二十年前の銀貨で商売をしていた男だ。

「……ハーゼル」

「はい」

「そなたは、いくら出すつもりだ」

「秋に、北の村から麦が返ってきます」

　俺は、二枚目の紙を出した。

「およそ六百俵。値にして、千二百ターレン」

　俺は、その紙を広げた。

「ですが、俺が出す紙は、三百俵分までです」

「……なぜ、半分だ」

「規則です」

　俺は、三枚目の紙を出した。

　俺が、自分に書いた規則だ。

　——俺の紙は、俺が値をつけられるものの値打ちを超えて出さない。数えられるものに限る。畑の麦は、海の荷より当てにならない。だから、値打ちの半分しか紙を出さない。

　紙の下に、判が二つ押してある。

　俺の判と、もう一つ。

「マイヤーさん」

　俺は、傍聴の席に声をかけた。

　金貸しのマイヤーが、立ち上がった。

　この男は、来ていた。呼んでいない。だが、来ていた。

「毎月、俺の帳面を見ています」

　彼は、参事会に向かって言った。

「この男が規則を破ったら、街に触れを出す約束です。触れが出れば、この男は終わる」

　彼は、鼻を鳴らした。

「俺は、この男が嫌いだ。潰れりゃいいと思ってる」

　彼は、椅子に座った。

「だから、数えてる」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　広間が、ざわついた。

　俺は、その音を聞きながら、少し笑った。

　この街で、自分を憎む男に帳面を見せている商人は、俺一人だ。

　だが、この街で、帳面を人に見せている商人も、俺一人だ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　参事会は、決を採った。

　麦の紙は、布告に触れない。

　銀貨に代わる紙ではないからだ。

　九対三で、通った。

　ケラーは、反対に手を挙げた。

　アルノー・ヴィントは、手を挙げなかった。

　賛成にも、反対にも。

　広間を出ようとしたとき、後ろから声がかかった。

「ハーゼルさん」

　低い声だ。

　俺は、振り返った。

　アルノー・ヴィントが、立っていた。

　この男が、俺に声をかけたのは、初めてだった。

「一度、話しませんか」

「割に合いません」

　俺は、即答した。

　この男は、笑わなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、俺を見ていた。

　俺の目を、まっすぐに。

「あなたは、掟が欲しい」

　俺は、動かなかった。

　その一行を、俺は、四日前の夜に、宿の机で書いた。

　誰にも、見せていない。

「掟は、この街にはありません」

　ヴィントは言った。

「参事会が持っているのは、掟ではない。掟の写しです」

　彼は、広間を指した。

「本物は、王が持っています」

　俺は、この男の顔を見た。

　六十を越えた男の顔だ。目立たない。飾りがない。

　この男は、俺を潰そうとした。金を止め、倉を止め、荷役を止め、契約を破らせ、紙を禁じた。

　全部、しくじった。

　しくじって、この男は、まったく困っていない。

「取りにいらっしゃい」

　アルノー・ヴィントは、そう言った。

「王都へ。掟を、取りに」

　彼は、上着の埃を払った。

　払うほどの埃は、ついていなかった。

「わたしは、そこで待っています」