髑髏の王冠

第二十一話 買える奴が、一人しかいない

「なあ」

　藁の上で、ボリスが言った。

「その、十樽ってやつな」

「ああ」

「どうやって買うんだ」

　俺は、天井を見ていた。

「金がない」

「……ないのか」

「ない」

　こいつは、しばらく黙っていた。

「じゃあ、どうすんだ」

「分からん」

　俺は、正直に答えた。

　二千ターレン要る。南で十樽買うには、二千ターレンだ。王国は、納めるまで一グロートも払わない。俺が、そう決めた。

　自分で決めたことで、自分の首を絞めている。

　二度目だ。

　王都の東門のそばに、小さな市が立つ。

　紙の市だ。

　俺は、三日、そこに通った。

　売っているのは、農民だった。

　徴発された村から出てきた男たちだ。麦を取られ、紙を渡され、その紙を持って、十日歩いてくる。

　紙には、額面が書いてある。百ターレン。二百ターレン。

　彼らは、それを二十ターレンで売る。

　四十ターレンで売る。

　売らなければ、来年の種が買えないからだ。

　買っているのは、一人だった。

　いや、正確ではない。買い手は五、六人いる。

　だが、五、六人が、全員、同じ値をつける。

　——二割。

　俺は、三日、その値を見ていた。

　一度も、動かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　値段というものは、動く。

　麦の値は動く。鉄の値は動く。秘薬の値は動く。

　動くのは、買う奴が何人もいるからだ。

　誰かが二割で買おうとしたら、隣の誰かが二割一分を出す。出さなければ、荷が取れない。

　動かない値は、値ではない。

　決められた値だ。

　俺は、軍務庁へ行った。

　ブラントは、俺を見て、目を伏せた。

　この街の男も、この城の男も、伏せ方は同じだ。

「判は、押せません」

「知ってます」

　俺は、椅子に座った。

「別のことを、伺いに来ました」

「ヴィント商会は、去年、王国に何を納めましたか」

　ブラントの手が、止まった。

「……鉄と、麻と、塩です」

「代金は」

「二万ターレン」

「銀貨で払いましたか」

　彼は、答えなかった。

　俺は、待った。

「……手形で、相殺されました」

　俺は、椅子の背に、体を預けた。

「相殺」

「はい」

「ヴィント商会が持っていた、王国の古い手形。額面二万ターレン。それで、納入代金を消した」

「……はい」

「軍務庁は、銀貨を一枚も払っていない」

「払っておりません」

　俺は、天井を見た。

　窓の小さい部屋だ。書類を守る建物の形をしている。

　——相殺は、できるのだ。

　俺には、できなかった。

　断られた。理由は、記さず。

「ブラントさん」

「はい」

「その額面二万の手形を、ヴィント商会は、いくらで手に入れましたか」

　彼は、俺を見た。

「……存じません」

「二割です」

「四千ターレンです」

　俺は言った。

「東門の市で、農民から買っています。三日、見てきました。値は、一度も動きません」

　俺は、指を折った。

「四千で買って、二万で使う」

　ブラントは、動かなかった。

　インクの染みのついた指が、卓の縁を掴んでいた。

「……王国は」

　彼は、やっと言った。

「王国は、二万ターレン、損をしている、ということですか」

「いいえ」

　俺は、首を振った。

「王国は、損をしていません」

　俺は言った。

「二万ターレン分の鉄と麻と塩を受け取って、二万ターレンの借金を消した。勘定は合っています」

　俺は、卓に手を置いた。

「損をしたのは、二割で売った奴らです」

　部屋が、静かになった。

「額面百ターレンの紙を、二十ターレンで売った農民がいます」

　俺は言った。

「その紙は、ヴィント商会の手で、百ターレンになりました」

　俺は、ブラントを見た。

「八十ターレンは、どこへ行きましたか」

「ヴィント商会は、王国から盗んでいません」

「——王国が徴発した相手から、盗んでいます」

　ブラントは、椅子から立ち上がろうとして、立ち上がれなかった。

　膝が、笑っていたのだと思う。

　この男は、四十年、書類を書いてきた。

　その書類が、何をしていたのかを、今日、初めて数えた。

「なぜ、二割なんです」

「二割で売る農民が馬鹿なのか。違う。それしか値がつかないからだ」

　俺は、椅子から立った。

「なぜ値がつかないか。買える奴が、一人しかいないからです」

「相殺できるのは、ヴィント商会だけです」

　俺は言った。

「俺は、断られました。理由は、記さず、と」

　俺は、窓の外を見た。小さな窓だ。

「相殺できない人間にとって、あの紙は、ただの紙屑です。紙屑に、値はつかない」

　俺は、振り返った。

「だから、買えるのは一人だけだ。一人しか買えないなら、値段は、その一人が決める」

「ブラントさん」

　俺は言った。

「値段ってのは、買える奴が二人いて、初めて値段になる」

　俺は、その日の夕方、東門の市に行った。

　紙を一枚、市の壁に貼った。

　釘は、三本使った。

　——王国の徴発手形を、二割で売っている方へ。

　——その紙は、ヴィント商会が買っています。

　——ヴィント商会は、その紙を、額面のまま、王国への納入代金の支払いに使っています。

　——あなたが二十ターレンで売った紙は、百ターレンになります。

　——五倍です。

　——これは、軍務庁の帳簿に、書いてあります。

　——売らないでください。

　——カイ・ハーゼル

　俺は、その紙の前に立って、字の読めない者に読んでやった。

　三十人ばかりが、聞いた。

　次の日には、五十人になった。

　三日目には、市が止まった。

　買い手は、五、六人立っていた。

　誰も、売りに来なかった。

　彼らは、二割一分を出した。

　誰も、売らなかった。

　三割を出した。

　誰も、売らなかった。

　四日目に、五割が出た。

　俺は、市の隅で、それを見ていた。

　値が、動いた。

　二十年、動かなかった値が、四日で動いた。

　俺は、一グロートも使っていない。

　使ったのは、釘三本だ。

　　　　　　　　　　　　◆

　ボリスが、俺の隣に立った。

「何が起きてるんだ」

「値がついた」

「値?」

「今まで、値がなかった」

　俺は、市を見ていた。

「あったのは、言い値だ」

　その夜、宿の戸が叩かれた。

　ボリスが、開けた。

　男が四人、立っていた。

　今度は、歩き方が揃っていなかった。

　鎧を着ていたからだ。

「カイ・ハーゼルどのか」

「そうです」

　俺は、藁の上から立ち上がった。

　上着の埃を払った。

　払うほどの上着ではない。

「ご同道願いたい」

「どちらへ」

　先頭の男は、答えなかった。

　答えずに、道を空けた。

「——宰相閣下が、お会いになる」