髑髏の王冠

第二十三話 俺の言うことは、疑ってください

　東門の市で、俺の紙は、五割になっていた。

　額面千五百ターレン。

　五割なら、七百五十ターレンだ。

　俺は、六百ターレンで買った。

　——百五十ターレン、儲かっている。

　ボリスが、宿の藁の上で、指を折っていた。

「六百で買って、七百五十になったのか」

「なった」

「じゃあ、売ればいいだろ」

「売れる」

「売れよ」

　俺は、天井を見ていた。

「俺が、値を上げた」

　こいつは、しばらく黙っていた。

「……上げたな」

「釘を三本打って、上げた」

　俺は、上体を起こした。

「俺は、自分が持ってる紙の値を、自分で上げたんだ」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺が壁に貼った紙には、嘘は一つも書いていない。

　ヴィント商会が二割で買っている。額面で使っている。五倍だ。売るな。

　全部、本当だ。

　軍務庁の帳簿にある。誰でも数えられる。

　だが。

　それを言った男が、その紙を千五百ターレン分、持っている。

　こういうのを、何と言うか。

　俺は、書記室の綴りで、二百年ぶんの商いを読んだ。

　名前は、ついていなかった。

　名前がついていないというのは、誰もやったことがないか、誰もそれを咎めなかったか、どちらかだ。

　俺は、東門の市へ行った。

　三日前に釘を打った紙が、まだ貼ってある。誰かが、雨よけに板を掛けてくれていた。

　俺は、その隣に、もう一枚貼った。

　釘は、三本使った。

　——読んだ方へ。

　——先の紙を書いたのは、カイ・ハーゼルです。

　——わたしは、その徴発手形を、額面千五百ターレン分、持っています。

　——四つの村から、六百ターレンで買いました。額面の四割です。

　——値が上がれば、わたしは儲かります。

　——先の紙を書いた男は、儲かる側にいます。

　——ですから、わたしの言うことは、疑ってください。

　——数字は、軍務庁の帳簿にあります。自分で数えてください。

　俺は、字の読めない者に、それを読んでやった。

　三十人ばかりが、聞いた。

　誰も、何も言わなかった。

　俺は、続きを読んだ。

　——ただし、一つ、申し上げます。

　——王国が、この紙を額面で払ったとき。

　——わたしは、六百ターレンを出した者に、六百ターレンと、一割の利息を返します。締めて、六百六十ターレンです。

　——残りは、四つの村に返します。

　——千五百から、六百六十を引く。八百四十ターレンです。

　——わたしは、この紙で、一グロートも儲けません。

　誰かが、声を上げた。

「なんでだ」

　俺は、その男を見た。

　徴発された村から出てきた男だ。手が、麦の握り方をしている。

「儲けりゃいいだろ。あんた、買ったんだ。買った奴が儲けて、何が悪い」

「悪くない」

　俺は、頷いた。

「四割で買って、額面で受け取る。それは、商売です」

　俺は、一度、言葉を切った。

「——ヴィント商会が、やってることと、同じです」

　市が、静かになった。

「二割で買って、額面で使う。あの男は、それをやってる」

　俺は言った。

「俺は、四割で買って、額面で受け取る。値が違うだけです」

　俺は、市を見回した。

「同じことをやる男の言うことを、あんたらは、信じますか」

　誰も、答えなかった。

「だから、儲けません」

　俺は言った。

「儲けない男の言うことなら、少しは信じてもいい。それだけの話です」

　俺は、市を出た。

　出るときに、後ろから声がかかった。

「兄さん」

　振り返ると、さっきの男が立っていた。

　手に、紙を持っている。額面、五十ターレン。

「これ、いくらで買う」

「買いません」

「なんでだ」

「俺が買えば、俺の紙が増える」

　俺は、首を振った。

「増えれば、俺は、もっと儲かる側になる」

　男は、しばらく、俺の顔を見ていた。

　それから、紙を懐に戻した。

「……持っとくわ」

「そのほうがいい」

「五割まで来たしな」

「まだ上がります」

　俺は、笑った。

「額面は、百ターレンだ。五十で売るのは、まだ半分損してる」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　軍務庁の前を通ったとき、ブラントが立っていた。

　俺を、待っていたらしい。

　インクの染みのついた指で、書付を持っている。

「ハーゼルどの」

「ブラントさん」

「市の紙を、読みました」

　彼は、俺を見なかった。

「……四十年、書類を書いてきました」

　彼は、書付を握り直した。

「自分に不利なことを、先に書く男を、初めて見ました」

　俺は、少し笑った。

「有利なことしか書かない紙は、いつか、誰かを殺します」

　俺は、上着の襟を立てた。

「うちの親父が、そういう紙に判を押しました」

　ブラントは、書付を差し出した。

「これを」

「なんです」

「ヴィント商会の、過去十年の相殺の記録です」

　彼の手が、震えていた。

「写しです。わたしが、写しました」

　俺は、それを受け取らなかった。

「ブラントさん」

「はい」

「それを俺に渡したら、あんたは、どうなります」

　彼は、答えなかった。

「四十年、書類を書いてきたんでしょう」

　俺は言った。

「明日も、書いてください」

　俺は、その書付を、彼の胸に押し戻した。

「まだ、要りません」

「……まだ?」

「俺には、掟がない」

　俺は、歩き出した。

「掟のない男がその紙を持っても、紙屑です。あんたが首を落とされるだけだ」

　俺は、振り返らずに言った。

「持っていてください」

「……いつまで」

「俺が、首輪をつけてくるまで」

　ボリスと二人、十一日かけて、メルクへ帰った。

　行きと同じだ。荷馬車に便乗して、途中から歩いた。

　道中、ボリスが一度だけ聞いた。

「なあ。あんた、九百ターレン、村に返すのか」

「返す」

「もったいねえな」

「もったいない」

　俺は、麻袋を担ぎ直した。

「だが、もったいないと思う男の言うことを、誰が信じる」

　ボリスは、しばらく歩いてから、こう言った。

「俺は、信じるぞ」

「知ってる」

「あんたが儲けても、信じる」

「知ってる」

　俺は、笑った。

「だから、あんたには、見張らせないんだ」