髑髏の王冠

第二十六話 裏

　メーヴェの船倉は、塩の匂いがした。

　八百ターレン分の塩が、麻袋に詰めて積んである。

　俺は、その上に座って、紙を読んでいた。

　フォーゲルの言葉が、頭から離れなかった。

　——読めば、書いてあります。

　俺は、持っている紙を、全部出した。

　王国とヴィント商会の契約書。イレーネが寄越した写しだ。四つ目の条項は、三度読んだ。

　ヴェルナーと交わした、秘薬十樽の契約書。俺が書いた。五つの条項。四つ目に、罠はない。

　参事会に出した、塩の届けの控え。

　そして。

　四つの村の、徴発手形。

　額面千五百ターレン。軍務庁の判が押してある。

　俺は、これを三度読んだ。

　——アルヴェント王国は、本徴発により受領せし麦の代価として、金千五百ターレンを支払う。

　——支払期日は、来春とする。

　——アルヴェント王国、軍務庁。

　三度読んだ。

　表を、三度読んだ。

　俺は、紙を裏返した。

　書いてあった。

　小さい字で、二行。

　——本手形は、期日までに軍務庁へ呈示なきときは、失効す。

　——呈示は、徴発を受けたる村の長、または、村の長が書面もて立てたる代理人に限る。

　船が、揺れた。

　俺は、紙を膝の上に置いたまま、しばらく動かなかった。

　俺は、この紙を、村長から買った。

　六百ターレン払った。

　銀貨を数えて、渡した。

　村長は、銀貨を数えて、俺の顔を見た。

　——あんた、損をするんじゃないのかね。

　俺は、代理人の書面を、もらっていない。

　もらう必要があるとは、思わなかった。

　紙を買った。金を払った。紙は俺のものだ。

　この街では、そうだ。

　——王国では、違った。

　俺は、笑わなかった。

　こういうときは笑うことにしている。笑わないと、俺は俺でなくなる。

　笑えなかった。

　俺は、十二の年に、父の紙を読んだ。

　七つの条項があって、四つ目に罠があった。

　俺は、読めた。

　父に言った。

　——これは、読んだほうがいい、と。

　父は、笑って、頭を撫でた。

　二十二の俺は。

　——裏を、読まなかった。

　俺は、船倉の梁に、背中を預けた。

　塩の匂いがする。

　父の商いの匂いだ。

　期日は、来春だ。

　サルヴァまで四十日。買い付けに十日。帰りに四十日。

　九十日。

　メルクに着くのが、春の初めだ。

　そこから王都まで、十一日。

　——間に合うか、間に合わないか。

　俺には、数えられない。風が、数えられないからだ。

　それに、間に合っても、俺は呈示できない。

　村長の書面が、要る。

　村は、北にある。俺は、南へ向かっている。

　ボリスが、船倉に降りてきた。

　俺の顔を見て、足を止めた。

「どうした」

「読んでなかった」

「何をだ」

「裏を」

　こいつは、俺の隣に座った。

　塩の袋が、沈んだ。

「どうなるんだ」

「村の紙が、紙屑になる」

「……あんたが、六百払ったやつか」

「そうだ」

「ゲルトも、トーマも、あんたも、出した金か」

「そうだ」

　俺は、天井を見た。

　船倉の天井は、低い。

「村に、八百四十ターレン返すと言った」

　俺は言った。

「王都の市の壁に、貼った。三十人が聞いた」

　俺は、膝を抱えた。

「返せない」

　ボリスは、何も言わなかった。

　言わずに、しばらく座っていた。

「なあ」

「なんだ」

「あんた、なんで裏を読まなかったんだ」

　俺は、答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　答えが、一つしかなかったからだ。

「読む必要がないと、思ったからだ」

　俺は言った。

「額面が書いてある。期日が書いてある。判が押してある。それで、全部だと思った」

　俺は、紙を握った。

「俺の親父も、そう思った」

　俺は、紙を膝に広げた。

「数え違いは、割れない」

　俺は言った。

「一度目は、封鎖だ。二十年前の綴りを、読まなかった」

　指を、一本折る。

「二度目は、今回だけだ、と言った。マイヤーが止めた」

　二本目。

「三度目は、宰相だ。俺が釘を打つと、兵の給金が遅れる。数えなかった」

　三本目。

　俺は、手を開いた。

「四度目が、これだ」

「ボリス」

「なんだ」

「俺は、四回、数え違えた」

　俺は言った。

「三回は、払った。今回は、払えない」

　ボリスは、立ち上がった。

　塩の袋から、埃が落ちた。

「じゃあ、払える金を作りゃいいだろ」

「……」

「南で、塩を売るんだろ」

　こいつは、梯子に手をかけた。

「三千二百になるって、あんたが言ったんだ」

　俺は、顔を上げた。

「秘薬に二千。ボーデさんに千二百」

　俺は言った。

「一グロートも、残らない」

「じゃあ、もっと売れよ」

　ボリスは、梯子を登った。

「あんた、値をつけるのが仕事だろ」

　俺は、船倉に一人になった。

　塩の匂いがする。

　俺は、紙を懐に戻した。

　戻して、それから、別の紙を出した。

　白紙だ。

　俺は、二通、書いた。

　一通目は、メルクのマイヤー宛てだ。

　——四つの村の村長に、書面を書かせてください。徴発手形の代理人として、カイ・ハーゼルを立てる、と。

　——書面ができたら、王都の軍務庁、主計官ブラントへ届けてください。

　——費用は、あなたが立て替えてください。俺は、まだ払えません。

　俺は、そこで手を止めた。

　この男は、俺を憎んでいる。

　俺が潰れれば、儲かる。

　だから、俺の帳面を見張らせている。

　その男に、金を立て替えろと書いている。

　俺は、続きを書いた。

　——断ってくださって、構いません。

　——あなたには、断る理由があります。

　二通目は、王都の書庫宛てだ。

　名前は、書かなかった。

　書いたのは、一行だけだ。

　——裏を、読んでいませんでした。