髑髏の王冠

第三十話 値を、つけられなかった

　塩をオルデ村へ運ぶのに、六日かかった。

　アドリクは、三千二百ターレンで売り返した。

　一グロートも、上乗せしなかった。

「なぜです」

　俺が聞くと、この男は、こう言った。

「わしが四倍で買った塩だ。四倍で売る。それが商いだろう」

　彼は、日に焼けた顔で、俺を見た。

「兄さん。あんたが丘へ運ぶと聞いた」

「運びます」

「サルヴァの連中は、丘へ行かん。銭にならんからだ」

　彼は、荷馬車を指した。

「馬を、十頭貸す」

　彼は、背を向けた。

「銭は、要らん」

　二十二樽が、メーヴェに積まれた。

　生きているのが、十二。

　腐りかけが、十。

　俺の手元には、銀貨が一枚もない。

　三千二百は、全部、塩に戻った。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　出港は、明日の朝だ。

　俺は、その夜、サルヴァの桟橋を歩いた。

　南の夜は、暖かい。

　街灯が、焚いてある。

　この街は、油を戦に取られていない。

　——まだ、余裕がある。

　桟橋の端に、男が立っていた。

　背は高くない。太ってもいない。

　上着は上等だが、飾りがない。

　目立たない男だ。

「ハーゼルさん」

　アルノー・ヴィントは、海を見ていた。

　俺は、この男の隣に立った。

　立って、同じ海を見た。

「畑へ、行かれたそうですね」

「行きました」

「二十二樽」

「二十二樽です」

　彼は、頷いた。

「わたしは、市を買いました」

「知ってます」

「十四樽。三百ターレンで」

　彼は、海を見たままだった。

「二百年、秘薬は市にありました」

「二百年、市を押さえれば、秘薬は押さえられた」

　彼は言った。

「わたしは、二百年ぶんの正しさで、市を買いました」

　彼は、初めて、俺のほうを向いた。

「あなたは、二年ぶんを数えた」

　俺は、この男の顔を見た。

　六十を越えている。目立たない。

　悔しがっていなかった。

　怒ってもいなかった。

　——この男は、負けたことを、正確に理解している。

「一つ、伺っていいですか」

　俺は言った。

「どうぞ」

「なぜ、うちの親父を潰したんです」

　ヴィントは、動かなかった。

　海を、見ていた。

「潰していません」

　彼は、言った。

「わたしは、貸しただけです」

「飢饉の年でした」

「北の村が、凶作だった。麦が採れなかった。あなたの父上は、村へ行って、麦を高く買った」

　彼は、指を組んだ。

「採れなかった村から、麦を買う。なぜだと思いますか」

「村を、生かすためです」

「その通りです」

　彼は、頷いた。

「買わなければ、村は売り食いを始める。売り食いを始めた村は、翌年、何も蒔けない」

　彼は、海を見た。

「あなたの父上は、村を四つ、救いました」

「そのために、金を借りた」

　俺は言った。

「借りました」

「あんたが、貸した」

「貸しました」

「利息は」

「年に、一割二分です」

　俺は、この男を見た。

「安い」

「安いです」

　彼は、頷いた。

「あの年、この街の金貸しは、五割で貸していました」

　彼は、俺を見なかった。

「わたしは、一割二分で貸しました。あなたの父上を、潰す気はなかった」

「では、四つ目は」

　俺は言った。

「豊作の年は返済を待つ。待った分は元本に足される。あれは、なんです」

　ヴィントは、しばらく黙っていた。

　海が、鳴っていた。

「あれは、優しさです」

「豊作の年は、麦の値が下がります」

　彼は言った。

「値が下がれば、穀物商は儲かりません。儲からない年に、返済を求められれば、商会は潰れます」

　彼は、俺を見た。

「だから、待つ。待って、翌年、値が戻ってから返してもらう」

　彼は、手を組み直した。

「待った分に利がつくのは、当たり前です。貸した金は、その間、寝ています」

「それは、正しい」

　俺は言った。

「正しいですね」

「正しいです」

　彼は、頷いた。

「では、なぜ、うちの親父は死んだんです」

　ヴィントは、答えなかった。

　俺は、待った。

「豊作が、三年、続いたからです」

「三年、続きました」

　彼は言った。

「この街で、豊作が三年続いたのは、二百年で、四度です」

　彼は、指を折った。

「あなたの父上は、三年、待ちました。待った分が、元本に足されました。三年で、山は倍になりました」

　彼は、手を開いた。

「わたしは、掟の通りに、取りました」

　俺は、桟橋の柱に、手を置いた。

　南の夜は、暖かい。

　だが、手が冷えていた。

「あんたは、三年続くと知ってましたか」

　俺は、聞いた。

「知りません」

　彼は、即答した。

「誰も知りません」

　彼は、俺を見た。

「二百年で四度です。三年続く見込みは、五十に一つだ」

「では、あんたは」

　俺は言った。

「五十に一つの目に、賭けたんですか」

「賭けていません」

　彼は言った。

「賭けたのは、あなたの父上です」

　俺は、動かなかった。

「わたしは、四つ目の条項を書きました」

　彼は言った。

「豊作の年は待つ。待った分は元本に足される。そう書きました」

　彼は、海を見た。

「あなたの父上は、それを読んで、判を押した」

　彼は、静かに言った。

「読んで、判を押すというのは、そういうことです」

「あの人は、豊作が三年続く見込みを、数えなかった」

　彼は言った。

「数えていれば、その条項が何を意味するか、分かったはずです」

　彼は、俺のほうを向いた。

「あなたの父上は、いい商人でした」

「秤を、必ず客に見せた」

　彼は言った。

「一俵、量るたびに、見せた。面倒だから、みんなやめろと言った。あの人は、やめなかった」

　彼は、桟橋の柱に、手を置いた。

「わたしは、あの人が好きでした」

「——ただ、値を、つけられなかった」

　俺は、海を見ていた。

　南の海は、夜でも青い。

「あんたは、俺の親父の値をつけた」

　俺は言った。

「五十に一つを、数えられない男だと」

「つけました」

「正確でしたね」

「正確でした」

　俺は、桟橋の柱から、手を離した。

「ヴィントさん」

「はい」

「俺は、四回、数え違えました」

　俺は言った。

「三回は、払いました。四回目は、まだ払えていません」

　俺は、この男を見た。

「俺も、あんたに値をつけられますか」

　アルノー・ヴィントは、俺を見た。

　六十を越えた男の、目立たない顔だ。

　この男は、初めて、少しだけ、笑った。

「つけられません」

　彼は、言った。

「あなたは、払うからです」

「数え違えて、払う男の値は、つけられない」

　彼は言った。

「払うか、払わないかで、値が変わる。払う男は、次があります。次があるなら、今日の負けは、負けではない」

　彼は、上着の埃を払った。

　払うほどの埃は、ついていなかった。

「宰相閣下が、同じことを仰ったそうですね」

「一度、話しませんか」

　彼は、言った。

「割に合わん」

　俺は、即答した。

　ヴィントは、頷いた。

「そうでしょうね」

　彼は、桟橋を歩き出した。

　三歩ほど歩いて、足を止めた。

　止めて、振り返らずに、こう言った。

「王都で、掟ができました」

「公布は、二月三日です」

「王令です。——塩を、敵に売った者は、売国とする」

　彼は、歩き出した。

　歩きながら、こう言った。

「あなたが塩を売ったのは、二月十九日です」

　彼は、足を止めなかった。

「——十六日、遅い」