怪物と英雄の狭間で

届かぬ声と、古強者

三日ぶり……だぜ！！

評価数190ありがとうございます。ここからますます話は進んでいきますので、お楽しみに。


そして最後に関係ないんですが

ガチャは悪！！！！！滅びる定め！！！！

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―――それは数日前。

リビングの静寂を破るように、テレビのスピーカーから無機質なアナウンサーの声が流れていた。

『――続いてのニュースです。昨日未明、保須市の路地裏にて、プロヒーロー・インゲニウムが何者かに襲撃され、意識不明の重体で病院へと緊急搬送されました。警察は手口や現場の状況から、『ヒーロー殺し・ステイン』による凶行とみて捜査を――』

　画面には、規制線が張られた薄暗い路地裏の映像と、飯田から見せてもらったことのある、あの誇らしげな甲冑姿の兄――インゲニウムの写真が映し出されていた。

「…………」

　ブロリーの手から、持っていた湯呑みがカタカタと小さく音を立てて震えた。体育祭の際、ブロリーとの試合を終えた後、彼は急用ができたと言って会場から離れていった。

　その理由がこれだったのだとブロリーは知り、胸が苦しくなる。

「飯田……！」

　すぐさま飯田に電話をしようとするが――一度そこで冷静になり、止まる。今飯田は電話なんてできる状況な訳がない……彼の気持ちを察し、それはやめた。

　そして後日。

　雄英へと登校をした時、彼は心配をしていた飯田に真っ先に目をやった。

「兄のことなら心配は無用だ! 心配をかけてしまったな」

　いつも通り振る舞う飯田だったが……ブロリーは気づいていた。その表情の裏に隠されている燃え上がっているものを……。

　ヒーロー名・体験先の話があった日の夜――ブロリーはついに、我慢の限界を迎え、彼に連絡を取った。

『――ハハハッ、すまないブロリー君。君にもそんな心配をかけさせてしまって……俺は大丈夫だ！』

「………飯田」

『どうした?』

「―無理を、しないで」

　スマホを握るブロリーの大きな手が、きつく軋んだ。

　電話の向こうで、飯田の息がわずかに詰まる気配がした。

『……無理なんて、そんなことはないさ。俺は本当に――』

「オレも、昔……似たようなことを経験してるんだ」

　ブロリーは友の言葉を遮るように、静かに、だが祈るような切実さを込めて言葉を紡いだ。

「……昔、一番大切で、世界で一番強くて大好きだった人が……ヴィランに酷い大怪我をさせられて、目の前で血だらけになって……本当に、死にそうになったことがあった」

『……え』

　思い出すだけで、今も心臓の奥が冷たく締め付けられる。

　あの夜、鼻をついた鉄の臭い、声を荒げながらその存在を連れていく多くの大人達、自分を落ち着かせようとする知人の声。

　――自分の内側から湧き上がってきた、世界中のすべてを破壊してしまいたいほどの、黒く濁った怒り。

「あの時、オレ……目の前が真っ暗になって、頭の中が怒りと憎しみでいっぱいになった。そのヴィランをオレの手で…って、許さない、絶対に………本気で思った」

　受話器越しに、飯田の息を呑む音がはっきりと伝わってきた。

「だから、わかるんだ。学校で見た飯田の目が……笑おうとしてるのに、奥のところがずっと真っ赤に燃えてて……あの時のオレと、同じ目をしてた」

『……』

「飯田の体験先……保須市だって聞いた」

　その言葉を出した瞬間、電話の向こうの空気が完全に凍りついた。

　インゲニウムが襲撃された現場。そして、未だ潜伏しているとされる『ヒーロー殺し』の縄張り。そこに、普段ならトップヒーローの事務所を志望するはずの飯田が、あえて行く理由。

「飯田……頼むから、一人で抱え込まないで。無理に笑わなくていい。怒っていいし、泣いたっていいんだ。でも……一人で、危険なところへ行かないでほしい」

　ブロリーは受話器を両手で包み込むようにして、消え入りそうな声で懇願した。

「飯田は、オレの大切な友達だ、だから……心配なんだ」

　長い、痛いほどの沈黙が流れた。

　数十秒の静寂ののち、受話器の向こうから聞こえてきたのは――震えを押し殺し、感情を無理やり削ぎ落としたような、硬く乾いた飯田の声だった。

『……君は、本当に優しいな。ブロリー君』

「飯田……？」

『だが、本当に心配はいらないんだ。俺はただ、兄の背中を追うために……兄が守ろうとした街の空気を感じ、立派なヒーローになるために保須を選んだ。……それだけなんだよ』

「で、でも――」

『明日も早い、体を休めてくれ。……電話、ありがとう』

　ツーツーツー……。

　一方的に切れた通話の機械音が、静まり返った部屋に虚しく響いた。

　ブロリーはスマートフォンの画面が暗転するのを見つめたまま、その場から動くことができなかった。

（届かなかった……）

　誤魔化された。

　あんなに冷たく、張り詰めた声の飯田を、ブロリーは一度も聞いたことがなかった。飯田の心の奥で燃え盛っている炎は、もう言葉だけで消せるようなものではなくなっている…ブロリーはスマートフォンをそっと胸に押し当て、暗い夜空を見上げた。

（……上鳴みたいには…できないな）

　ブロリーはそう思いながら、しばらく、空を見続けるのであった。

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　職場体験当日。

　A組生徒達はヒーローコスチュームをもって駅に集まる。ここから新幹線やら飛行機やらに乗ってそれぞれが向かうヒーロー事務所に移動する、緑谷とブロリーは同じ場所へ向かうので共に行動をする事に。

　緑谷は飯田のことが心配で別れる前に一声掛けた。それでも飯田は一言だけで返事して、東京の保須市へ向かった。その後にブロリーと緑谷も新幹線に乗り、グラントリノが待つ事務所へと向かった。

「緑谷、そんなに緊張しなくても大丈夫だ。おじいちゃんは、とっても優しい人だから………ただ少し、乱暴なだけだ」

「ほんの数秒で言葉の矛盾がでてるよ！？」

「血を吐くことはないと思う、多分」

「多分！！？」

　新幹線を乗り継ぎ、たどり着いたのは甲府駅のほど近く――周囲のビル群の隙間にひっそりと取り残されたような、年季の入った古びた建物だった。

　剥げかけたペンキ、錆びついた手すり。

　お世辞にも『日本トップクラスのヒーローを育て上げた伝説の男の元担任』が住む場所見えない佇まいに、緑谷は抱えたコスチュームケースを握り締め、ごくりと喉を鳴らした。

「ここで……あってる…はずだけど」

「中から人の気配はするから、あってるはずだ」

「じ、じゃあ……」

　緑谷が恐る恐るノブに手をかけ、『し、失礼します！ 雄英から来ました。ヒーロー科の緑谷出久と八木蕗利――』と挨拶を口にしながら扉を開けた、その瞬間だった。

「……っ！？」

　視界に飛び込んできた光景に、緑谷の呼吸が喉元で凍りついた。

　薄暗い部屋のフローリング。その中央に、小柄な老人がうつ伏せで倒れ伏していた。

　そして――胸から周囲の床へと広がる、おびただしい量の真っ赤な鮮血。

「し、死んでるぅぅぅぅぅぅぅッッッ！！？！」

　緑谷の鼓膜を破らんばかりの絶叫が部屋中に木霊した。あまりの事態に腰を抜かしかけ、頭を抱えてパニックを起こす緑谷。しかし、その隣でブロリーはといえば、鼻をクンクンと二度ほど鳴らし、目を丸くして首を傾げていた。

「……あれ？ 甘酸っぱい匂いがする……」

「えっ！？」

「生きとる！」

「生きてるゥ！！？」

「ソーセージにケチャップをたっぷりかけようとしたら、足をもつれさせてのぉ、皿ごとひっくり返してしもたんじゃ」

　老人は立ち上がり、ベッタリとケチャップのついたパジャマを無造作に叩いた。床に散らばっていたのは、血肉ではなく無残に転がった皮なしソーセージだった。

「おじいちゃん、また転んでたの? 大丈夫？」

「ハッハッハッ！！平気じゃ平気、まだまだワシは……――おお！！ブロリー！！」

　先程まで杖をつきながら小刻みに震えていた老人は、目を輝かせながらブロリーの方へと近づき、彼の足をパシパシと強く叩き始めた。

「よぉ来たのぉ〜ブロリー！久しぶりに会ってみれば、こんなにも大きくなってなぁ！ハッハッハッ！」

「おじいちゃんは、変わり無いみたいだね。安心した」

「なぁに、お前がプロのヒーローになるまで、まだまだ死ねんよ!―ああそうじゃ、良いもんやろう、ほれ、お前さんが好きな肉（バカ高い）じゃ。今晩はこいつを食うぞー！」

「楽しみだ」

（本当に……おじいちゃんと孫って感じだ）

「……で――お前さんが……俊典の言ってた、緑谷出久じゃな?」

　グラントリノはブロリーの足を叩く手を止め、くるりと踵を返して緑谷を見ながらそう言った。

　先ほどまでの孫にデレデレな好々爺の表情から一転、細められた瞳の奥に、研ぎ澄まされた刃のような光が宿る。

「は、はい！ 雄英高校ヒーロー科１年、緑谷出久です！ よろしくお願いします！」

　緑谷が背筋をピンと伸ばして直立不動で答えると、グラントリノは顎に手を当てて「ふむ」と低く唸った。

「雄英の体育祭をテレビで見た――あの力の使い方、てんでなっちゃいねえ」

「！」

「そんでもってブロリー、昔と比べで随分と力を扱い切れるようになってきているが……USJ事件の時、怒りに飲まれて、力を解放しちまったそうだな」

「……うん」

「お前の弱点はそこ、『怒り』だ。ヒーローってのはいついかなる時も冷静に、いかなる時も己を見失っちゃいけねぇ」

　グラントリノは自分の個性である『ジェット』を使い、軽く宙に浮く。

「この職場体験の間、徹底的に扱いてやるから…覚悟しておけよ?」

「――はいっ！！」

「よろしく、お願いします」

　二人は軽く頭を下げ、グラントリノも何処か機嫌の良い態度をとっていた。そしてここから、二人の職場体験もとい修行が始まるのだった。

「――グッッ！！グラントリノ…！！？何、ですか…⁉︎ この、重たい…服…！！！」

「ワシがとある企業に特注で作らせた訓練用の超重い衣服じゃ。まぁ立てるくらいの重さにはしてあるから、安心しろ」

「これで……！！？」

「因みにブロリーにはその倍を着せておるぞ」

「倍…⁉︎ブロリー君平気なの！？」

「うん、ちょうど良い負荷だ」

「ちょうど良い…⁉︎」

「さあー……始めるぞ? 有精卵共」

　ただしその修行は緑谷にとって、入試前の地獄のトレーニングよりも、何倍もキツく、何倍も精神をやられていくような物であった。

　そしてブロリーも、今までに無いくらいに、自分を追い込んでいく物であった。

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緑谷君の強化入りまーす。

今更ながらキャラ強化のタグって入れた方がいいので入れました、マジで申し訳ないです。