子供と戦士
三週間が経った。
俺たち『デッドエンド』は、Ｄランクへ昇格していた。
思っていたより早い。
気になって昇格条件を調べてみたところ、ＦからＥへ上がるには、Ｆランクの依頼を十回こなすか、Ｅランクの依頼を五回連続で成功させる必要があるらしい。
ＥからＤへ上がる場合は、Ｆランクの依頼を五十回、Ｅランクなら二十五回、Ｄランクなら十回連続で成功させる。
もちろん、失敗が続けば降格もある。
自分より下の依頼を五回、同ランクの依頼を十回連続で失敗すれば降格。上のランクの依頼なら、失敗しても降格はないが、五回連続で失敗すると受けられなくなる。
なるほど。
俺たちが急速に昇格できたのは、ジャリルとヴェスケルが毎日、低ランクの依頼をこなしてくれたおかげだ。
現在はＤランク。
一つ上であるＣランクの依頼まで受けられる。
今の俺たちなら、Ｃランクの依頼をこなすこと自体は難しくない。Ｃランクへの昇格も、そう遠くはないだろう。
そろそろ、ジャリルたちとの関係を切るべきかもしれない。
二人は今のところ真面目に働いている。
ペットを攫うような真似も、もうしていないらしい。
しかし、依頼を交換する行為が、どんな問題につながるかは分からない。
金もそれなりに貯まった。
Ｃランクへ上がったところで二人とは決別し、リカリスの町を出る。
それが一番いいだろう。
とはいえ、あと少しだけ利用させてもらうつもりだ。
安定して稼げる状況を、昇格直前に手放すのは惜しい。
金は、あればあるだけいい。
現在の所持金は、緑鉱銭一枚、鉄銭七枚、屑鉄銭十四枚、石銭三十五枚。
石銭に換算すると、合計千八百七十五枚。
千八百七十五円。
全財産を使っても、アスラ大銅貨二枚に届かない。
大陸が違えば物価も違う。
比べたところで仕方がないのだが、数字にしてみると悲しくなってくる。
そんなことを考えながら依頼板を眺めていると、一枚の依頼書が目に留まった。
謎の魔物の捜索と討伐。
場所は、リカリスの町から南にある石化の森。
森の奥で、正体不明の影が目撃されたらしい。
正体を突き止め、危険な魔物である場合は討伐する。
捜索だけなら屑鉄銭五枚。
討伐まで成功すれば、鉄銭二枚。
期限は早急。
依頼主は、行商人のベルベーロ。
「気になるのか？」
隣にいたジャリルが聞いてきた。
「報酬がいいですからね。ただ、依頼内容が曖昧すぎます」
謎の魔物。
実際には何もいないかもしれない。
いたとしても、見つけた魔物が依頼主の見た影と同じものだと、どう証明すればいいのだろうか。
「こういう依頼は、やめておいた方がいいぞ」
「どうしてです？」
「依頼主と解釈が食い違って、報酬を出してもらえないことがあるからな」
似たような経験なら、すでに一度している。
二週間ほど前、アシッドウルフの素材を集める依頼を受けた。
俺たちは指定された数の牙と尻尾を持ち帰ったのだが、依頼主からは「必要だったのは全身だ」と言われた。
依頼書には、そこまで詳しく書かれていなかった。
それでも依頼失敗とされ、俺たちは違約金を払う羽目になった。
思い出すだけでも腹立たしい。
今回も、同じような目に遭う可能性はある。
普通なら避けるべきだ。
だが、鉄銭二枚。
その輝きが、俺の目を曇らせていた。
「もう一度ぐらい、勉強しておくのも悪くないでしょう」
「あんたも懲りないな」
「討伐できなかった場合、違約金は屑鉄銭五枚分ですよね？」
「ああ。鉄銭二枚は特別報酬だからな」
ならば、最悪でも屑鉄銭五枚。
石化の森でほかの魔物を狩れば、違約金ぐらいは回収できるだろう。
「受けます」
「俺は止めたからな」
「覚えておきます」
ちなみに、ルイジェルド、エリス、コジローの三人には、ギルドの外で待ってもらっている。
ノコパラがルイジェルドへ絡み、ほかの冒険者がエリスへ妙な視線を向ける。
そのうえ、コジローの長刀を見て近寄ってくる者までいる。
三人を中でわざわざ待たせておく理由もない。
止めてくれる者もいないまま、俺は依頼を受けた。
後になって振り返れば、この頃の俺は明らかに判断を誤っていた。
何もかもが順調だった。
依頼を受ければ成功する。
金が貯まり、ランクも上がる。
その慣れが慢心を生み、危険を軽く見せていた。
もっと稼ぎたい。
早くランクを上げたい。
そんな焦りが、目の前の利益へ手を伸ばさせたのだ。
◇
石化の森。
リカリスの町から丸一日ほど南へ進んだ街道沿いに、その森はあった。
先の尖った、骨のような木々が無数に生えている。
遠目には、森そのものが石へ変えられてしまったようにも見えた。
この森を突っ切れば、次の町までの道程を大きく短縮できる。
だが、アーモンドアナコンダやエクスキューショナーといった、Ｂランク相当の魔物が生息している。
通り抜けようとするのは、腕の立つ護衛を何人も雇った、急ぎの行商人ぐらいだという。
森という場所は、それだけで危険だ。
まして魔大陸の森となれば、なおさらである。
その入り口に、俺たちを含めた三つのパーティーが集まっていた。
Ｂランクパーティー『スーパーブレイズ』。
Ｄランクパーティー『トクラブ村愚連隊』。
そして、Ｄランクパーティー『デッドエンド』。
森へ入る前にほかのパーティーと遭遇した場合、一応は互いの目的を確認する。
森の中で突然鉢合わせするより、先に相手の顔と人数を知っておいた方がいい。
冒険者の常識らしい。
現在、三パーティーのリーダーが顔を突き合わせている。
つまり、俺もその中にいた。
エリス、ルイジェルド、コジローは、少し離れた場所で待っている。
エリスは退屈そうに腕を組み、コジローは会話よりも森の奥へ注意を向けていた。
「で、なんなんだ、てめえらは」
苛立った声を上げたのは、『スーパーブレイズ』のリーダーだった。
名前はブレイズ。
リカリスへ着いた初日、俺たちを笑った豚顔の男だ。
悪口ではない。
本当に豚の頭をしている。
門番にも同じ種族がいたが、正確な種族名は覚えていない。
俺の中では
スーパーブレイズは、六人で構成された多種族のパーティーだ。
魔大陸でＢランクまで上がっている以上、全員が相応の経験と実力を持っているはずだ。
「俺たちは依頼で来たんだ！」
不機嫌そうに言い返したのは、『トクラブ村愚連隊』のリーダー、クルトだ。
彼らは三人組。
いずれも、俺やエリスとそれほど歳が離れているようには見えない。
「僕らも同じです」
俺が続けると、ブレイズは舌打ちした。
「ブッキングかよ。嫌な予感はしてたんだ」
「ブッキングって、なんだ？」
クルトがおずおずと尋ねる。
「あぁ？」
ブレイズの声が一段低くなった。
「まあまあ。ここは経験豊富な先輩から、初心者へ一つご教授願えませんかね」
俺が揉み手をしながら間へ入ると、ブレイズは地面へ唾を吐いた。
「別々の依頼主が同じ件で依頼を出して、ギルドが気づかず全部貼り出しちまうことだよ」
なるほど。
依頼主が三人。
依頼書も三枚。
内容は違って見えるが、実際には同じ魔物や事件を指している。
そういうことか。
念のため、それぞれの依頼内容を聞く。
スーパーブレイズは、石化の森へ現れた
トクラブ村愚連隊は、森で発見された謎の卵の採取。
俺たちデッドエンドは、正体不明の魔物の捜索。
「捜索？ Ｄランクに、そんな依頼があったか？」
クルトが首を傾げる。
「Ｃランクの依頼です。あなたたちがギルドを出た後に貼り出されたんですよ」
「そっちの方がよかったな……」
クルトが小さくぼやく。
三つの依頼は、確かに関係していそうだ。
この森には本来、
それなのに討伐依頼が出たということは、誰かが目撃したのだろう。
謎の影は
謎の卵も、
そう考えれば、すべてがつながる。
だが、まったく別の魔物が複数いる可能性もある。
この段階で、同じものだと決めつけるのは早い。
「それで、こういう場合はどうするんです？」
「早い者勝ちだ」
ブレイズが言い切ると、クルトが目を剥いた。
「お前らが先に魔物を倒したら、俺たちの依頼はどうなるんだよ！」
「卵だったか？ 見つけたら割るに決まってんだろ。
ブレイズは鼻で笑う。
「なあ、ルーデウス。お前からも何か言ってくれよ！」
クルトが助けを求めるように俺を見た。
もっとも、捜索が目的なのだから、
駄目だったとしても、途中で魔物を狩れば違約金分ぐらいは稼げるだろう。
「まだ、同じものだと決まったわけではありません。
「それで、一緒に捜そうってか？」
ブレイズが露骨に嫌そうな顔をする。
「俺たちに、子守をしろとでも言うつもりか？」
「誰がお前らの世話になるって言った！」
クルトが即座に噛みついた。
「そう言いながら、いざとなったら守ってもらうつもりなんだろ？ Ｄランクには、この森は厳しいからな」
なるほど。
俺とクルトたちが、スーパーブレイズの後ろへついていき、安全に依頼をこなす。
ブレイズは、そうなることを警戒しているのだ。
彼らにしてみれば、負担だけが増える。
無論、俺も一緒に行動するつもりはない。
ルイジェルドが槍を振るうところを、ほかの冒険者へ見られたくない。
強すぎるせいで、本物のスペルド族だと気づかれる可能性がある。
コジローの剣も、目立ちすぎる。
「子守は必要ありません。『デッドエンド』は単独で動きます」
一方的にそう告げ、俺は二人から離れた。
◇
待っていた三人のもとへ戻る。
「何を話してたの？」
エリスがすぐに聞いてきた。
「三つのパーティーが、同じ魔物を追っているかもしれないんです」
俺は話の内容を簡単に説明した。
「それで、譲ったの？」
「まさか。早い者勝ちです」
「そう。なら、さっさと見つけに行きましょう！」
エリスは剣の柄へ手を置き、嬉しそうに笑った。
最近の仕事は、素材を傷つけないよう魔物を狩り、延々と剥ぎ取りを続けるものばかりだった。
本人にしてみれば、冒険というより単純作業だったのだろう。
「コジローは、何か気になることがありますか？」
「さて。獲物の姿も定かでない狩りとは、妙な話ではあるな」
「依頼主も、はっきりとは見ていないらしいです」
「ならば、まず足跡を探すほかあるまい」
もっともな意見である。
「いつもどおり、ルイジェルドさんに索敵してもらいましょう。僕らは謎の魔物を優先して──」
「待て」
ルイジェルドが、森へ入っていくクルトたちを見ながら言った。
「どうしました？」
「あの三人が心配だ」
「トクラブ村愚連隊ですか？」
「ああ。あいつらの実力では、この森は危険すぎる」
「つまり？」
「手を貸す」
やはり、そうなるか。
「なら、一緒に行けばいいじゃない」
エリスは簡単に言う。
「一緒に行動すると、ルイジェルドさんがスペルド族だと気づかれるかもしれません」
「別にいいでしょ？」
「よくありません」
仕方がない。作戦変更だ。
まずはあの三人についていく。ついでに恩も売れれば悪くない。
ただスペルド族だと知られれば、どんな騒ぎになるか分からない。
命を救った相手なら、少なくともこちらを敵視することはないと思いたい……。
そう信じたいところだが、魔大陸におけるデッドエンドへの恐怖は、そんなに単純なものではない。
「なら、後ろからついていきましょう」
「尾行するのか？」
「はい。後ろから追って、危険になった時だけ助けましょう」
ルイジェルドは不満そうだったが、反対はしなかった。
コジローは、森へ入っていく三人の背を眺めていた。
「どう思います？」
「年若くはある。されど、本人らは戦う者としてここへ来たのであろう」
「そうですね」
「とはいえ、危うい足取りよな。ルイジェルド殿が気に掛けるのも分からぬではない」
「では、見失わないうちに追いましょう」
こうして俺たちは、トクラブ村愚連隊を尾行することになった。
◇
クルトたちは意気揚々と森の奥へ進んでいった。
先の尖った木々の間を、周囲へ十分な注意を払うこともなく歩いていく。
ルイジェルドの眉間には、深い皺が刻まれていた。
「奴ら、森へ入るのは初めてなのか？」
「僕に聞かれても分かりませんよ」
「迂闊すぎる」
その懸念は、すぐに現実となった。
クルトたちは索敵に失敗し、一体のエクスキューショナーと遭遇した。
人型の魔物。
中身は、かつて冒険者だった者の成れの果てだという。
巨大な剣を持ち、分厚い全身鎧を身に着けている。
鎧が重いため、動きはそれほど速くない。
だが、ひたすらに頑丈で、剣の扱いにも長けている。
単独で現れ、大きさも人間と変わらない。
それでもＢランクに分類される強敵だ。
しかも、倒すと剣も鎧も一緒に消える。
危険なうえに金にもならない。
冒険者にとっては、最悪の部類に入る魔物だろう。
クルトたちは、遭遇した瞬間に逃げ出した。
「助けるぞ」
ルイジェルドが身を乗り出す。
「待ってください。まだ逃げられます」
「しかし──」
「まだピンチじゃありません」
エクスキューショナーは、全力で逃げるクルトたちへ追いつくほどではなかった。
少しずつ距離が開いていく。
このままなら、振り切れる。
そう思った時だった。
クルトたちの逃げた先で、木々の隙間から巨大な蛇が姿を現した。
一匹。
二匹。
さらに、その奥にもいる。
アーモンドアナコンダ。
体長三メートルほどの蛇型の魔物で、胴にはアーモンドに似た模様が並んでいる。
強力な毒牙を持ち、動きは素早い。
数匹で群れ、耐久力も高い。
こちらもＢランク相当の強敵だ。
背後にはエクスキューショナー。
正面にはアーモンドアナコンダの群れ。
挟み撃ちにされたクルトたちは、泣くことも笑うこともできないような顔をしていた。
「今度こそ助けるぞ！」
「もう少し待ってください」
俺は、再びルイジェルドを止めた。
すぐに飛び出すより、ぎりぎりまで待った方が恩は大きくなる。
多少の怪我なら、治癒魔術で治せる。
絶体絶命のところへ現れ、鮮やかに救出する。
そうすれば、正体を知られてもこちらへ好意的になってくれるかもしれない。
完璧な作戦。
そう思っていた、その時。
エクスキューショナーが、大剣を振り上げた。
コジローの目が細まり、その足が地を蹴る。
だが、姿を悟られぬよう取っていた距離が、今だけは遠すぎた。
長刀が届くより早く、大剣が振り下ろされた。
「あっ！」
エリスの叫び。
鳥の顔をした少年の体が、二つに分かれて宙を舞った。
一撃だった。
俺の頭から、すべての計算が吹き飛んだ。
見誤っていた。
これから危険になるのではなかった。
彼らは、すでに死の淵へ立っていたのだ。
「だから言った！」
ルイジェルドの怒声が響く。
俺は返事もできず、エクスキューショナーへ岩砲弾を放った。
同時に、ルイジェルドとエリスが飛び出す。
すでに駆け出していたコジローは、クルトたちと魔物の間へ滑り込んだ。
岩砲弾がエクスキューショナーへ直撃する。
倒せた。
そう思ったが、魔物は立っていた。
右腕だけが吹き飛び、巨大な剣が地面へ落ちている。
慌てたせいで、狙いがずれたのだ。
エクスキューショナーは残った左手で剣を拾い、こちらへ駆けてくる。
遠くから見ていた時とは違う。
重い全身鎧からは想像もできない速さだった。
だが、もう外さない。
俺は足元の土を泥へ変えた。
エクスキューショナーの片足が沈み、前のめりに倒れる。
その真上へ巨大な岩塊を作り出し、勢いよく落とした。
鈍い音とともに、鎧ごと地面へ押し潰す。
一方、ルイジェルドとエリスはアーモンドアナコンダへ斬り込んでいた。
槍が蛇の頭部を貫く。
エリスの剣が、迫る牙を横から叩き斬る。
別の一匹が、生き残った二人へ回り込もうとした。
すでにその前へ立っていたコジローの長刀が閃く。
金属音が一つ。
次の瞬間には、アーモンドアナコンダの頭部が地面へ落ちていた。
コジローは追撃に加わらず、残された二人の前へ立った。
長刀を低く構え、彼らへ近づく魔物だけを通さない。
ほどなくして、戦闘は終わった。
エクスキューショナーは岩の下。
アーモンドアナコンダは、すべて地面へ倒れていた。
生き残ったクルトは、真っ青な顔で肩を上下させていた。
その傍らでは、四本腕のバチロウも青ざめたまま、倒れたガブリンを見つめている。
「た、助かった……。お前ら、強かったんだな……」
楽勝だった。
俺たちにとっては、倒せる相手だった。
それなのに、一人を助けられなかった。
「助けるのが遅れた。悪かった」
クルトの目には、俺たちへの憧れの色が浮かび始めていた。
その視線に耐えられず、俺は顔を背けた。
視線の先には、上下に分かれた少年の死体がある。
嘴のある顔。
名前は、確かガブリン。
俺が余計な計算をしなければ、死なずに済んだ。
そう考えた瞬間、胸倉を掴まれて木に押し付けられた。
「あれは、お前のせいだ」
ルイジェルドが、死体を顎で示した。
エリスは死体と俺たちを交互に見ている。
コジローは動かなかった。
ルイジェルドに俺を傷つけるつもりはないと、分かっているらしい。
「はい……」
「三人とも助けられた！」
分かっている。
俺だって、こんな結果を望んだわけではない。
最善を選んだつもりだった。
できるだけ大きな成果を得ようとしただけだ。
反省している。
後悔もしている。
なのに、どうして今、さらに責められなければならないのか。
胸の奥で、情けない怒りが膨れ上がった。
「俺だって一生懸命なんだよ！」
気づけば、声を荒らげていた。
「ここ一番で、できるだけ大きな成果を出そうとしたんだ！ なんで、それを責められなきゃならないんだよ！」
「死んだからだ！」
短い言葉が、真っ直ぐ突き刺さった。
「ぐっ……」
何も言い返せなかった。
俺が殺したようなものだ。
エリスも今日は黙っている。
彼女も思うところがあったんだろうか。
死んだ少年を、じっと見つめていた。
コジローは一度だけガブリンへ目を向け、それから俺を見た。
責めるでもない。
慰めるでもない。
何も言わなかった。
その沈黙が、かえって胸に残った。
「お、おい。仲間割れはやめてくれよ。仲間が死んだのは、俺たちのせいなんだから……」
止めに入ったのは、クルトだった。
「お前には関係ない。こいつの問題だ」
「関係はないけど、分かるさ！」
クルトは引かなかった。
「俺たちが戦っているのを見て、助けるか見捨てるかで意見が割れたんだろ？」
違う。
意見は割れていなかった。
ルイジェルドは最初から助けようとしていた。
俺が独断で止めただけだ。
「確かに、あんたらは強い。でも、助けに入れば万が一だってある。俺たちを助ける義理もないだろ！」
ルイジェルドの髪が逆立つ。
「義理の問題ではない！ 子供を助けるのは、大人の責任だ！」
その言葉を聞き、クルトの顔に怒りが浮かんだ。
「俺たちは子供じゃない！」
クルトは拳を握りしめた。
「冒険者だ！ ルーデウスのリーダーとしての判断は正しい！」
ルイジェルドが言葉を詰まらせる。
だが、俺は自分の判断が正しかったとは思えない。
「仲間が死んだのだぞ」
「見れば分かる！」
クルトの声が震えた。
「俺たちだって、このままずっと三人でやっていけると思ってた！ でも、死ぬかもしれないことぐらい、覚悟してここへ来たんだ！」
胸が痛んだ。
俺には、そんな覚悟などなかった。
冒険者という仕事を、金を稼ぐ手段としてしか見ていなかった。
「若くても、年寄りでも、冒険者なら覚悟してる！ ガブリンのことは、俺たちの問題だ！」
青臭い言葉だ。
世間を知らない若者の意地だと言うこともできる。
だが、そこには必死さがあった。
所持金と冒険者ランクばかりを気にして、依頼をゲームのように扱っていた俺に、欠けていたものだ。
「助けてもらったことには感謝してる。でも、仲間のことは俺たちの責任だ。依頼の危険を見誤った、リーダーである俺の責任なんだ」
ルイジェルドは、しばらくクルトを見つめていた。
やがて胸倉から手を離し、俺を地面へ下ろす。
「クルトと言ったな」
「あ、ああ」
「子供扱いして悪かった。お前たちは、一人前の戦士だ」
クルトは返事をしなかった。
ただ、歯を食いしばりながら頷いた。
ルイジェルドは俺へ向き直る。
「ルーデウス。すまなかった」
「謝らないでください」
俺は首を振った。
「俺が間違えた事実は、消えません」
「いや。お前は、彼らの戦士としての誇りを守ろうとしたのだ。すぐに助けようとした俺の方が浅はかだった」
「違います」
そんなことは、一切考えていなかった。
俺が考えていたのは、恩を高く売ることだけだ。
「あの二人組の時も、そうだったな……」
ルイジェルドは、一人で納得してしまった。
俺は納得できない。
今回の失敗は、必ず反省しなければならない。
何が悪かったのか。
次に同じ状況へ遭遇した時、どう判断すべきなのか。
一つずつ整理しなければならない。
そう思う一方で、ルイジェルドが勝手に好意的な解釈をしてくれたことへ、安堵している自分もいた。
勘違いしてくれるなら、それでいい。
結果的に関係が壊れなかったなら、よかったではないか。
そんな浅ましい考えが、心の底から浮かんでくる。
自分が嫌になりそうだった。
◇
クルトたちは、ガブリンの死体を抱えて町へ戻ることになった。
俺たちは、せめて森の入り口まで護衛した。
ルイジェルドなら、町まで送ろうと言い出すかと思った。
だが、そうはしなかった。
彼はクルトたちを、守られるべき子供ではなく、自分の意志で戦う戦士として認めたのだ。
森の入り口へ着くと、クルトは死んだ仲間を背負ったまま振り返った。
「一人欠けた。無事に町まで戻れないかもしれない」
それでも、と続ける。
「死ぬ覚悟はしてる」
その背中は、ひどく物悲しく見えた。
エリスが駆け寄る。
「頑張りなさいよ！」
人間語なので、クルトには通じない。
それでも、エリスの表情と声から、言いたいことは伝わったらしい。
「ありがとう……確か、こうだったか？」
クルトはエリスの手を取った。
そして、親指の付け根あたりへ軽く口づけをした。
「えっ！」
エリスが固まる。
俺も固まった。
クルトは満足そうに笑い、仲間とともに街道を歩いていった。
エリスは我に返ると、口づけされた部分を鎧の裾で何度も擦った。
「ち、違うんだから！」
何が違うのかは分からない。
革の手袋越しなのだから、そこまで必死になる必要もない気がする。
「これ、もう使わないから！」
エリスは手袋を外すと、森の奥へ放り投げた。
「装備品を投げるな！」
「新しいものを買う金が勿体ないでしょう！」
ルイジェルドと俺の声が重なる。
反射的に叫んだとはいえ、こんな時まで金のことが口から出てしまう。
我ながら、重症である。
「うるさい！」
エリスは涙目で地団駄を踏んだ。
こんな姿を見るのは久しぶりだ。
手の甲への口づけ。
あれには、何か特別な意味があるのだろうか。
「ルーデウス！ はい！」
エリスが、俺の目の前へ手を差し出した。
俺は反射的に舐めた。
「──っ！」
エリスの顔が真っ赤になる。
次の瞬間、拳が飛んできた。
意識を刈り取られかねない、本気の一撃だった。
首の骨が折れるかと思った。
この拳なら世界を狙える。
そんなことを考えながら、俺は無様に地面を転がった。