四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

世界の端

「六・一」

　新しい区画へ入ってすぐ、《サーチ》を使って座標を確認した。

　方向は間違っていない。

　六・二から六・一。

　このまま進めば、次は六・〇だ。

「ここも森ですね」

「ああ。そろそろ違う景色が来るかと思ったんだけどな」

　前の区画では岩山と湖が広がっていたが、再び見慣れた森に戻っている。

　巨大な木々。

　湿った土。

　遠くから聞こえる魔物の声。

　最下層で何年も暮らしてきた俺にとっては、もはやこちらの方が馴染み深い。

「今回は寄り道せずに行こう」

「そうですね」

　昨日はグリムホーフを見つけ、湖で塩まで作った。

　成果としては大きかったが、俺たちの目的は食材探しではない。

　人口調整。

　そして、座標〇・〇に現れたという何か。

　今は一刻も早く、そこへ向かう必要がある。

　俺たちは《エンハンス》を維持しながら、区画を真っすぐ突き抜けていった。

　途中で何度か魔物の気配を感じたものの、こちらへ向かってこないものは無視する。

　しばらく走ったところで、ふと思い出したことがあった。

「そういえばさ」

「はい？」

「前に行っただろ？　廃棄された区画……熱波の森」

「行きましたね！」

「あの区画の名前って、どこで分かったんだ？」

　俺の記憶では、《サーチ》に表示されたわけではない。

　フーチェたちが最初から名前を知っていたはずだ。

「ああ、それですか」

　フーチェは少し考えてから答えた。

「私たちが入った入口とは反対側の入口、その近くの地面に刻まれていたんです」

「地面に？」

「はい。《廃棄された区画・熱波の森》と」

「そんなところに書いてあったのか」

　俺は全く気づいていなかった。

　あの時はレベル六へ上がるための試練も控えていたし、周囲を細かく調べる余裕もなかった気がする。

「ですが……」

　フーチェが辺りを見回す。

「今回の旅では、そういう名前が書かれた場所をまだ一度も見ていませんね」

「確かに」

　これまで通った区画にも入口はあった。

　だが、地面や壁に名称らしい文字が刻まれている場所は見ていない。

「全部の区画に名前があるわけじゃないのかもな」

「そうなのでしょうか？」

「熱波の森は《廃棄された区画》ってわざわざ書いてあったし、特別な場所だけ名前が付いてるとか」

「なるほど」

「それか、入口が何個もある中で一か所にしか書かれてないとか」

「それなら、私たちが見つけていないだけかもしれませんね」

「ああ」

　ただの森に見える場所にも、本当は何かしらの名称があるのかもしれない。

　今まで気にしたことさえなかったが、こうして区画をいくつも渡っていると、最下層について知らないことがいくらでも出てくる。

　やがて透明な壁へ辿り着き、俺たちの姿を映す場所を見つけた。

「《下位掌握》」

　今回は俺が扉を開く。

「もう普通に使いこなしてますね……」

「俺もまだ納得してないけどな」

　開いた灰色の通路へ入り、次の区画へ抜けた。

「《サーチ》」

　表示された数字を見る。

「六・〇」

「着きましたね」

「ああ」

　問題はここからだ。

「さて……」

　俺は左右を見渡した。

「ここから向きを変えないといけないけど、どっちが五・〇なんだ？」

　今まではただ一方向へ進めば数字が減っていた。

　だが六・〇まで来た以上、次はもう一方の数字を減らしていく必要がある。

「うーん……」

　フーチェも左右を見比べる。

「はっきりとは覚えていませんが、熱波の森へ行った時、左側の数字が五になっていた気がします」

「左側？」

「はい。なので……」

　フーチェは少し考えたあと。

　右を指した。

「こっちだと思います」

「なるほど」

　以前通った位置関係を考えれば、反対方向へ進むことで五・〇側へ近づくということか。

「じゃあ、そっちへ行ってみよう」

「はい！」

　俺たちは右へ進路を変えた。

・・・

・・

・

　しばらく森の中を進んでいると、木々が途切れ、少し開けた場所へ出た。

「この辺りは歩きやすいな」

「そうですね」

　そのまま通り抜けようとして。

　俺は左側の景色に違和感を覚えた。

「……ん？」

　足を止める。

「どうしました？」

「なあ、フーチェ」

　俺は左を指した。

「あっち……何かおかしくないか？」

「……？」

　フーチェも目を凝らす。

　少しして。

「本当ですね……」

　遠く。

　森の向こう側。

　景色が妙に揺れている。

　熱気で空気が歪んでいるようにも見えるが、それとは違う。

「鏡……みたいだな」

　光を反射している。

　しかも平面ではない。

　巨大な透明な壁そのものが、ゆっくりと湾曲しながら波打っているように見えた。

「気になるな……」

「でも、少し進路から外れますよ？」

「少しくらいならいいだろ」

　ここまで来て、あれを無視する方が難しい。

「行ってみよう」

「分かりました」

　俺たちは予定していた進路を外れ、その奇妙な場所へ向かった。

・・・

・・

・

「……すごいな」

　近くまで来ると、さらに異様だった。

　そこには。

　巨大な鏡のような壁が、どこまでも続いている。

　普段の区画を隔てる透明な壁とは違う。

　景色をぼんやりと反射しながら、表面全体がゆっくりと揺れていた。

「波打ってる……」

　俺は恐る恐る手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間。

　ぶわっ。

　触れた場所を中心に、鏡面へ波紋が広がった。

「うお……」

「水みたいですね」

「でも入れないな」

　少し押してみても、壁はびくともしない。

　手を離すと、波紋だけがゆっくり消えていった。

「ここが六・〇だろ？」

「はい」

「じゃあ、この先へ行ったら……六・マイナス一とかになるのか？」

　フーチェが首を傾げる。

「まあ、そこはいいや」

　俺は壁を見上げた。

　高さも分からない。

　左右も、視界の届く限り続いている。

「とにかく入口があるか探してみるか」

「そうですね。あまり時間をかけるわけにもいきませんし、二手に分かれましょう」

「ああ」

　俺は右。

　フーチェは左。

　いつもの区画の壁と同じなら、どこかに俺たちの姿がはっきり映る場所があるはずだ。

　そこへ《下位掌握》を使えば、道が開く。

　そう思って探した。

　だが。

「……ないな」

　かなり進んでも。

　鏡面はただ波打っているだけだった。

　自分の姿が映る場所も。

　扉らしいものもない。

　しばらくしてフーチェと合流する。

「ありました？」

「いや。そっちは？」

「ありませんでした」

「……」

　もう一度。

　目の前の壁を見る。

「これ……」

　口に出してから、自分でも変なことを言っている気分になった。

「世界の端ってことか……？」

「世界の端？」

「いや、自分でも何言ってるんだって感じなんだけど」

　前世の俺の常識では。

　世界にこんな壁は存在しない。

　地球は丸い。

　一方向へ進み続ければ、いつか一周して元の場所へ戻ってくる。

　少なくとも。

　巨大な壁にぶつかって、その先へ行けなくなるなんてことはない。

「……」

　俺は地面を見る。

　六・〇。

　そして、この先には進めない。

「俺、てっきり〇・〇がこの世界の中心にあるんだと思ってたんだよな」

「中心？」

「ああ」

　座標と聞けば。

　前世の感覚では、〇・〇を基準に四方へ数字が伸びているものを想像する。

　だが。

「もしここから先に数字がないなら……」

　頭の中で区画を並べる。

「格子状……グリッド方式で世界が区切られてるのか？」

「ぐりっど？」

「……いや」

　フーチェには伝わらない。

　俺は地面へ指で簡単な四角をいくつか描いた。

「こうやって四角い区画が並んでるとするだろ？」

「はい」

「六・〇がここ」

　端を指す。

「〇より先が存在しないなら、〇・〇は真ん中じゃない」

　さらに指を動かす。

「角だ」

「……角？」

「ああ」

　俺は顔を上げる。

「どうやら俺たちが向かってる〇・〇は、この世界の中心じゃなくて……世界の角らしい」

「なるほど……？」

「……分かってないな？」

「なんとなくは！」

「絶対分かってないだろ」

「〇・〇へ行けばいいんですよね？」

「まあ、それは合ってる」

「なら問題ありません！」

「ははっ。そうだな」

　細かい仕組みについて考えるのは、着いてからでもいい。

　少なくとも一つ。

　分かったことがある。

　この最下層には。

　俺が前世で知っていた世界とは明らかに違う、終わりがある。

　そして。

　俺たちが目指している座標〇・〇は。

　その最果てにある。

「よし。戻ろう」

「はい！」

「〇・〇を目指すことには変わりない」

「ですね！　行きましょう！」

　そして再び。

　世界の角へ向かって歩き始めた。