四層世界の最下層、魔物の森で生き残る

鉄の区画

　座標六・〇を抜けた後も、俺たちの旅は順調だった。

　五・〇。

　そして、四・〇。

　《サーチ》に表示される数字は、確実に〇へ近づいている。

　景色は相変わらず森だった。

　巨大な木々の間を抜け、時折襲ってくる魔物を追い払いながら、俺たちはほとんど寄り道をせずに進んでいく。

　ただ一つ。

　これまでとは明らかに違うものがあった。

「まだ続いてますね……」

「ああ」

　左手側。

　かなり離れた場所に見える、巨大な壁。

　座標六・〇で見つけた、あの波打つ鏡のような壁がずっと続いていた。

　五・〇へ移動しても。

　四・〇へ移動しても。

　途切れる気配はない。

　あれが本当に世界の端なのだとしたら、俺たちは今、その端に沿って〇・〇へ向かっていることになる。

「……何なんだろうな、この世界」

「え？」

「いや」

　独り言のように呟いた。

　最下層で暮らし始めてから、何度もおかしいとは思っていた。

　区画を隔てる透明な壁。

　《下位掌握》でしか開かない道。

　突然現れる人工的な通路。

　英語で流れる謎の音声。

　祭壇。

　試練。

　そして今度は、果ての見えない世界の壁だ。

　疑問は増えるばかりだった。

　この世界は、一体何なんだ。

　そもそも。

　その答えを俺が見つけることなどできるのだろうか。

　前世だって、人類が宇宙の全てを理解していたわけではない。

　どこまで広がっているのか。

　なぜ存在しているのか。

　宇宙の始まりより前に何があったのか。

　分からないことはいくらでもあった。

　この世界について全て理解しようとするのは、それと同じくらい無茶なことなのかもしれない。

「ロフルさん？」

「ああ、悪い」

　考え込んでいた俺を、フーチェが不思議そうに見ている。

「今はそれどころじゃないな」

　何もかも知りたい気持ちはある。

　だが今、一番重要なのはそこではない。

　人口調整。

　〇・〇に出現した何か。

　それが第三層にいる家族たちを危険に晒しているかもしれない。

「まずは、やるべきことをやろう」

「はい！」

　俺たちは再び速度を上げた。

・・・

・・

・

「三・〇」

　《サーチ》に表示された数字を確認し、俺は空を見上げた。

　周囲はかなり暗くなっている。

　今日だけでも相当な距離を進んだ。

「今日はここまでにしよう」

「そうですね」

　簡単な寝床を作り、途中で確保していた食料を取り出す。

　〇・〇まで、あと三つ。

「この調子なら、明日の昼過ぎには〇・〇へ行けそうだな」

「そうですね」

　フーチェは頷いた後、少しだけ周囲を見回した。

「このまま、ただの森が続けばですが……」

「まあな」

　ここまで通過した区画を思い返す。

　基本的には、ほとんど森だった。

　生えている木の種類や植物には多少違いがある。

　見かける魔物も微妙に違う。

　それでも景色そのものは、大きく変わらなかった。

　明らかに異質だったのは、グリムホーフを見つけた山岳地帯と塩湖の区画くらいだ。

「〇・〇だけ突然とんでもない場所って可能性もあるけどな」

「そういうこと言わないでくださいよ……」

「ははっ」

　冗談半分で言った。

　この時はまだ。

　本当にその通りになるとは思っていなかった。

・・・

・・

・

　翌朝。

　俺たちは日が昇るのと同時に出発した。

　フーチェの心配をよそに、二・〇も森。

　次の一・〇も、やはり森だった。

「本当に何も起きませんね」

「いいことだろ」

「そうなんですけど、逆に不安になってきました」

「分からなくもない」

　これまで散々、妙な場所や魔物に遭遇してきたせいだ。

　何も起きない方が不自然に感じてしまう。

　そして昼を少し過ぎた頃。

「……着いたな」

　俺たちは一つの壁の前に立っていた。

　《サーチ》には一・〇。

　この先。

　次の区画こそが――〇・〇。

「さて……」

　俺は一度、大きく息を吐いた。

「ここから先は何があるか分からない。慎重に行こう」

「そうですね……！」

　フーチェの表情も引き締まる。

　壁の中から、自分たちの姿が映る場所を探し出す。

　俺はそこへ手を向けた。

「《下位掌握》」

　低い音と共に。

　壁が左右へ開いていく。

　その先に現れたのは、いつもの灰色の通路だった。

「行こう」

「はい」

　ゆっくりと進む。

　そして。

　通路を抜けた。

「……」

　最初に感じたのは。

　妙な静けさだった。

「なんだよ……ここ」

　思わず声が漏れる。

　森がない。

　土もない。

　草一本生えていない。

　足元を見下ろす。

「鉄……？」

　地面そのものが、巨大な鉄板で作られている。

　継ぎ目。

　鋲のようなもの。

　場所によっては太い配管まで走っていた。

　左右に見える構造物も、ほとんどが金属。

　まるで突然。

　別の世界へ放り込まれたようだった。

「ロフルさん……」

「ああ」

　フーチェが呆然と前を見ている。

　その先には。

　巨大なドーム状の施設があった。

「でかいな……」

　距離があるため正確な大きさは分からない。

　それでも、今まで見てきたどんな建物より遥かに大きい。

　そして。

　ドームの中央からは。

　一本の巨大な円柱が伸びていた。

「……どこまで伸びてるんだ？」

　思わず見上げる。

　その時。

　もう一つの異常に気づいた。

「天井が……ない？」

　いつもの最下層なら。

　遥か上には、空のようにも見える茶色がかった天井が広がっている。

　だがここには。

　何もなかった。

　真っ暗。

　ただただ。

　黒い虚空が果てしなく上へ続いている。

　巨大な円柱も、その闇の中へ吸い込まれるように伸び、先端を見ることができない。

「なんだよ、ここ……」

　同じ言葉しか出てこない。

「これ……全部、鉄ですよね？」

　フーチェが足元を見ながら言う。

「多分な」

　俺は軽く床を蹴った。

　硬い金属音が響く。

「これだけ鉄に囲まれてたら……」

　フーチェが苦笑した。

「マグはまともに動けなかったかもしれませんね……」

「あいつなら逆に全部利用しそうな気もするけどな」

「……確かに」

　あの磁力なら、この場所そのものが武器になりそうだ。

　とはいえ。

　本人が制御できないほど大量の鉄に囲まれれば、どうなるかは分からない。

「とりあえず、あのドームまで行ってみよう」

「はい」

　俺たちは慎重に歩き始めた。

・・・

・・

・

　近づけば近づくほど。

　ドームの異常な大きさが分かってきた。

「建物っていうより……山だな」

「本当に大きいですね」

　外壁は金属質で、今まで見たことのない部品がいたるところに並んでいる。

　太い配管。

　箱状の機械。

　細い線が束になったようなもの。

　前世の記憶を持つ俺から見ても、何に使うものなのか全く分からない。

　やがて俺たちは、巨大な出入口らしき場所を見つけた。

　幅は二十メートルほど。

　高さも十メートル以上はありそうだ。

「ここから入れそうだな」

「行ってみましょう」

　中は薄暗い。

　だが奥に空間があることは分かる。

　俺はそのまま一歩踏み込もうとして――。

「ん？」

　顔の前に何かがある。

　手を伸ばす。

　何も見えない。

　だが、確かに進めない。

「壁……？」

「本当ですね」

　フーチェも触れてみる。

「透明な壁でしょうか？」

「区画の壁とは少し違う気がするな」

　フーチェが一歩下がった。

「叩いて壊してみましょうか」

「ちょっと待――」

「《エンハンス》！」

　全身を炎が包む。

　フーチェはそのまま、大きく拳を振りかぶった。

「えいっ！」

　全力の拳が。

　見えない壁へ叩き込まれる。

　しかし。

「……え？」

　音がしなかった。

　衝撃音どころか、金属音すらない。

　拳が触れた場所を中心に。

　透明な空間だけが、水面のように静かに波打っている。

「なんでしょう、これ……」

　フーチェは拳を引いた。

「感触がないというか……壊せる気がしません」

「下がってくれ」

「はい」

　今度は俺が試す。

　右手を構える。

「《ブラスト》！」

　圧縮した魔力が一直線に飛ぶ。

　直撃。

　――したはずだった。

「……消えた？」

　見えない壁へ触れた瞬間。

　《ブラスト》は爆発することもなく。

　溶けるように静かに消滅した。

「くそ……」

　触れても壊せない。

　魔法も効かない。

「どうすれば入れるんだ……？」

「《下位掌握》でしょうか？」

「試すか」

　だが。

　何度やっても反応はない。

　二人で入口の前に立ち。

　あれこれ考えていた。

　その時だった。

「――ロフルさん！」

「っ！」

　背後から。

　魔力の気配。

　振り返るより先に、身体を横へ投げる。

　直後。

　さっきまで俺が立っていた場所を《ブラスト》が通過した。

「うおっ！」

　床を転がり。

　すぐに立ち上がる。

「誰だ！」

　後方。

　そこに。

　一人の少女が立っていた。

　セミロングの赤い髪。

　赤い瞳。

　年齢は、俺とそれほど変わらないように見える。

　少女はこちらへ手を向けたまま、警戒するように目を細めた。

「貴方たちこそ誰なの？」

「……」

「門下生ではないみたいね」

「門下生？」

　聞き慣れない言葉に眉をひそめる。

　だが、その前に。

「待ってください！」

　フーチェが俺と少女の間へ入った。

「貴方、神徒ですよね？」

　赤い髪。

　赤い瞳。

　間違いない。

「私も神徒です！」

　フーチェが自分を指さす。

「ユニークリングだったので、ここへ落とされました」

「……」

　少女がフーチェの手を見る。

　そして。

　構えていた腕をゆっくりと下ろした。

「そう……」

　先ほどまでの険しい表情が、少しだけ和らぐ。

「私と一緒なのね」

　どうやら。

　少女もユニークリングらしい。

　まさかこんな場所で、マグたち以外の神徒に会うとは思っていなかった。

　少女がこちらへ近づいてくる。

「俺はロフル。こっちはフーチェだ」

「フーチェです」

　こちらから名乗ると。

　少女も軽く頷いた。

「私はリリアナ」

　そして、自分の手の輪を見せる。

「私もユニークリングだったから、ここへ落とされたわ」

「やっぱりそうなのか」

「ええ」

　聞けば。

　年齢も俺と同じ十七歳らしい。

「ところで」

　俺はさっきから気になっていたことを聞く。

「門下生って何だ？」

「え？」

「さっき俺たちを見て、門下生じゃないって言っただろ」

「ああ」

　リリアナは少し考えるようにドームを見た。

「道場の門下生よ」

「道場？」

　ますます分からない。

　こんな鉄だらけの異様な区画に。

　道場？

「説明すると長くなるわね」

　リリアナは周囲を確認した後。

「ここは危険だから、一緒に来てみる？」

　俺はフーチェを見る。

　フーチェも俺を見る。

「行こう」

「はい」

　情報が欲しい。

　そもそも〇・〇について、俺たちより遥かに詳しそうだ。

「じゃあ案内するわ」

　リリアナが歩き出そうとして。

　不意に。

　フーチェを見た。

「ただ……」

「はい？」

「フーチェ。その格好はあまりよくないわね」

「え？」

　フーチェが自分の身体を見る。

　《炎上》の特性のせいで衣服はまともに保たず、今も全身を炎が覆っている。

「……確かに」

　俺も完全に慣れてしまっていた。

　最下層で生活するうちに、それが普通になっていたのだ。

　だが。

　初対面の人間から見れば、かなり特殊な姿だろう。

「特性の炎のせいよね？」

「そうなんです。普通の服だとすぐ燃えてしまって……」

「なら、ちょうどいいものがあるわ」

　リリアナが収納用の魔法から、黒いローブを取り出した。

「これを使って」

「いいんですか？」

「ええ」

　フーチェは受け取り、そのまま炎をまとった状態で羽織る。

　俺は思わず見入った。

「……燃えないな」

「すごい！」

　フーチェも驚いたようにローブを見る。

「全然燃える感じがしません！」

「そのローブには《グリムホーフ》って魔物の皮を使っているの」

「グリムホーフ？」

　聞き覚えどころか。

　この前食べた。

「かなり耐火性の高い皮なのよ」

「そうだったのか！」

　あの肉。

　うまいだけじゃなかったのか。

「それなら俺、持ってるぞ」

「え？」

　《キーキューブ》を開き。

　昨日解体したグリムホーフの皮を取り出す。

「何匹か狩ったからな」

「こんなに？」

「ああ。ローブのお礼になるか分からないけど、持っていってくれ」

　リリアナへ差し出す。

　彼女は少し驚いた後、素直に受け取った。

「まあ、助かるわ」

「そんなに貴重なのか？」

「この辺りにはいないのよ。グリムホーフが住んでいる場所、ここからだと少し遠いから」

「なるほど」

　知らないうちに。

　かなりいいものを確保していたらしい。

「では」

　リリアナは皮を収納し。

　今度こそ歩き始めた。

「行きましょう」

「どこへ？」

　俺の問いに。

　リリアナは当然のように答える。

「道場よ」

　座標〇・〇。

　世界の角。

　鉄で覆われた異質な区画。

　その場所に。

　なぜか存在するという――道場。

　俺とフーチェは顔を見合わせた後。

　リリアナの後を追った。