名もなき器に、おかえりを

四つ目の火種

「作戦会議をします」

　私は担架の上で言った。

「議長は私」

「却下」

　アデルが即答する。

「早くない？」

「議長は全員」

「四人で一人の議長？」

「レオナもいる」

「五人で一人。頭が多くて強そう」

　王墓の隠し回廊。氷の扉の向こうに、第四火種がある。守っているのは三体の白夜獣。百年前、ユリアを忘れた三人の残響。

　倒さなければ火種は取れない。でも、できれば殺したくない。

「残響は本人ではない」

　シエナが日記へ三体の形を描く。

「ユリアの言うとおり。百年前の灯と記憶が、白夜で獣の形になったもの」

「じゃあ倒しても、三人を殺すことにはならない？」

　ミナが聞く。

「ならない。でも、残っているものは消える」

「名前を返したら？」

　私が言う。三人がこちらを見る。

「水の塔と同じ。売られた記憶は、持ち主の名前を呼ぶと道を思い出した」

「獣はユリアの記憶ではなく、三人の残響」

「でも三人が獣になったのは、ユリアを忘れたからでしょ」

　忘れた穴へ白夜が入った。空席の理由を知らないまま、守るものを失った。

「四人の名を呼ぶ」

　ユリア。カレン。ニルダ。マーヤ。

「戻る場所を作る」

「試す価値はある」

　レオナさんが王墓の図を広げる。

「問題は、名を呼べる距離まで生きて近づけるかだ」

　そこ。私は動けない。アデルは肩を傷め、ミナは治癒の使いすぎで右手を焼いている。シエナも一度心の灯が砕け、まだ長い術式を続けられない。

　元気なのはレオナさんだけ。

「私が三体を引きつける」

　レオナさんが言う。

「その間に四人は扉へ」

「一人で？」

「五人で決めろと言うなら、私はそうしたい」

　言い返せない。自分で選ぶ。危険も知っている。

「一人にしない方法は？」

　ミナが図を見る。シエナが三つの火種を並べた。第一は私の右手。

　第二は日記。第三はアデルの剣。火種同士は、離れていても光で合図できる。

「フィアを中央」

　シエナが言った。

「その周りを三人で囲む」

「私たちは？」

　レオナさんが聞く。

「外周。獣を引きつけながら、中央の合図で位置を変える」

「三人のうち、二人はフィアを運ぶ必要がある」

　アデルが指摘する。

「運ばない」

　シエナは、王墓にあった王の棺台を指す。石の台。

　床の溝へ沿って動く。

「あれに載せる」

「生きてるのに棺台」

　私の扱いが少しずつ雑になる。

「議長権限で、もう少し縁起のいい乗り物を要求します」

「議長ではない」

「多数決を」

　誰も手を上げなかった。棺台に決まった。

　＊

　氷の扉を開く。最初に冷気が出た。白夜の霧。

　でも、外の霧とは違う。中に三人分の声が混じっている。

『誰を守っていた』

『なぜ剣を持った』

『誰へ文字を教えた』

『誰と同じ寝台で朝を待った』

　問いだけ。答えの名前がない。広間の中央へ、金色の第四火種が浮かんでいる。

　その周りを三体の獣が回る。一体は、鎧をまとった白い狼。カレン。一体は、体中へ文字を刻んだ長い蛇。

　ニルダ。一体は、人の手を持つ白い鳥。

　マーヤ。

「本人じゃない」

　ミナが自分へ言う。

「でも、名前はある」

　私が返す。レオナさんが広間へ入った。狼が飛ぶ。剣で受ける。

　金属音と一緒に、アデルも右へ走った。第三火種の剣で、狼の爪を弾く。

「カレン！」

　名を呼ぶ。狼の動きが一瞬止まった。すぐ、さらに強く噛みつく。

「呼ぶだけでは足りない！」

　アデルが押し返される。

「ユリアも！」

　私は棺台の中央から叫んだ。

「カレン。あなたが守ったのは、ユリア・アステル！」

　狼の鎧へ亀裂が入る。中から、赤い髪紐が見えた。石板に書かれていた、剣鞘へ残る髪。

「効いてる」

　シエナが日記を開く。蛇がこちらへ来た。床の文字が光り、棺台の溝を塞ぐ。

「ニルダ！」

　シエナが青い火種を放つ。蛇の文字と、日記の文字がぶつかる。

「あなたの日記から消された名は、ユリア・アステル」

　蛇が尾を振る。青い線が割れた。棺台へ迫る。私は右手を上げた。

　第一火種で押し返せる。傷を移す術ではない。

　火種の熱だけなら使える。

「使う！」

「右へ三尺！」

　シエナが答える。赤い火を右へ放つ。蛇の顔を逸らす。

　その隙に、ミナが棺台を押した。床の溝を進む。

「次、鳥！」

　白い翼が頭上を覆う。人の手が、私の胸へ伸びる。治そうとしている。

　違う。

　傷を確かめ、灯替えで受け取ったものを元の持ち主へ返そうとしている。アデルの胸。

　シエナの心の灯。ミナの白夜凍結。一度に返せば、三人が倒れる。

「マーヤ、やめて！」

　鳥は止まらない。ミナが私の上へ体を入れた。

「ミナ！」

「守る役！」

　右手の治癒灯を、鳥の手へ合わせる。緑と白がぶつかる。

　ミナの火傷が開く。血が落ちる。

「灯替えを」

　使いたい。声へする前に、ミナが叫んだ。

「使わないで！私の傷！」

　待つ。

　代わりに名を呼ぶ。

「マーヤ！」

　何を言えばいい。石板には、杯が四つあったと書いたのはマーヤ。最後まで空席を見ていた人。

「あなたは、ユリアの杯を捨てなかった！」

　鳥の翼が揺れる。

「忘れても、四人だったって書いた！」

　ミナが光を押し返す。

「マーヤが治したかったのは、ユリア！」

　白い鳥の胸から、杯が落ちた。石の床へ当たる。四つに分かれた光が広がった。三体の動きが止まる。

「今！」

　レオナさんが叫ぶ。棺台を中央へ進める。アデルが左。

　ミナが右。シエナが後ろ。私は中央。レオナさんが外周。

　三体が、もう一度動いた。今度は同時。

　狼がアデルへ。蛇がシエナへ。鳥がミナへ。

　百年前の三人と、今の三人が向き合う。

「交代！」

　私は叫んだ。アデルが狼を受けたまま、右へ流す。ミナが鳥を治癒灯で誘導し、左へ。

　シエナが蛇の文字を中央へ集める。三体の軌道が交差した。

「伏せて！」

　三人が一斉に低くなる。狼の爪が蛇の文字を裂く。蛇の尾が鳥の翼へ絡む。

　鳥の手が狼の鎧を外す。互いに傷つけた。でも消えてはいない。中から、人の形が見える。

　騎士。術師。

　侍女。

「殺さない」

　アデルが剣を逆手へ持ち替える。刃ではなく、柄頭の第三火種を狼へ当てた。

「思い出さなくていい」

　私は言う。自分たちへも。

「記憶は戻らない。でも名前は残せる」

　シエナが日記を開き、四人の名を書く。カレン。ニルダ。

　マーヤ。ユリア・アステル。ミナが杯を拾う。四つに分かれた光を、一つずつ四人の前へ置く。

「四人分」

　アデルが剣を床へ立てた。

「カレン。お前が守ったのは、ユリア」

　シエナが蛇の額へ触れる。

「ニルダ。あなたが文字を教わったのは、ユリア」

　ミナが鳥の人の手を握る。

「マーヤ。あなたが一緒に朝を待ったのは、ユリア」

　私は三人を見る。百年前の三人。

「ユリアは、あなたたちを愛してた」

　本人がそう言ったわけではない。でも記憶で分かった。

　鍋にした兜。献立を書いた日記。盗んだ菓子。

　最後に手を外す前の顔。

「あなたたちも、ユリアを愛してた」

　思い出せなくても。杯と髪と日記に残るくらい。三体の獣から、白い霧が抜けた。

　人の残響が立っている。カレンは剣を下ろした。ニルダは空白の日記を抱えた。マーヤは四つの杯を並べた。

　その間へ、ユリアが現れる。白い服。

　黒い髪。三人はユリアを見た。思い出した顔ではない。

　知らない人を見る顔。ユリアは少しだけ寂しそうに笑った。

『はじめまして』

　マーヤが言う。声は聞こえない。唇で分かった。

　ユリアも答える。

『はじめまして』

　四人の残響が、金色の火へ溶けた。第四火種が解放される。光は広間を一周し、ミナの治癒鞄へ飛び込んだ。

　金色の糸が、鞄の留め具へ四つの輪を描く。

「私？」

　ミナが目を丸くする。

「四人分の杯を持ったから」

　シエナが推測する。第一火種は、私の右手。

　第二は、シエナの日記。第三は、アデルの剣。第四は、ミナの治癒鞄。

　四人が一つずつ持つ。

「集めた」

　私は言った。信じられない。

「四つ全部」

　ミナが笑う。アデルが剣を持ち上げる。

　シエナが日記を閉じる。レオナさんも息を吐いた。

　成功だ。

　今度は、ちゃんと喜んでいい。

「やった！」

　声を上げた。胸が痛んだ。

「痛っ」

「叫ばないで！」

　ミナに怒られる。

「でも、やったよ」

「うん」

　ミナが私の手を握る。

「四人で」

「五人だ」

　レオナさんが訂正する。このやりとりも三回目だ。笑った。全員。

　王墓に残る寂しさごと、少しだけ朝が来た気がした。

　＊

　四つの火種が揃うと、王都への道が見えた。広間の床へ、レーヴェン王国の地図が光る。北の砦。湖の塔。

　トール山。王墓。

　四つの線が王都へ伸び、中央の暁鐘へ集まる。本来なら。王都の手前で、線が止まった。

　黒い輪が、四つの暁鐘を内側から囲んでいる。

「封印？」

　シエナが膝をつく。

「外からではない。鐘を管理する中央院から閉じている」

「暁鐘院が？」

　レオナさんは、記録の地図と照合する。

「鐘が火種を受け取れないようにしている」

「どうして」

　ミナが聞く。答えは、床へ出た。王都から四方へ伸びる白夜の流路。

　北。西。東。三方向へ霧を流し、王都中央だけを空ける術式。

「王都を守るため」

　私は言った。地方へ白夜を流す。火種で国全体の朝を戻すのではない。

　王都だけを守り、ほかを冬へ沈める。北の流路が、強く光った。リーネ村の方角。王墓の壁へ、新しい王命が映る。

『冬至防衛計画。

　北部第三線以遠を封鎖区域と定め、白夜流入先とする』

　第三線。地図では、リーネ村より南。村は切り捨てる側に入っている。

「あと何日？」

　私が聞く。

「北鐘が止まるまで十八日」

　シエナが答えた。四つの火種は揃った。

　でも王都の鐘は、内側から閉じられている。その間にも、白夜は北へ向かう。私たちの帰る家へ。