黄昏のガンダルヴァ

03_140 獣たちの理

　春が訪れた。ポレシャ市を拠点とするマギーと行商団の仲間たちは、例年通りの活動を再開していた。自由都市ズールに赴いて商品を仕入れ、近所の野生動物や弱い怪物を駆除し、街道や近所の街区を測量、地図を作成し、徒弟や仲間たちと学問したり、訓練を行っている。

　マギー行商団の主要兵装は、マスケット――鋼輪式銃《ホイールロック》と、燧石銃《フリントロック》が四丁ずつ。産業革命期並みの技術力で製作されており幾つかは簡素な照準器《サイト》まで付属していた。所詮、マスケットであって遠距離を狙うには向いていない。それでも30メートルほど先の標的であれば、十中六、七発は当てられる。

　マスケット８人は、それほど大した戦力ではない。それでも例えば、屍者の群れが襲来した時や略奪者の襲撃などに際しては、町の防壁にいるといないではかなり違う。そういう意味でマギーと行商団たちは、地区でも一目置かれ、尊重されている。

　拠点は、かなり大きめの建物だ。横幅だけで12メートル。縦に六メートル。木材の梁と柱に粘土や土壁を組み合わせており、屋根には何重にもペンキやニスを塗り重ねている。一部には布も張っていた。怪物の体当たりを耐える為に土壁には鉄筋や鉛管が埋め込まれている。銃弾には抜かれてしまうが、建物の周囲や敷地には土嚢が積まれており、壁にも銃眼が付いている。普段は木の栓で塞がれているが、いざという時は引き抜いて、内部から狙い撃ちできるようになっていた。

　春先に、拠点で演習を行ってみる。

「あうううー」とだみ声を洩らしながら、ゴーグルを付けた居候ジゼルが歩いていた。背後からも「にゃううー」とゴーグルを付けた猫耳ココが歩いている。

「うぅ、ココ。許してくれ」トリスが玩具の銃でペチンとBB弾を撃った。頭に当たると思いきや、ココはひょいと避けて「にゃおーう」飛び掛かってきた。

「わあお！？」叫んだトリスが『落とし穴』と書かれた地面の後ろに下がるが、ココはぴょんと飛び越えて、トリスの手を掴み、「がぶー」噛むふりをした。

「はい、トリス戦死。ゾンビー」判定役のニナが高いところから旗を振った。

「ええー」トリスが抗議の声を上げた。「ココが弾を躱したんですけどー」

　ココがポケットのカードをトリスに見せる。「踊るゾンビ？」「にゃあー」

　『トリッキーな動きをするので要注意だ』などと書かれてる。

「さあ、トリスもカードを引け」ジゼルがカードの束を出してきた。殆んど、八割がたが歩屍者《ウォーカー》だが『跳躍屍《パルクール》』や『疾走屍《スプリンター》』なども少数混ざっている。

「うう、人を噛みたくなってきた。だが、わたしはゾンビにはならないぞ」トリスは言いながらこめかみに玩具の銃を突きつけ「行商団、ばんざぁい」引き金を引いた。

　ばたりと地面に倒れる。お約束だ。

「なんということだ。我が野望も此処までか」建物ではマギーちゃんがのたまって、反対側を突破されたジーナ・Ｅ(エクルストン)が「もはや此処までです」と言った。

「ぬぬぬ、私は逃げるぞ。私さえ、生きていれば幾らでも再建できるからな」マギーちゃんは、札束、と書かれた紙切れを袋に入れながら、立ち上がった。

「貴方の命令で死んでいった部下たちをなんとも思わないのですか？」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が投げかけた。

「あの子たちの死を無駄にしない為にも、私は此処で死ねないのだ。一緒に来い。ジーナ」マギーちゃんが手を差し伸ばした。

「……貴方と言う人は」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が首を振って、そこにココや他の面々が突入してくる。マギーちゃんが玩具の拳銃を引き抜いて、五人の頭を五発のBB弾で仕留めて見せた。

「やられたにゃー」言いながら猫耳ココが倒れて、「クールタイム一分で新しいゾンビが突入してきます」ニナがアナウンスすると、ゾンビ役たちが立ち上がってぞろぞろと敷地の外のリスポーン地点に向かう。

「ぎゃあー」建物から出たところで物陰に潜んでいたゾンビ役ローラとゾンビ役リリーが飛び掛かって、マギーちゃんに組み付いた。次々とゾンビ役に群がられるマギーちゃん。

「たすけろー、ジーナー。私は死にたくないー」棒読みで言うマギーちゃん。

　ジーナ・Ｅ(エクルストン)が銃を引き抜いて、ゾンビ役もろともに打ち抜いた。腹心の裏切りに「ばかなー」言って倒れるマギーちゃん。

　ジーナは『現金』と書かれた袋を拾って、「この金は私のものだ、わたしのー」言いながら避難ルートへと駆けこんだ。ゾンビたちに捕まればオチが付いたが、無駄に運動神経が良かったためか、伸ばされた手を避けきって生き残ってしまった。

　演習が終了する。遊びに見えて、真面目な部分もあった。半分がゾンビ役をしているが、不死身で幾らでもリスポーンしてくる。誰かがゾンビになると入れ替わりに生き返って、今度は人間として戦ったり、脅えて足を引っ張ったりする役割だ。

　好きに振舞ってもいい。サイコロで決めてもいい。そして拠点の弾は現実に合わせて限られている設定だ。実際に射線を割り出したり、掩蔽を設置したりなど、しかし、分かったことと言えば、拠点の防御力は見た目ほど高くないと言うことだ。

　多数の屍者を相手取る時と、俊敏な変異獣が襲ってきた時。或いは火縄銃や棒切れを持った暴徒が押し寄せてきた時と、サブマシンガンやボルトアクションの盗賊団が襲ってきた時では、最適解が異なってしまう。彼方を立てれば此方が立たない。火力を持った散兵の浸透に対抗するには、複数の掩蔽と補い合う火点が必要になるが、押し寄せる屍者を食い止めるには、防護壁と射線の通った殺し間が有効となる。

　だから、見た目優先の拠点のままで掩蔽の位置も殆んど変えなかった。逆に言えば、どんな敵に対しても最低限は対応できるし、行商団の拠点として生活の利便性も高く保たれているからだ。ある程度、拡大するとなにかを捨てて何かを得るしかなくなる。汎用性を重視すれば、特化の可能性を捨てる訳だ。もっと人数が多ければ、対屍者シフトや変異獣警戒シフト、対人シフトなど、人員の配置や掩体の移動なども、話し合っていいかも知れないが、行商団が本業なのだから、時間や話し合いの比重も、商売に費やすべきだ。

　食事や洗濯、水や薪の購入に金を費やし、それ以上に稼いでいる。マギーは、定期的に総括するし、日誌などで読み返せるようにもするが、猫耳ココなどは無視したりもする。それでいい。全員が方針を把握する必要もない。指導者の考えを把握すると言う事は、分析し、異議申し立てを行うものも出てくると言う事だ。ある程度、真っ当に運用している間は、無条件で従ってくれるものもいる方がありがたい。猫耳ココが、それなりに信用してくれてる。それでいいのだ。

　『廃墟の娘』ニナや徒弟トリス、ジーナ・Ｅ(エクルストン)のように質疑応答して突っ込まれると疲れたりもします。マギーがいなくても行商団を運用したり、独自の真っ当な判断で動けるだろうけれど、その分、話し合いのコストが高い。居候ジゼルや雑用の旅人ローラは興味を見せなかったり、我関せずの姿勢だが、マギーがまともに働き、相互利益がある間は、従ってくれる。部下だけれど、同盟と考えていればいい。

　※※※※

　照準器《サイト》付の燧石銃《フリントロック》が２丁。鉛で慎重に銃身と溶接されている。アーク溶接を用いても良かったのだが、照準器《サイト》も精度の高い代物になると相当な貴重品で、半端な火縄銃より価値が高い例もあった。そして融点の低い鉛での接合なら、銃本体が破損しても比較的、容易に取り外せる。

　今年度中に団員たちのマスケットの全てに照準器《サイト》を取り付ける。精度の高い照準器《サイト》は値が張るものの金属加工に優れている自由都市ズールであれば、幾つかは手に入る。一方で雷管などの化学分野に関しては、未だ安定した生産には至っておらず、乏しい生産量は、都市軍や有力者の私兵に優先的に廻されている。

　マスケットは、マギーにとっても妥協の産物だ。ともかくも、弾薬が安定的に入手でき、日常的に運用できる。壊れても、燧石銃《フリントロック》であれば、ある程度だが手作業での修繕も可能だ。代用品も入手しやすい。部下たちは、サイドアームとして、比較的に弾薬の手に入りやすい拳銃などをそれぞれに所持しているようだが、個人の装備に口煩く指示は出さない。近接戦闘では連発力がものをいう瞬間も確かにある。

　それでもマスケットは、盗賊団と中型変異獣の群れ、変異熊を除いた殆んどの脅威に対して、対抗できるだけの威力と精度を誇っていた。相手の歯が見える位置で発砲しろとは、17世紀のマスケットの話だ。一口にマスケットと言っても、性能の差は千差万別で、村の鍛冶屋が見様見真似で作ったものから、職工集団が旋盤で仕上げた代物まで揃っている。産業革命期の工業力と冶金で作られたルガリエ製マスケットに照準器《サイト》を付ければ、20メートルでもほぼ命中する。練達の射手なら、30メートルでもほぼ当ててくるだろう。

　四人のよく訓練されたマスケットは、数匹の屍者や変異獣、巨大蟻、蛮族、少人数の略奪者や盗賊程度なら、返り討ちにしてのけるだけの戦力を保持している。勿論、遥かに強力な略奪者やら傭兵団なども存在していれば、奇襲を仕掛けられることもあるし、事故だって起こりえるだろう。だから、状況によっては大勢の旅人とも同行するし、少人数で無人の野を突っ切ったりもする。基本的に戦いは避けているのだ。

　マスケットよりもマシな武器が欲しいとは常々、マギーも考えている。が、優先順位は低かった。やや無能寄りの判断となるが、今まで何とかなったし、これからもなんとかなって欲しいと希望的観測で動いていた。自由都市の市場ともなれば他所の都市産の銃弾も流れ込んでくるが、安定した量を確保するのは、マギーには少し難しかった。他人との貸し借りやら交渉やらを大半、弾薬分野に注げば、或いは喰い込めたかも知れないが、その場合、今ほどに資材や蒸留酒、書籍などは扱えず、財産も一桁ほど小さかったかもしれない。一定以上の武器売買に食い込むのは、難しいのだ。

　マスケットを担い、鉄帽子を被った四人組で、自由都市ズールとの街道を往来して、商品を仕入れ、ささやかな商いを続けている。

　驢馬は二頭。時々、借りて三頭か。百キロほどの積み荷を月に二、三度ほどポレシャ市に持ち込んでいる。人員は時々入れ替えるが、セシリア少女は完全な仲間ではないし、あまり旅を好んでいない。奴隷のイオは、まずはポレシャ市に慣れ親しんでからだ。なので戦えるうち、残り六人から適当に入れ替えていた。雑用係も連れて行きたいが、巻き毛のルーは性格的に争うのが苦手だし、旅人のローラは隻腕で、やはり戦闘の時に足手まといになってしまう。自由都市に赴くとなると、やはりどうしても戦える人員だけで旅隊を編成することが多くなる。

　劇的なことは、なにも起きなかった。起きない方がいい。変わらない日常を大事に、丁寧に積み重ねている。時々、商いをもっと大きくしたい衝動に襲われる。直感でも、霊感でもないし、理性的な判断でもない。脳の原始的な部分から出てくる動物的な衝動――欲望だ。他人を踏みにじっても目先の富や市場が欲しいと言う気持ちをマギーは否定はしない。肯定もしないが。やるなら出来るだけ軋轢が少なく、時間を掛けてやるべきだろう。それが許されている状況だし、それが可能な立ち位置を上手く立ち回って築いてきたのだから。

　他人を破滅させてでも奪いたい気持ちは、マギーの胸のうちにも確かにあった。

　それを良く抑制していると己を評価していた。他人が抑制しているなら感心するから、まんざらの自画自賛でもない。だけど、マギーが脳裏がくらくらするような暗い衝動に襲われる事だってあるのだから、なにかしらの力を持ち、行使できる他の人間とて多分、同じだろう。仲間にしても、同業者にしても、魔が差す瞬間はあるし、なにより普段から欲望を剥き出しに奪う領域に能力を磨いている者は警戒して然るべきだ。自由居留地圏では、好きに生きられる。そして世の過半の人間が、なにかしらの折り合いをつけて生きている。略奪者や盗賊団にならずに、文明人として商いを行い、農地を耕して日々を積み重ねている。

　時々、街道筋の旅籠や農村などに戦闘の痕跡が見られる。一部が焼け崩れていたり、血の跡が残されていたり、弾痕が刻まれている。従業員や村人が血の滲んだ布切れを当てたり、古傷が増えているか。見た顔が欠けることもある。戦闘に巻き込まれる時もあるが、よく訓練されたマスケットの連携と援護、遮蔽は、それなりに機能して、少数の賊や怪物は寄せ付けない。今のところは。何時かは事故が起きるかもしれないと恐れてもいるが。

　小さな村落や部落、孤立した民家なども消えたのだと、酒場で噂を耳にしたりもする。そうした夜は辛いし、生き残りが駆け込んできて、手配書が廻ることもある。そういう時は、引退した賞金稼ぎとして手配書を受け取ったりもする。僅かな金額の凶悪な犯罪者たちの手配書を。酒場の店主に、少年少女――時に碌に銃を握ったこともなさそうな男女を、新顔の賞金稼ぎや徒弟だと紹介される時もある。思いつめたような瞳には見覚えがある。元の同業者が訓練を付けてやる光景も目にするし、柄の悪い男や女が新顔を痛めつけて、諦めるように嘲る時もある。それで、心が折れて、堅気になったとの噂には、むしろホッと息を付いたりする。相手はいずれも札付きの無法者《アウトロー》や無宿人《ノークォーター》、略奪者《レイダー》に盗賊《バンディット》。名うての悪党ともなると一人一人がマギーやジーナ・Ｅ(エクルストン)と五分五分程度に腕が立つ。素人が銃を握って追いかけようとも、十中八九は返り討ちだろう。

「……今日はムラムラします。寝かせませんからね」戦闘に巻き込まれた夜には、偶にはお気に入りの仲間と褥を共にする日もあった。ニナやジーナ・Ｅ(エクルストン)が嬉しそうな悲鳴を上げている。

「もっと悪そうに迫って」言われたので「すぐに良くなりますよ。大抵の女の子は、一度で夢中になります」耳元で囁いてもみる。

　ポレシャ市の下町に羊飼いの子が走り込んできた。相棒が悪者に捕まったと自警団に駆け込んでくる。ニナに似顔絵を描かせながら話を聞いてみれば、悪漢どもが羊を奪い、若い娘を浚ったそうだ。頬に派手な傷があったのと服装から、自由都市方面でも名の知れた悪党の釘打ち(ネイル)ジュスタンに違いない。

　ネイルガンで音もなく人を殺す。時々は女で楽しんだ後に悪趣味な処刑をする。売り払う事もあるが。泣きじゃくる羊飼いを慰めながら、無事では無いだろうな、と思ったマギーちゃんだが、数日後。街道筋でなんとなく入った酒場でジュスタンの一味を見かけた―――ので知らない振りをした。相手もマギーと仲間たちを見て、頬を引きつらせていたが、支払いを済ませて、すぐに出ていった。

（……顔が知られている？）マギーちゃんは、保安官補で元賞金稼ぎ。（逆に似顔絵が出回っているのかな？）法執行官の手配書が廻っていてもおかしくはない。

　有り得そうな話だ。それでも過度には気にしなかった。ジュスタンを追ったりもしない。この後、酒場で撃ってくるだろうか。それは多分ない。武装鉱夫やら牧者、行商団に馬借たちが屯っているから。合わせて十名近く。全員、武装しているし、鎧や防弾服を纏っている。では、街道の外れで襲撃してくるかな。外をそっと覗き込んでいたニナが、街道を遠く足早に去っていくジュスタンの一団の背中を確認していた。

　慣れあったりはしないが、賞金稼ぎや保安官が悪党を見逃す例も少なくない。肉食獣同士が戦いを避けるように、互いに痛い目に遭うから、値踏みしつつ、そっと避けるのだ。復讐者系の賞金稼ぎは別として、大抵の賞金稼ぎは割に合うか、否かで相手を狙う。ジュスタンの金額は低い。貧乏人を襲い、女などを違法な売春宿に売り飛ばす。金持ちや腕利きを狙ったりしない。しかし、確かに腕は立つ悪党なのだ。マギーでも、不意の遭遇戦は避けようと思う程度には。

　羊飼いの子の泣き顔を思い出す。それでも戦わなかった。無敵のヒーローではないからだ。エールで喉を潤し、注文した豆を摘みながら、身を守るにはマスケットで十分ではあるが、しかし、もう少しましな銃が欲しいとも、時々は思うのだった。

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　　3月上旬_65312都市通貨

　サイト付き、鋼輪式銃《ホイールロック》　３丁

　※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。

　鋼輪式銃《ホイールロック》　１丁

　※滅多に不発が起きない

　サイト付き、燧石銃《フリントロック》　２丁

　燧石銃《フリントロック》　２丁　

　※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。

　/　８丁

　驢馬　２匹　ネム　イネー

　ペイロード　110キロ～

（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）

　家　６メートル×12メートル　72㎡

　　　＋3メートル×6メートル　18㎡　　90㎡

　＋　厩

　＋　物置　二つ

『　　　　』　

『　　　　』

『　　』　　　6×12mの母屋＋3×6mの増築