黄昏のガンダルヴァ

03_142 なんか知らんうちに増えてる

　三月も末日に入った。近頃のマギーと仲間たちは牧者衆や農村、農場主との家畜の取引を増やしていた。向こうが要望する品と価格を駅舎の壁に張りつけておいた依頼書に、マギーが返答のメモを張り付けておくと、先方の返事が書き込まれる。

【若い羊は250、子牛―雑牛は320。都市通貨で】

【高すぎる。羊は150、子牛は250】と返答が描かれている。

「話にならん」マギーは肩を竦めた。一々、値段交渉するつもりはない。お高く留まっているのではなく、最初から割に合う程度の価格帯を提示しているからだ。元々、家畜商は本業ではない。

　自由都市で少数を買い付け、ポレシャ市に連れ帰る仕事だから、仕入れ値も高止まりしがちだ。利幅が薄い家畜の買い付けなど牧童や遊牧民、家畜商人も引き受けたがらない。完全に予約注文――でもない。その値段でいいから連れてきてくれと言う農場主や牧者、羊飼いや農村なども幾らかはいる。そして町商人マギーは金を持ち逃げする事もないし、仕事はかなり早い。三日後には自由都市ズールの家畜市を見て廻り、一週間後には引き返している。

　だから一部の顧客は、この足の速い行商人を重宝していた。家畜自体の利益は少ないが、新しい顧客を開拓して蒸留酒やジゼルのどぶろく。茶や煙草にチョコレート、服飾なども扱っていると宣伝する。だからと言って、店の顧客が急増する訳でもないのだが。巻き毛のルーや、奴隷のイオは家畜の世話を嫌がらない。旅人ローラは田畑や家畜と縁遠い町型の居留地の出身らしく、余り上手くなかった。

　自由都市の家畜市を徘徊してマギーたちが調達したのは、若い羊が三頭。子牛が一頭。高級な乳牛などではなく、安価な雑牛だが。それに何時も連れている荷役の驢馬三頭。驢馬たちは大人しいので四人でも面倒を見れた。

「……ちょっと拙いんじゃないすかね」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が唸った。

「拙いかな？」牛と子羊を眺めながら、マギーは言った。

　今回、同行しているのは用心棒リジィと猫耳ココ。移動と世話を懸念しているのだろう。四人いれば、大丈夫だとはマギーは思ったし、そう言った。ココは頼りにならないとジーナ・Ｅ(エクルストン)は指摘した。

　マギーは悩ましい表情を浮かべたが、万が一、驢馬以外を数頭、或いは全て失ってもどうとでもなる程度の値段でもある。

「旅の人数、増やすべきだと愚考します」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が具申した。

「六人だと貴方、留守が二人ですよ？」マギーが言うも、ジーナ・Ｅ(エクルストン)はじっと見つめてきている。

「……分かりました。次から五人に増やしましょう。でも、そうなると泊まる場所も考えないと。あー、廃兵院がありますね」頭を掻きながら、マギーは結論した。

　自由都市ズールの郊外にマギーが購入した修道院跡は、一見すると女乞食たちの巣窟になっていた。多少の土嚢や土塁が築かれ、極僅かだが資材で応急処置が為されている。クロスボウを携えて小さな土塁で見張りをしている者もいる。仮に手足を失っていようとも、元は女賞金稼ぎであり傭兵団――スネイクバイト団の一員だ。

　驢馬たちと家畜を連れて訪れたマギーたちは、敷地で厩舎に使えそうな建物に入った。

「家畜の世話をしてください」そこに居た女に銅貨を数枚、渡した。

「あいよ」敬礼して飼葉などを取りに行く女だが――陽の光の下「見ない顔です。あれ、ランツクネヒトの装束じゃないですか、リジィ？」マギーは、僅かに驚愕を隠し切れず、元ランツクネヒトの用心棒に尋ねかける。

　目を瞠っているところを見ると、リジィの手引きした訳ではないようだ。敷地内に蛇の入れ墨の女たちだけでなく、色褪せたランツクネヒトの装束の女たちに浮浪傭兵っぽい朽ちた革鎧の女も幾人か混ざっているのを見かける。老女も混ざっている。

　乞食や浮浪者《ホーボー》などは、元職人でも、元農民でもそうだが、同じ職能や経歴でつるむ者が多い。考えてみれば、当たり前だが。元スネイクバイトとつるんでいた元ランツクネヒトや浮浪傭兵やらが、女兵士の廃兵院の噂を聞きつけて紛れ込んだのだろうか。

　考え込んだマギーに対して「……他に行き場所がない連中なんだよ。頼むよ。団長《コマンダー》」気を取り直したらしく、リジィが懇願してきた。

　隊長、キャプテンとは呼ばなかったが、団長とは呼んだ。マギーは頭を掻いた。

「トラブルが出たら、あなたが治めるんですよ。依怙贔屓は駄目ですからね」リジィが隊長と呼ぶのは、死んだヒルダだけなのだろう。

「感謝する」とリジィが短く告げてきた。

　それからマギーとジーナ・Ｅ(エクルストン)の二人だけで、廃兵院を見て回った。開いて三か月ほど。毛布を置いて寝転んでいる者もいたし、マギーに気づくと拝むように手を握ってくる昔の仲間もいた。乞食や浮浪者《ホーボー》の頃よりは、穏やかな顔つきになっている。冬に何とか籠れそうに修繕された部屋や、工夫されてる一角もあった。建物の内部に布をめぐらし、さらに天幕を張っている。貧しいものが良く行う冬越えの工夫だ。薪も貯めてられていた。一人一人に金はやれないので、若干の中世農民めいた木製農具やら安い古着に毛布。生活の役に立つ安い道具に家具、資材などを幾らか置いている。山羊も三頭ほどを持ち込んでいる。すぐに食べられないといいが。　

　仲間として、使えそうな者はいなかった。廃兵院であるもの。手のない者、足のない者、盲いたもの、重たい火傷を負ったもの。黄昏の世(トワイライトエイジ)にも再生医療もあれば、高性能の義手や義足もある。手足さえ生やせると言う噂もあった――大国の富裕層であれば。

　使える者、性格の良いものなど大抵、既になにかしらの徒党に加わっているものだ。運悪く転落したものもいるだろうが、不遇への怒りを抱えていたり性格に難があったりしてもよろしくない。やはり底辺には、あまり人材はいない。どうしても必要なら、トリスや猫耳ココのように少女の時分から育て上げるしかないか。とは言え、あの二人。まず気に入ったから面倒見ようと思ったので、最初から戦力が欲しいと育てても、上手くいくかは博打に成るかもだ。

　そこまで考えてからマギーちゃん「……わたしって糞野郎ですかね？」と腹心のジーナ・Ｅ(エクルストン)に尋ねかけた。

「え……」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が絶句した。

「そこは、沈黙しないでくださいよ」とマギー。

「いや、善人ですよ。反吐を煮詰めたような連中とか幾らでもいるじゃないですか。何故、そんな疑問を……」ジーナ・Ｅ(エクルストン)が当惑しつつも言ってくれたが「比較するの、そこですか」マギーはがっかりした。

　元兵士はぱっと見、二十人ほどだろうか。片隅で寝起きしてる放浪民の一家などを含めて多分、三十人はいない。廃兵院を開いてから三か月。人数も把握してないのだ。自由都市の一部界隈に話が広がって、噂を聞きつけた行き場のない女廃兵が転がり込んでくる。そんなものか。ただ、スネイクバイトは分派が存続しているし、ランツクネヒトも浮浪傭兵も、今もこれからも廃兵は生まれる。他所から新参だって来るかもしれない。

　廃兵たちは、ほぼ全員が武器を所持している。襤褸着の奴らも、武器だけは手入れしてたのか。大型クロスボウに火縄銃《マッチロック》、燧石銃《フリントロック》もあれば、パーカッション式と思しきリボルバー拳銃、ミニエー銃。後込め式ライフル。それに金属薬莢の拳銃やサブマシンガンなども見掛けられた――もっとも弾薬がどの程度、蓄えてあるかは不明だが。

　この手の連中は、得てして瞬間的な火力や戦闘力は高いものの、継戦能力には乏しいと相場は決まっている。無宿人《ノークォーター》の類と同じ欠点を抱えている。伝手のない個人の集まりでは、弾薬の備蓄に時間も金も掛かる。マギーとその行商団が、マスケットを武装の主軸にせざるを得ない理由だ。まともな軍隊など相手にすれば、半日も持たずに瓦解しそうだ。それでも、強盗やら蛮族の襲撃くらいは凌げるだろうし、妙な連中の介入も今のところは見られない。奪えそうな戦利品も期待できないからだし、修道院やら女神系の神殿に尼寺と違って、若く健康的な娘を浚うことも出来そうにない。引退した女廃兵ばかりが住み着いている、守りの固い大型廃墟だ。

　廃兵院の敷地内では、小さな畑が耕されていた。マギーたちは来訪するたび、必要そうなガラクタを持ち込んでいたが、要望も受け付ける。のこぎりに金槌、斧やバール。ノミに鉋《かんな》、やすりなど木工用道具などは早々、手に入るものでもない。それでもハサミ、針と糸。あとは石鹸などは次回以降、持ち込む予定だ。春から秋の間は、金を節約できるだろう。元スネイクバイト団のB.Bが立ち寄っては時々、帳面を付けているらしいが。してやれることなど、それだけだ。

　売春だけは禁止した。侮蔑しているのではなく、売春宿にされたくはない。複数人が売春を始めると、他人もやっている、生活のためには仕方ないといった風潮が生じて、やがて施設そのものが売春宿化するかもしれない。廃兵院の中で同調圧力が発生する状態をマギーは嫌った。スネイクバイト団なら大丈夫な気もするが、念のために明文化しておいた。個人の行為と、施設の性質が変わることを分けているとは説明しておいた。文字を読めない文盲もいる。

　なので、『外でやれ』という標語だけを書いて張っておいた。受けたようでげらげらと笑っている廃兵もいる。他に言いようはない。外で稼ぐなら、好きに稼げばいい。だが、連れ込んではならない。追放である。

　恋人は良しとするが、恋人だと偽るかも知れない。ううむ。そこは欺瞞のコストが掛かる程度でよろしいだろう。余りに恋人を変えたり、複数、抱えるなら、外に出ても生きていけるはずだ、多分。「話し合いで決めろ、話し合いで」言っておいた。

　迷ったが、土地建物の持ち主という立場は崩さなかった。強権を振るえる一方、つまりそれは、いざという時に責任を取る立場でもある。そのうち絶対に碌でもないことが起きる。誰かしらに引き受けてもらうか、さもなくば延々と関わり続けるしかない。労力が掛かるだけだが仕方ない。黄昏の時代に行き場のない社会の屑たち――そう見做される廃兵たちを見捨てる訳にもいかなかった。

（抱え込んだまま、沈み込みたくはないものだけど……さて）碌でもない予感もマギーは少しだけ覚えていた。

　※※※※

『ポレシャ市及びその同盟諸都市における隊商及び行商団の市場(いちば)での物品取引における際の一部免税証』をマギーちゃんは眺めた。

　大仰な物言いの割になにかと言えば、市場で売買する際、場所代の一部減免や免除してくれる程度の代物であった。元々、庶民街区――町外れ地区においてはあってなきが如しの手数料とは言え、正式な書類を得ておけば、色々と手間や面倒を省けるのはまあ有難かった。

　特にこれが役に立つのは、一部の廃墟漁り(スカベンジャー)徒党との取引である。それもポレシャの廃墟から物を持ち帰ってきた徒党ではなく、近隣の廃墟から役立ちそうな物資を拾って、商売として運んでくる半分、行商団やら隊商めいた一団と取引する際、連中が持ち込む品を検問してる警備隊の手数料抜きで購入できるのだ。廃墟漁り(スカベンジャー)の欲しがる物資やら通貨と交換することで、２割から３割引き程度の価格で物品を仕入れられる。

　廃墟漁り(スカベンジャー)たちが町の上等な食べ物やら酒なんかを有難がるのは、被差別層と言う訳でもないが、やはり武装放浪者の一団となれば、都市でさえ警戒されがちだからだろう。

　見ようによっては警備隊の取り分に手を突っ込んでる訳だが、廃墟漁り(スカベンジャー)と町の外れで小規模な取引をしてる分には、余り五月蠅いことは言われない。小さな行商団や隊商同士の取引など、普通に行われていることだ。あくまで、マギーの縄張りに彼方が顔を見せて、小さな取引を行う程度であれば、であるが。

　今まで四十通貨で仕入れていた本を、三十で買って五十通貨で売る。本は腐らない。利益は倍増、とは言え、大量に売れるものでもないし、売れる本自体がそんなに入ってくるものでもないが。売れ残った本は、仕入れ値より少しだけ高値で、流れの本屋に大量に捌いたりもする。

　流れの行商には時々、露骨に買い叩こうとする奴もいる。マギーの懐事情が苦しいとでも推測したのだろうか。

「現金で出す！」と言ってくるが妙にしつこいので交渉を打ち切ると、へらへら笑いながら、「敵わんなぁ」などと言いつつ、普通の値で買おうとする。

「いや、お前とは取引しない」うんざりしたので宣告して追い出そうとすると、妙に粘ってくる。ニナが「交渉じゃないから。出て行ってよぉ」トリスやココたちと一緒になって追い出していた。例え、可愛い女の子でも、あんな奴との取引は御免である。

　時々、廃墟漁り(スカベンジャー)や、極まれには密猟者《ストーカー》の徒党がマギーの拠点へとやってきて、互いに物品の取引を行う。廃墟探索者《ルインハンター》や技術探索者《テックハンター》なんて上等な連中は、一度も訪れてきたことはない。来られても困る。マギーには上等な技術やら遺品を捌く伝手などないし、価値も見当つかないからだ。辺土の町外れのガラクタ商人である。

　それでも命懸けの部分はあるし、油断もしない。絶対にマギーが優位な立場でも、安全な訳でもない。マギーも恐れている。町外れだし、互いに武装している。つまり、警備隊が駆けつけてくるに時間が掛かる。やはり町の法とは異なる、曠野の掟や廃墟地帯の価値観で生きている連中だ。余りに買い叩いた相手と銃撃戦になったと言う話も聞くから、武装要員は、相互援護の可能な掩蔽に展開させて警戒させていた。

　マスケットに防弾コート、プレートに鉄兜が七人。掩蔽に身を潜めている。マギーは椅子に座って待ち構えて、大抵、ジゼル製のどぶろくでもてなす。「うまい酒だ」と喜ぶ連中相手に、今までは穏便に取引は済んでいる。相手の若い新参がびくびくし過ぎて、トリガーに指を掛けっぱなしという時もある。十人近い武装兵が狙いを定めている相手の拠点と考えれば、マギーだって恐い。黄昏の時代(トワイライトエイジ)、舐められないのは大事なのだ。互いに。それでも大抵、売れ筋である書籍を数冊買ってお終いだ。連中も多少の品をマギーから購入する。

　その日は、新しい職工団と取引するつもりだった。服飾の上手い職工団と聞いてたので楽しみにしていたのだが何故か、相手が喧嘩腰で怒り始めた。

　理由が判らない。拙いことを言った覚えもない。マギーは戸惑い、視線を送るも、仲介者も驚き、宥めているが、相手は顔を真っ赤にして怒鳴っている。危険な雰囲気を感じ取ったマギーは、中腰で近くの掩体までの距離を測っていた。戦闘薬も、手榴弾や発煙筒も用意してない。取引する際に一々、用意する馬鹿はいない。だが、こうなると拙かった。

「待ちなさい。落ち着いて、話し合おう。私はあなた達と……」マギーがつらつらと言ってると相手が拳銃を引き抜いて、銃声が響いた。相手の代表の脳みそが弾けていた。マギーは近くの掩体。土嚢を積んだ箇所に飛び込んだ。驢馬たちが興奮して叫んでいる。逃げたり、当たったりしませんように。いや、逃げてくれ。納屋だと危ない。発砲。ほんの一、二秒の間に六発。それから、ぱらぱらと反撃やクロスボウ。相手は十人以上いた。静寂。きちんと味方は掩蔽の位置から、遮蔽を取りつつ移動している。連携と援護射撃もしているようだ。半包囲かな。

　料理番のリリーと巻き毛のルー。それに旅人ローラや居候ジゼル。戦えない面々は、家に籠っているか。一応、銃だのクロスボウだの持って入り口から覗いてきている。撃ってない。それでいい。

　味方の多分、第二の射撃が始まった。マスケットだが――また、数人の倒れた音がする。呻き声や苦痛の叫び。幾人かは怒りに喚いているし、泣いている者もいた。マギーの隠れた土嚢に銃弾の突き刺さる音。身体を丸めたまま、兎に角、隠れ続ける。初期位置が悪いよ。初期位置が。

　第三、第四とマギーたちはマスケットだし、相手は拳銃やライフルもいたが、一方的に推移している気がする。相手の――相手側の音が急速に静かになっていく。それは、そうだ。ジーナ・Ｅ(エクルストン)は、スネイクバイトでも優秀な兵士だったし、ニナは『廃墟の娘』。トリスは射撃がまあまあだし。残り全員が年を通して訓練と怪物相手とは言え、何年も実戦も積んでいる。

　拠点で掩蔽の位置も、射線も完全に把握しきっている。連携も位置取りも出来るし、援護射撃も行える。連携と援護射撃は違う。片方が追い込んだり、注意を引いて、もう片方が反対に回り込む戦術的行動が連携だ。槌と金床の簡易版。これに対して援護射撃は、片方が射撃で相手を釘付けしつつ、もう片方が移動する――射撃と機動の組み合わせ。ユニット単位での有機的な機動を差している。

　相手の怒鳴り声が途絶えて、すすり泣きばかりになり、「もうやめてくれ！」誰かが叫び出した。

「うるせえ！始めたのはお前らだろ！」リジィが怒鳴ってる。発砲音。

「やり過ぎだ！」

「……なに言ってだ？」トリスの呟きに「なにがやり過ぎだ、このやろぉ！バカやろォ！」奴隷のイオが罵ってる。戦闘の時に性格が変わる子だ。

「始めた側がなんか言ってらぁ」は隠れて覗いてるジゼルか。マギーちゃんはため息を吐いた。なんとか、助かったのだろうか。

「降参か！？」これはジーナ・Ｅ(エクルストン)の問いかけ。

「もう戦えないよ！」と返答が返ってくる。

「なら、降参しろ！」ジーナ・Ｅ(エクルストン)の要求に対して、「降参してる！」相手が叫んでいた。

「マギー！無事ですか？！」ニナが聞いてきた。

「武器を捨てて、両手を掲げて歩いてこい！全員だ！それと私の部下は撃つな！狙いを定めたまま、発砲中止！」マギーは怒鳴った。

　職工団は言われたとおりに命令に従った。歩けるものは。血まみれで腕や肩が砕けたり、腹や足に弾薬を受けて動けなくなった者たちが地面に呻いている。四人ほど死んでいる上、生き残った者も無傷ではない。それでも気を取り直して「みんな、無事ですか？損害の報告を」報告を求めた。

「損害は皆無。窓ガラスが一枚割れた。流れ弾でなく、慌てたルーが体当たりした」腹心のジーナ・Ｅ(エクルストン)が報告してくる。

「ルーは無事？」マギーが尋ねて「石頭だからね」ニナが報告してきた。

「それならいい。一応、手当てしておくように」指示を出して、マギーは（……なんでこんなことに。意味が分からないよ）マギーは両手で顔を覆って、椅子に座り込んだ。

　どちらの弾か分からないが、仲介者の行商人が地面に倒れて事切れていた。相手の一味でも無かった気もする。しかし、なんなのだ。

　本来は悪党どもへの備えだったのが、職工団と撃ち合いになった。まるで意味不明だ。盗賊どもが職工団に成りすましていたか。或いは、放浪に疲れた職工団が、拠点を見て悪心でも起こしたか。複数地区あると知らなければ、ポレシャは一見、小さな町に見えるし、マギーたちが弱かったなら、拠点を乗っ取られていたかも知れない。

　相手方は拳銃やライフルを所持していたし、マギーたちはマスケット。実際には、掩体を複数、設置して銃眼も設けてあり、射線も全員が把握している。掩体の側面に回り込もうとすれば、他の掩体からは狙い撃ちされる位置取りだし、肉薄された際のサイドアームや手斧にカトラスもマギーたちは所持している。目に見えない情報が膨大に蓄積されてるのだけど、見た目だけなら、マスケットと侮って襲ってきても不思議ない。マギーは憂鬱そうにため息を洩らした。黄昏の時代(トワイライトエイジ)、時々は起こりうる、珍しくもない出来事だった。

　―――――――――――――

　どこかでジーナ・Ｅ(エクルストン)がスネイクバイトの団員の名前を出した気がするが、見失ってしまった。分かる人、おるでしょうか？

　　3月下旬_68855都市通貨

　鋼輪式銃《ホイールロック》　サイト付き　３丁

　※マスケットではあるが、40メートルで人の頭を狙える。

　※滅多に不発が起きない

　燧石銃《フリントロック》　サイト付き　４丁

　※不発率は劣るが、整備性が良好で、職人も修繕しやすい。

　鋼輪式銃《ホイールロック》　１丁

　/　８丁

　驢馬　２匹　ネム　イネー

　ペイロード　110キロ～

（※無理をさせない数字_人間も頑張れば、最大+60キロ）

　家　６メートル×12メートル　72㎡

　　　＋3メートル×6メートル　18㎡　　90㎡

　＋　厩

　＋　物置　二つ

『　　　　』　

『　　　　』

『　　』　　　6×12mの母屋＋3×6mの増築