反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

X

「お前が探していたXは、俺だ」

　風が屋上を横切った。

　龍園は、すぐには笑わなかった。

　綾小路の顔を見る。

　冗談を言ったようには見えない。

　追い詰められて、軽井沢を守るために名乗り出ただけにも見えなかった。

　声も表情も変わっていない。

「証明は？」

　龍園が聞く。

「軽井沢を使って待った相手が、ここへ来た」

「それだけか」

「お前が確かめたかったことには十分だろ」

　龍園は軽井沢へ視線を向けた。

　軽井沢は濡れた腕を抱えたまま、綾小路を見ている。

　来ることを知っていた顔ではない。

　助かると確信していた顔でもない。

　それでも、綾小路が現れたことで、浅かった呼吸が僅かに変わっていた。

「この女がお前を呼んだのか？」

　綾小路は答えない。

「端末に何を送った？」

「それを聞いて、何が変わる」

「俺の仮説が正しかったと分かる」

「なら、確認すればいい」

　龍園の目が細くなる。

「船で真鍋たちへ映像を送ったのはお前か」

「ああ」

　軽井沢の肩が僅かに動く。

「それで、この女への接触を止めた」

「そうだ」

「ペーパーシャッフルで、問題変更を要求したのも？」

「俺だ」

「体育祭のあと、堀北への圧力を録音で潰したのもか」

「ああ」

　石崎が眉を寄せた。

「何の話だよ」

　伊吹は黙ったまま、綾小路を見ている。

　龍園は二人へ説明しなかった。

「櫛田が問題を流すことも、堀北を切るために動くことも読んでたのか？」

「可能性には入れていた」

「だから、俺に問題変更を要求して、櫛田へ渡った問題を使えなくした」

「お前がそう理解するなら、それでいい」

「情報をどこで手に入れた」

「教える理由はない」

「何のために動いた」

「それも同じだ」

　龍園の口元が上がる。

　答えたのは、龍園がすでに確認できる事実だけだった。

　情報の入手経路も、判断の根拠も、目的も語らない。

　それでも十分だった。

　船上で軽井沢への接触を止めた人物。

　ペーパーシャッフルで、龍園と櫛田の動きを外側から潰した人物。

　姿を見せず、必要な場面だけ結果へ手を入れてきた相手。

　その本人が、今、軽井沢の前に立っている。

「ランペルージとは別だったってことか」

　龍園が言った。

「少なくとも、お前が追っていた相手は俺だ」

「表でクラスを動かしてたのはあいつ。裏から邪魔してたのがお前」

「どう分けるかは、お前の自由だ」

「二人で組んでたのか？」

「答える必要はない」

　綾小路は軽井沢の前から動かない。

「Xなんて呼び方に意味はない。お前が軽井沢を使って呼び出したかった相手は俺だ。それで十分だろ」

　龍園は低く笑った。

「十分だ」

　探していた影は、目の前の男だった。

　だが、見つけたからといって、理解したことにはならない。

　むしろ、分からない部分は増えている。

「一つ教えてやる」

　龍園が軽井沢へ目を向けた。

「この女は、最後までお前の名前を言わなかった」

　綾小路の表情は変わらない。

「名前を言えば終わりにすると伝えた。お前は助けに来ない。見捨てられたと思わせた」

　軽井沢の指先が、僅かに強張った。

「それでも言わなかった。水をかけても、何度聞いてもな」

　綾小路は軽井沢を見なかった。

　驚きも、安堵も、喜びも表には出ない。

「そうか」

　返したのは、その一言だけだった。

「随分と薄い反応だな」

「今ここで話すことじゃない」

「この女を守った理由は？」

「必要だったからだ」

「必要？」

「軽井沢には利用価値がある」

　軽井沢は、指をさらに強く握り込んだ。

「随分と冷たい答えだな」

「事実だ」

「助けに来た相手へ言う言葉じゃねえ」

「言葉を選んでも、状況は変わらない」

　綾小路は軽井沢へ視線だけを向けた。

「立てるか」

「……無理」

　小さな返事だった。

　足へ力を入れようとしても、震えが邪魔をする。

　綾小路は軽井沢へ手を伸ばさない。

　不用意に動かせば、龍園たちが反応する。

　自分が軽井沢の前に立っている限り、次の危害を加えるには、まずこちらを退かせる必要がある。

「話を続けるなら短くしろ」

　綾小路が言う。

「軽井沢をこのままにしておく理由は、お前にもない」

「俺に指図するのか？」

「目的は達成したはずだ」

「お前を見つけた。それだけで終わると思ってんのか」

「何を確かめたい」

　龍園は綾小路を見た。

　表情。

　声。

　立ち方。

　周囲を囲まれても、軽井沢を背後へ置いたまま、退路を探そうとしない。

「お前が何を隠してるのか。何ができるのか。何を怖がるのか。それを見て、初めて終わる」

「恐怖を見れば、人間が分かると思っているのか」

「追い詰められた奴は、余計なものを捨てる」

　龍園の声に笑いが混じる。

「立場も、仲間も、嘘もだ。最後に残ったものが、その人間の本体だ」

「だから軽井沢を使った」

「そうだ」

「過去を知らなくても、恐れているものが分かれば動かせる」

「よく分かってるじゃねえか」

「単純な方法だ」

　石崎が顔を険しくする。

　伊吹も不快そうに綾小路を見る。

　龍園は笑みを深くした。

「単純だから効く。頭が良かろうが、強かろうが関係ねえ。人間は恐怖から逃げる」

「逃げることが合理的な場合はある」

「お前も逃げるか？」

「必要ならな」

「今は？」

「必要がない」

　龍園の笑みが止まる。

「四人いる」

「見れば分かる」

「軽井沢は動けない」

「分かっている」

「教師の姿もない。監視も止まってる」

「ここへ来るまでに、教師の姿は見なかった。監視設備が止まっていることも確認した」

「それでも怖くねえのか？」

　綾小路は数秒、龍園を見た。

「危険は理解している」

「聞いてるのは、怖いかどうかだ」

「その感情で、判断が変わる状況ではない」

　恐怖がないとは言わない。

　感じたことがないとも言わない。

　ただ、目の前の危険を理解したうえで、それを判断材料の一つとして処理している。

　龍園が見たかった反応は、どこにも出なかった。

　　　　　◇

　屋上扉の外で、スザクは取っ手を握っていた。

　確認窓から見える範囲では、綾小路が軽井沢の前へ立ち、龍園と話している。

　風と扉に遮られ、すべての言葉が聞こえるわけではない。

　それでも、龍園が声を強めた時と、風が一瞬弱まった時、いくつかの言葉が届いた。

　最初に聞き取れたのは、「X」という呼び方だった。

　続いて、「真鍋」「映像」という断片が届く。

　綾小路の短い返答も聞こえた。

　肯定だった。

「……問題変更を要求したのも……」

「俺だ」

　次に聞こえたのは、録音という言葉だった。

　綾小路の返答は、再び肯定だった。

　さらに、龍園の声が通る。

「……ランペルージとは別だったってことか」

　そのあとの綾小路の言葉は、風に削られて完全には聞き取れない。

　だが、否定したようには見えなかった。

「綾小路が、龍園の探していたXなのか」

　スザクが低く聞く。

「ほぼ間違いない」

　ルルーシュは確認窓から目を離さない。

　軽井沢を守るために映像を使った人物。

　ペーパーシャッフルで問題変更を要求した人物。

　体育祭後、龍園の圧力を録音で止めた人物。

　これまで別々に存在していた断片が、綾小路の返答によって一人へ集まった。

　だが、何のために動いたのかは分からない。

　情報をどこから得たのかも分からない。

　軽井沢とどのような関係を持っているのかも、扉の外からは判断できない。

　龍園が声を落とす。

　風の音が強まり、その先の会話は途切れた。

　軽井沢の過去や、名前を守った事実は、二人の位置までは届かなかった。

　スザクは軽井沢を見る。

　意識はある。

　強い震えも続いている。

　立ち上がれる状態ではないが、座り込んだ姿勢は自力で保っている。

　呼吸や反応が急に悪化した様子もない。

　綾小路が前に立ってから、新しい危害も加えられていない。

　決めた介入条件には、まだ達していなかった。

「Xだったとしても、戦えるとは限らない」

　スザクが言う。

「ああ」

「一人で来た理由も、まだ分からない」

「何らかの準備か勝算を持っている可能性はある。だが、確認はできていない」

「戦闘が始まったら？」

「条件どおりだ」

　ルルーシュが答える。

「綾小路が戦闘を続けられない。軽井沢との間から外される。軽井沢へ誰かが向かう。どれかが起きれば入る」

「武器が出てもだ」

「当然だ」

　スザクは取っ手から手を離さない。

　扉一枚。

　必要なら、すぐに越えられる。

　　　　　◇

　龍園は、綾小路の顔を見続けていた。

　人数を示しても、逃げ道がないと伝えても、期待した変化は出ない。

　軽井沢を使って姿を現させることはできた。

　だが、同じ恐怖で綾小路の内側を剥がすことはできていない。

「口だけかどうか、確かめる必要があるな」

　龍園が言った。

「好きにしろ」

　綾小路は軽井沢の前に立ったままだ。

「軽井沢」

　背後へ声をかける。

「動くな」

「でも――」

「そこにいろ」

　短い言葉だった。

　慰めでも、約束でもない。

　それでも軽井沢は、震える足へ無理に力を入れるのをやめた。

　綾小路の背中を見る。

　龍園が石崎へ視線を向ける。

　石崎が拳を握った。

　だが、最初に名前を呼ばれたのは別の男だった。

「アルベルト」

　屋上扉の前に立っていた大きな身体が動く。

　アルベルトは扉から離れ、綾小路へ向かって距離を詰めた。

　石崎と伊吹は、まだその場を動かない。

　綾小路も軽井沢の前から退かなかった。

　龍園が片手を上げる。

「やれ」

　その声と同時に、アルベルトの巨体が綾小路へ踏み込んだ。