反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

王と怪物と魔王

　それはまだ、信頼ではなかった。

　だからこそ、必要なことだけを決める。

　最初に屋上を出たのは軽井沢だった。

　スザクが片側を支え、綾小路が反対側につく。

　屋内の踊り場へ入ると、風は遮られた。

　軽井沢の震えはすぐには止まらない。

「ここで少し休む」

　スザクが言う。

　軽井沢は上着の前を押さえたまま、壁際へ腰を下ろした。

「平田たちには、どう説明する」

　ルルーシュが尋ねる。

　軽井沢は少しだけ考えた。

「体調が悪くなって、個人的な用事もあったから先に帰ったことにする」

「屋上のことは？」

「言わない」

「綾小路との関係は？」

　軽井沢の視線が一瞬だけ綾小路へ向く。

「それも言わない」

　声はまだ弱い。

　だが、答えは迷わなかった。

　ルルーシュは頷く。

「堀北、平田、須藤、櫛田にも、こちらから話すつもりはない」

「どうして」

「今ここで広める理由がない。お前が屋上で受けたことも、綾小路の力も、Dクラス全体が知る必要のある情報ではない」

「信用していいの？」

「信用を求めるつもりはない」

　ルルーシュは即答した。

「話さないと決めた。それだけだ」

　軽井沢はしばらくルルーシュを見たあと、小さく息を吐いた。

「……分かった」

　礼ではなかった。

　それでも、拒絶でもなかった。

　スザクは軽井沢のそばに残った。

　綾小路とルルーシュは、龍園たちの状態を確認するために屋上へ戻った。

　　　　　◇

　屋上では、龍園たちが身体を起こし始めていた。

　アルベルトが先に立ち、壁へ手をつく。

　石崎は膝を押さえながら、その隣へ並んだ。

　伊吹もふらつきながら立ち上がる。

　龍園だけは、最後まで床に座ったままだった。

「立てるか」

　ルルーシュが聞く。

「誰に言ってんだ」

　龍園は片膝を立てる。

　身体へ力を入れた瞬間、脇腹と脚に痛みが走った。

　それでも、アルベルトの手は借りなかった。

　自分で立ち上がる。

　綾小路は、その様子を黙って見ていた。

「これで分かっただろ」

　龍園が綾小路を見る。

「俺が探してたXはお前だ」

「ああ」

「真鍋たちを止めたのも、問題を変えさせたのも、俺の動きを潰してたのもな」

「そうだ」

「それで、俺は負けた」

　龍園の口元に笑みが戻る。

　以前と同じ笑みに見えて、同じではなかった。

　恐怖を知らない者の笑いではない。

　自分が恐怖した事実まで含めて、目の前の相手を見ていた。

「だからって、俺がCクラスを降りると思うか？」

「思わない」

「即答かよ」

「お前が敗北だけで全てを捨てる人間なら、何度も立ち上がっていない」

　龍園は低く笑った。

　綾小路に敗れた事実は消えない。

　恐怖を知ったことも消えない。

　だが、Cクラスを率いてきた統率力も、他者の弱点へ届く執着も、その一度で失われたわけではなかった。

　王は敗れた。

　王であることまで捨てたわけではない。

　龍園は次にルルーシュを見る。

「結局、お前はXじゃなかった」

「そうだな」

「だが、何もしてなかったわけでもねえ」

　ルルーシュは答えない。

「綾小路は見えないところから人を動かす。お前は見えるところで、クラス全体に役を持たせる」

　龍園の視線が細くなる。

「別の種類だ。だから余計に面白い」

「お前に試されるために動いているわけではない」

「関係ねえよ。次は、お前のやり方がどこまで通じるか見せてもらう」

「お前の支配方法に賛同するつもりはない」

　ルルーシュは龍園を正面から見る。

「恐怖と暴力を支配の中心に据えれば、いずれ同じ恐怖に足元を崩される」

「説教か？」

「評価だ」

　ルルーシュの声は冷静だった。

「だが、統率力も実行力も、最後には自分で前へ出て、敗北から目を逸らさなかったことも過小評価はしない」

　龍園の笑みが僅かに深くなる。

「やっぱり、お前も気に入らねえな」

「奇遇だな」

　二人は敵とも味方とも決まっていない。

　龍園にとってルルーシュは、自分を倒した相手ではない。

　それでも、綾小路とは異なる方法で人を動かす危険な存在として残った。

　ルルーシュにとって龍園は、支配方法には反発すべき王だった。

　同時に、最後には自分で前へ出て、敗北を引き受けた意志を無視できる相手でもなかった。

　　　　　◇

　龍園との短い確認を終え、綾小路とルルーシュは軽井沢のいる踊り場へ戻った。

　綾小路は屋上扉の前で、ルルーシュを見た。

　スザクは軽井沢に肩を貸し、急がせずに立ち上がらせた。

　軽井沢は一度足元を確かめてから、スザクに支えられたまま立った。

「一つ確認する」

「何だ」

「俺が勝てない場合も想定していたのか」

「当然だ。信用するだけの情報がなかった」

「それでも、すぐには介入しなかった」

「お前が自分で選んで入ったからだ。だが、その選択で軽井沢まで失わせるつもりはなかった」

　ルルーシュは言い切った。

　綾小路を信頼して待ったのではない。

　勝利を確信していたのでもない。

　綾小路が自分で屋上へ入り、自分の方法で決着をつけようとした。

　その選択を、最初から奪わなかった。

　同時に、綾小路の失敗によって軽井沢まで失われる結果は認めなかった。

　人へ役割を与える。

　選ばせる。

　だが、失敗した時の責任を、自分の外へ置いたままにはしない。

　綾小路とは異なる方法で人を利用し、異なる方法で人を守る。

「俺の正体を、クラスへ話すつもりは？」

「ない」

「戦闘能力についても？」

「同じだ」

「理由は」

「お前が敵か味方か、まだ判断できないからだ」

「判断できない相手の情報を伏せるのか」

「無闇に広めれば、こちらの選択肢まで減る」

　ルルーシュは綾小路の目を見る。

「それに、軽井沢を救った事実と、軽井沢を危険へ晒した方法は別だ。片方だけを根拠に、お前を決めるつもりはない」

「合理的だな」

「お前に言われたくはない」

　綾小路は返さなかった。

　ルルーシュは綾小路の正体の一部を知った。

　Xであること。

　複数人を制圧できる戦闘能力。

　目的も感情も見せず、必要な結果だけを取る判断。

　だが、出自も、能力を得た経緯も、最終的な目的も知らない。

　怪物の姿を見たからといって、怪物の全てを理解したわけではなかった。

　スザクが軽井沢を支えたまま、二人の間へ視線を向ける。

「綾小路」

「何だ」

「次に同じ方法を使うなら、軽井沢本人の安全を、最後に助けられたかどうかだけで判断しないでほしい」

「約束を求めているのか」

「求めている」

「今ここで同意するつもりはない」

　スザクの表情は変わらない。

「そう言うと思った」

「だが、意見としては覚えておく」

「それで十分だとは言わない」

「それも自由だ」

　救出の結果は認める。

　方法への疑問は残す。

　スザクと綾小路の間にも、結論は出なかった。

　　　　　◇

　特別棟を出る順番は、ルルーシュが決めた。

　最初にスザクが軽井沢を支えて下りる。

　少し間を空けて、綾小路が続く。

　ルルーシュは三人を見送ったあと、退出条件を伝えるために屋上へ戻った。

　龍園たちは、さらに時間を置いて別々に戻る。

　症状が強くなれば、誰であっても医務室へ行く。

　その場合は、秘密より身体を優先する。

　ルルーシュが伝えた条件に、龍園は反対しなかった。

「外へ話す奴はいねえ」

　龍園が自分の側近たちを見る。

「負けたところを言い触らしたくねえからか？」

　伊吹が言う。

「それもある」

　龍園は笑った。

「だが、Xの正体を安売りする気もねえ。あれは俺が辿り着いた答えだ」

　石崎は綾小路が消えた屋上扉へ視線を向け、すぐに逸らした。

　アルベルトは何も言わない。

　伊吹だけが不満そうに眉を寄せたが、反論はしなかった。

　龍園たちが自力で歩けることを確認すると、ルルーシュも一人で特別棟を出た。

　龍園は完全に改心していない。

　軽井沢にしたことを悔いて、別人になったわけでもない。

　それでも、敗北をなかったことにはしなかった。

　自分が探し当てた怪物と、自分が恐怖した事実を、王として引き受けようとしていた。

　　　　　◇

　冬休み初日の朝。

　寮の共有スペースでは、休暇中の予定を話す声が飛び交っていた。

　Dクラスのグループチャットにも、買い物、食事、遊び、勉強会の予定が次々と書き込まれている。

　佐藤から届いた問いへ、軽井沢は普段どおりの短い返事を返した。

　前日に体調を崩して先に帰った。

　個人的な用事もあった。

　表向きの説明は、それだけだった。

　屋上のことは書かない。

　綾小路の名前も出さない。

　堀北も、平田も、須藤も、櫛田も、その裏に何があったのかを知らない。

　綾小路は一人で飲み物を買った。

　自動販売機から缶を取り出し、誰にも注目されないまま寮の廊下を歩く。

　昨日、四人を戦闘継続不能にした人物と、同じ人間には見えない。

　龍園の部屋では、アルベルト、石崎、伊吹が前夜の状態を確かめるために集まっていた。

　石崎の動きはまだ僅かに硬い。

　伊吹は不機嫌そうに腕を組み、アルベルトは静かに立っている。

　龍園は以前と全く同じ支配者ではなかった。

　恐怖を知らない王では、もうない。

　だが、席を譲る様子も、Cクラスを手放す様子もなかった。

　王であることを捨てたわけではない。

　ルルーシュは共有スペースを離れた。

　廊下の先を、綾小路が歩いている。

　これまで、綾小路は答えの出ない推測の対象だった。

　目立たず、必要な時だけ動き、どこまで関与しているのか分からない存在。

　今は、その正体の一部を知っている。

　X。

　龍園を正面から圧倒した戦闘能力。

　軽井沢を救いながら、その前段では危険を受け入れた判断。

　それでも、理解したとは言えない。

　綾小路も足を止めず、一度だけルルーシュを見る。

　友人ではない。

　協力者でもない。

　敵と決まったわけでもない。

　互いに、隠されていた姿の一部を見ただけだった。

　王は怪物に敗れた。

　そして魔王は、初めて怪物の姿を見た。