反逆の王子は実力至上主義の世界で優しい世界を望む

幕間-Interlude alpha

　冬休みが終わるまで、あと二日。

　ルルーシュは自室の机で、端末に並べた記録を見直していた。

　龍園たちを一人で制圧した戦闘能力。

　攻撃を受けても判断を乱さず、相手の動きだけを正確に削っていく技術。

　恐怖にも怒りにも支配されず、必要な結果だけを選び続ける冷静さ。

　それだけではない。

　綾小路は、あれほどの能力を持ちながら、使う必要が生じるまで誰にも悟らせなかった。

　体育祭では走力の一部だけを見せ、普段の授業や生活では平均的な生徒の位置へ戻る。

　軽井沢を救う一方で、彼女が屋上で受けた恐怖さえ、龍園を倒す材料へ変えた。

　戦闘と心理操作を、異なる手段として分けていない。

　どちらも目的へ到達するための選択肢として扱っている。

　生まれつき優れているだけでは、説明にならなかった。

　独学で身につけたと考えるにも、能力の範囲が広すぎる。

　偶然に積み重なったものでもない。

　身体、判断、知識、感情の抑制。

　幼い頃から、一つの目的へ向けて形成された可能性がある。

　ルルーシュは端末の画面を閉じた。

　まだ仮説にすぎない。

　本人に尋ねても、答えるとは思えなかった。

　　　　　◇

　三学期を前にした校舎は静かだった。

　図書室から寮へ戻ろうとしたルルーシュは、廊下の先で杖をつく音を聞いた。

「少しよろしいでしょうか、ランペルージ君」

　坂柳有栖が、窓際で足を止めていた。

　付き添う生徒はいない。

　柔らかな笑みは、偶然を装うには整いすぎていた。

「俺を待っていたのか」

「そう受け取っていただいて構いません」

「用件は」

　坂柳はすぐには答えなかった。

　ルルーシュの顔を見たあと、廊下の窓から無人の中庭へ視線を移す。

「最近、綾小路君を見る目が変わりましたね」

「何の話だ」

「否定なさるのですね」

「根拠のない推測に答える義務はない」

「では、根拠を一つ差し上げましょう」

　坂柳は楽しそうに目を細めた。

「綾小路君は、普通の意味での天才ではありません」

「普通ではないというだけなら、今さら聞く価値はない」

「才能の種類について申し上げているのではありません」

　杖の先が、床へ小さな音を落とす。

「作られ方のお話です」

　ルルーシュは黙った。

　坂柳は、その反応を確認してから続けた。

「幼い頃、私は綾小路君を、ある教育施設で見たことがあります」

「教育施設？」

「ええ」

「学校か」

「少なくとも、私たちが知る学校とは違いました」

「何を教える場所だ」

「そこまでは存じません。見たのは一度だけですから」

　坂柳の口調に迷いはなかった。

　知らないのではなく、話す範囲を選んでいる可能性もある。

「その時、周囲の大人たちは彼をどう扱っていた」

「子供としては扱っていませんでした」

　坂柳は笑みを崩さない。

「彼らは綾小路君を、最高傑作と呼んでいました」

　最高傑作。

　成績優秀者への比喩ではない。

　作った側が、完成度を評価する時の言葉だった。

「施設の名前は」

「お答えできません」

「場所は」

「同じです」

「運営者と教育内容もか」

「ええ」

　ルルーシュは坂柳を見た。

「情報を渡す気がないなら、なぜ俺へ話した」

「渡していないわけではありません。存在はお伝えしました」

「検証できない言葉だけを残した」

「あなたなら、検証を始めると思いましたので」

　善意ではない。

　綾小路を救ってほしいという依頼でもなかった。

　坂柳は最初から、そのように装うつもりさえない。

「何を見たい」

　ルルーシュが尋ねた。

「綾小路君が、この学校で何を選ぶのか」

　坂柳は静かに答える。

「そして、あなたが作られた天才をどう評価なさるのか。その二つが交わるところに興味があります」

「つまり、お前は協力者ではなく観察者か」

「その呼び方で構いません」

「観察のために、人間を盤上へ置くつもりか」

「あなたにだけは言われたくありませんね」

　坂柳の笑みが僅かに深くなった。

　否定する材料はなかった。

　だが、同じでもない。

　ルルーシュは人を使う。

　役割も与える。

　それでも、役割のために生まれた人間など存在しないと考えている。

　本人が選ぶ前から、完成品として価値を決める構造とは違う。

「話は終わりか」

「はい。今は、これだけで十分でしょう」

　坂柳は杖を動かし、廊下を進み始めた。

「見つけられるといいですね」

　何を、と尋ねる前に、坂柳は振り返らず続けた。

「施設ではなく、綾小路君を」

　杖の音が遠ざかっていく。

　ルルーシュはその背中を追わなかった。

　坂柳がどこまで知っているのか。

　なぜ施設名を伏せたのか。

　綾小路にどのような感情を持っているのか。

　どれも、まだ断定できない。

　確かなのは、坂柳が味方ではないことだけだった。

　　　　　◇

　調査は、名称のない施設を探すところから始まった。

　教育研究を掲げながら、成果も活動報告もほとんど公開していない法人。

　設立から短期間で名称を変え、別の団体へ資産を移した財団。

　複数の法人を経由したあと、使途が追えなくなる資金。

　教育、心理、運動、生体計測に関わる経歴を持ちながら、一定期間だけ記録が空白になっている人物。

　該当する断片は多かった。

　だが、それだけでは一つの施設へ結びつかない。

　秘密を守る組織が、正面に名前を残すはずもなかった。

　ルルーシュは教育法人そのものから、周辺の契約へ視点を移した。

　建物を隠せても、電力、設備、通信、保守まで存在しないことにはできない。

　古い法人登記。

　廃止された採用情報。

　契約先を伏せたまま公開されている技術者向けの業務記録。

　その中に、候補から外し切れない記録が一つだけ残った。

　小規模な通信保守会社。

　表向きは、研究施設や企業向けの閉域通信設備を管理している。

　会社自体に特別な点はない。

　だが、契約は複数の法人を経由し、最終的な利用者を公開記録上では追えなかった。

　その会社が過去に公開した障害報告には、設置先を伏せた閉域設備が一件だけ記載されている。

　通常は外部から遮断され、認証情報を更新する数分間だけ保守網へ接続される設備だった。

　障害報告に残された接続時刻も、その短い時間帯に限られていた。

　通信内容は読めない。

　接続先も分からない。

　その設備が坂柳の話した施設へ続いているという証拠もない。

　ただし、完全な閉鎖環境を維持しながら、最低限の外部保守だけを受ける構造としては一致していた。

　入口ではない。

　場所を示す地図でもない。

　どこかにある閉鎖設備へ続いている可能性のある、細い窓。

　現時点で記録できるのは、それだけだった。

　　　　　◇

　三学期最初の終礼が終わった。

　教室では、池と山内が放課後の予定を巡って言い争っていた。

　須藤は部活動の時間を優先しろと言い、平田は参加できる者だけで時間を合わせようとしている。

　軽井沢は佐藤たちの会話へ短く返事をし、櫛田は複数の予定を端末へまとめていた。

　勝敗もない。

　守るべき規則もない。

　誰かが従わなければ破綻する話でもない。

　窓際では、綾小路が鞄を閉じたまま、その会話を聞いていた。

　名前を呼ばれてはいない。

　残るよう命令されたわけでもない。

　彼がいなくても、教室の予定は決まる。

　それでも、綾小路は席を立たなかった。

　表情に変化はない。

　何を考えているのかも分からない。

　だが、必要がないから去るという選択だけを、今はしていなかった。

　施設が綾小路の能力を作った可能性はある。

　判断の方法も、感情を抑える習慣も、人との距離の取り方も、そこで形作られたのかもしれない。

　それでも、現在の選択まで完全に決められているわけではない。

　少なくとも、そう考える余地は残っていた。

　ルルーシュは自分の端末を開いた。

　新しい調査項目を作る。

　識別名。

　alpha。

　施設名は空白。

　所在地も空白。

　運営者も、目的も、教育内容も分からない。

　記録したのは、候補となる外部保守回線と、公開記録に残された短い接続時間だけだった。

「人を育てるのではなく、完成品を作る教育機関か」

　答えはまだない。