とある科学の令和冷戦

入り留学生と、出留学生

　事件ついては、留学生たちに知らされることなく処理された。

　常盤台中学の校舎内に設けられた、小さな会議室で食蜂は日本側から提出された報告書を読み終えて目頭を押さえた。

　帆風から差し出された紅茶の香りで緊張をほぐし、食蜂は報告書をテーブルの上に置いた。

　隣には、学舎の園の教師が一人座り、正面には日本政府の担当者、ラタナシリ王国大使館の職員がいる。

「背後関係は調べているけど、あくまで接触者は迷惑防止条例違反ということにするのね？」

「はい。ナリサさんに隠しマイクを忍ばせようとした者がいたと報道し、事前に職質で確保されたというカバーストーリーです」

　日本の担当者はラタナシリ王国と協議のうえ、留学生たちにもっとも影響のない物語を作った。

　佐天と留学生たちは、いまごろニュースを見て、「危なかったねぇ」と言っていることだろう。

　実際にあぶなかったわけだが……。

　日本政府の担当者が、端末へ目を落とした。

「現時点で判明している範囲をご説明します。現場で確保された実行犯は１名。周辺で協力していたとみられる者を含め、現在までに４名を拘束しています」

「意外といたのねぇ。じゃあ最初の接触者は囮ではなく目印が目的だったのねぇ？」

　あの猟虎がわざわざ捕まえにいったのだから、陽動の可能性はなかったと食蜂は確信していた。

　だが、彼女の実力を隠すため、あえてそのことを言わない。

「でぇ？　みんな日本人だったのかしらぁ？」

「いいえ。国籍は複数に分かれています。日本国内での居住歴がある者もいますが、元軍人、元民間警備員、密輸事件への関与歴を持つ者などが含まれています」

「つまり、傭兵ってことかしら？」

　食蜂は学園都市の暗部などについて、多少は知識を持っている。だが、一般社会の──ましてや異なる歴史を歩んだ世界の武装グループには詳しくない。

　傭兵や民間武装警備会社くらいしか思いつかない。

「広い意味では、そう表現できます。特定の国家の正規部隊ではなく、金銭によって仕事を請け負う者たちです」

　食蜂があまり詳しくないことを悟ったのだろう。

　担当官がおおよそあっているとし、補足だけした。

　リモコンを指先で回し、担当官が追加で渡してきた資料に目を落とす。

「聞き取りの裏付けはまだですが、彼らが直接会ったのは、仲介人だけと自白しています。依頼主の顔も名前も知らない。仕事の内容も、指定された少女を騒ぎを起こさず連れ出し、決められた場所へ運ぶ。接触は前準備だったようです」

「ナリサが狙われたのは、三人の中で、最も公的な経歴が目立っていたからからかしらぁ？」

　食蜂の疑問に、日本側担当者が答える。

「数学競技の受賞歴、王都での活動歴、帰国後に政府関係者へ接触する可能性。あるいは、三人の行動を事前に調査したうえで、あなたが最も誘導しやすいと判断された可能性もあります」

「用意周到というより、依頼者が段取りを決めてたって感じかしら？」

「我々もそのような認識です」

　食蜂が素人なりに推測すると、担当官も間違いではないという表現をする。

　資料を読みながら、食蜂の愛らしい顔が少しばかり歪む。

「依頼経路はかなり複雑よぉ。報酬は複数の名義と口座を経由している。車両を手配した組織、身分証を偽造した者、実行犯を集めた仲介人も、それぞれ別。こういうのわかんないけど、並大抵のグループじゃないわよねぇ？」

「国際的な犯罪組織。旧来型のマフィア。各国の情報機関と取引しながら、どこにも所属しない仲介組織。日本国内の暴力団が、仕事の一部だけを請け負った可能性もあります」

「私からするともう、全部怪しいって言われているような気がするわぁ」

「ご安心ください。絞り込んではいます。現在、国内協力者についても捜査しています。ただし、車両を用意した者が誘拐計画全体を知っていたとは限りません。偽造証明書を売った者も同様です」

「処理はいいけど、これからについては？」

　担当官が張り切って報告していると、食蜂はちょっと意地悪く、だが重要なこれからの対策を尋ねた。

「三人の安全については、日本政府とラタナシリ王国政府の双方へ、警備計画の見直しを要請しています。帰国後も含めてです」

「それで大丈夫なのかしら？」

　食蜂は留学生だけを心配しているのではない。これから、学舎の園へ立ち入っただけで、誘拐の危険性があるなど避けたい気持ちがあった。

「善処をつくします」

　結局、それしかないのよねぇ……という言葉は、食蜂の口からは漏れなかった。

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　日本の対策は功を奏した。

　組織的な誘拐を企てていたグループは摘発され、背後関係はなしとされた。

　なしとされた。

　裏でどんな交渉があったかは明らかではないが、確実に日本全体へ対する圧力が多いに減った。

「食蜂、あんた何かした？」

「なんのことかしらぁ、御坂さん」

　完全に空気が変わったことを肌で感じた美琴は、東京湾を遠望しながらのんきに紅茶を嗜んでいる食蜂へ直接的に聞いた。

　もちろん、こんな聞き方で食蜂が素直に話すわけがない。

「そう。なんかあったわけね」

「精神系能力者でもないのに、読んだ気持ちになるのやめてくれなぁい？」

「最近、あんたの態度からなんとなくわかんのよ」

「だとしてもなかったことにしなさぁい」

「癪だけど、そうするわ」

　美琴は、今後の留学生のため、そして間も無く去るラタナシリからの留学生たちのためにそうすることにした。

　食蜂は「質問すらしないで最初からそうしなさぁい」という目を向けたが、美琴はこれ以上つっかからなかった。

　窓の外を見れば、次の留学生たちが到着する出迎えをしている生徒たちが見えた。

　すでに複数国から、次の留学生候補が選ばれ始めている。

　ラタナシリ王国の三人の滞在が終わる前から、次の受け入れは動き出していた。

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　もうすぐ留学が終わる。

　ナリサがそれを実感したのは、よく晴れた帰国二日前だった。

　校舎の中央玄関で、見慣れない制服の一団とすれ違った。

　日本の制服を着た女子学生が二人と、その隣にはアメリカの学校から来たらしい生徒が二人。

　正式な長期留学生ではなく、次期受け入れに向けた短期視察の学生だと、佐天から説明された。

　四人とも目を輝かせていた。

　玄関の装飾に立ち止まり、行き交う常盤台の生徒へ視線が飛ぶ。

　遠くに見える施設や、能力を使っているであろう生徒へと、視線が忙しく動いている。

「すごい……本当に、お嬢様学校だ」

　日本の学生が小声で言うと、隣の学生は忙しなく周囲を見て

「御坂様はどこにいるの？」

　と、なにかにご執心だった。

　案内役を務める別の生徒が、少し困ったように答える。

「御坂さんは現在、食蜂様と業務中です」

「食蜂様と？　御坂様がお二人きりで？」

「やっぱり、お二人はそういう関係なんですね」

　方向性の違う日本の学生のテンションに、アメリカ人の生徒の方が困惑していた。

　そんな光景を、ラタナシリからの留学生三人は静かに眺めていた。

「あの人たち、次の人たちですね」

　ピムチャナーが言うと、佐天がうんうんと頷く。

「まだ正式な留学じゃないですけど、受け入れ方の確認も兼ねてるそうです」

「あの方達が留学されたら佐天さんが案内するのですか」

　ナリサは、自分でも驚くほど早く尋ねていた。

「私？　さすがに案内はしばらくお休みですよ。交代なんです」

「そうですか」

　佐天は両手を振って否定し、尋ねたナリサの返事はなぜか明るかった。

　留学予定者たち四人は、別の案内役について校舎の奥へ進んでいく。

　ナリサは、胸の奥で小さく安堵している自分に気づいた。

　佐天が、別の留学生へ同じように笑いかける姿を見なくてすむ。

　自分たちへしたように、施設を案内し、友達を紹介し、楽しい場所へ連れていく姿を見なくてすむ。

　その考えが浮かんだ瞬間、ナリサは眉を寄せた。

　何を考えているのだろう。

　佐天は案内役で、次の次の学生を案内しても、何もおかしくない。

　自分たちだけの友人である必要はない。

　まして友人を独占しようとするのも、同じくらい不健全ではないか。

　冷静になれ、私。とナリサは静かに頭を振った。

　だが少し寂しい。

　きっと、留学が終わることで、センチメンタリズムになっているだけだと、ナリサは心中を整理した。

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　帰国の朝は、よく晴れていた。

　三人の荷物は、すでに新設された浮島の港へ運ばれている。

　制服も、来園した時と同じ派遣用のものへ着替え、三週間前には大きく感じた居住区も、今では自分たちの部屋のように思える。

　忘れ物がないか確認し、三人で最後にリビングを見回した。

　ピムチャナーは、学舎の園で集めた資料を何度も数えている。

　カンラヤーは静かに端末の保存領域を確認していた。

　ナリサは、机の上へ一枚のメモを残した。

『三週間、ありがとうございました』

　この簡素なお礼を、誰が最初に見るのかは分からない。

　掃除の最中にどこかへ落ち、まかり間違って、次の留学生が見るかもしれない。

　それでも、何も残さず去ることはできなかった。

　佐天は、居住区の入口で待っていた。

「おはよーございます」

「おはようございます」

　すっかり日本語での挨拶になっていた。国に帰っても、この挨拶が続いて、佐天もいるかのような錯覚をナリサは覚えた。

　もう帰国だというのに、それからの佐天との会話は、いつも通りの会話だった。

　園の中心部に近づくと、港へ向かう日本側の担当者とラタナシリ大使館職員が待っていた。

　その先へ、佐天は進まなかった。

「私はここまでです！」

　佐天が残念、ごめんなさいと手を合わせて言った。

「港まで来ないのですか」

　カンラヤーが尋ねる。

「警備の都合なんです。ここから先は、正式な担当の人だけと言われちゃいました。ここまでしか送れなくて、ごめんね」

　佐天は少し申し訳なさそうに笑って、カンラヤーは静かに頭を下げた。

「ありがとうございました」

　その脇からナリサは一歩、佐天へ近づいた。

「佐天さん。あなたの数学問題の解き方はとてもユニークでした。特に対称性を求めていて、はぐれたと思ったら突き詰めて、モンスター群に突入していく様はとても興味深いものでした」

「なんですかそれー！　私が20万次元空間へ行っちゃってるじゃないですかー！」

「19万6,883次元ですね」

「リー型で15次元くらいでまからないですかー！？」

　暗号文のような会話をすると、二人はお腹を抱えて笑い始めた。

　日本の担当官と、ラタナシリ外務省の職員が、「なんだこの会話？」「どこが笑うところなんだ」「これが学舎の園ジョークなのか？」と呆然としている。

　それがおかしくて、またナリサと佐天が笑い出した。

　笑いすぎて涙を拭いながら、佐天が手を差し出した。

　フェザータッチではない、ただの握手だった。

　ナリサはその手を取った。

　三週間前なら、案内役の中学生と形式的に握手をしただけだっただろうが今は違う。

　その手は友人の手だった。

　ピムチャナーも、カンラヤーも順番に手を握る。

「また来てね。また一緒に遊ぼうね」

「はい。一緒にお勉強しましょう。遊ぶのはそのあとで」

　佐天の誘いを、ナリサ軽くいなした。

　もう別れの時間が来る。

　三人は日本側担当者のもとへ進んだ。

　何度か振り返ると、佐天は同じ場所で、ずっと手を振っていた。

　ナリサは前を向いた。

　寂しさはある。だが、それ以上に、また会えると思っていた。

　学舎の園とラタナシリ王国の交流は、これで終わりではない。

　次の留学生が来て、制度は途切れず、自分たちも、また戻れるかもしれない。

　だから、これは終わりではない。

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　三人の姿が見えなくなっても、佐天はしばらく廊下に立っていた。

　それを、そっと見ているものがいる。

「行っちゃったなー。寂しくなりますねー」

　もう佐天しかいないので、それは独り言に見えた。

　しかし、佐天は振り帰って壁際の装飾柱の影を見て、窓から入る光と、床へ落ちた影の境目へ視線を向けた。

　見送りとは無関係の通りすがりの女子生徒……ではない。

　みながそう思って見過ごしても、佐天は見過ごさない。

「弓箭さん。この前はありがとう」

　佐天が人影を呼ぶと、薄暗い影の中から弓箭猟虎が姿を現した。

　現れたというより、そこにいると認識できるようになっただけだった。

　いや、この場に佐天以外がいれば、彼女を見過ごしていることだろう。

「……何のことでしょう」

「日本観光の時。何をしてくれたかはわからないけど……ありがとございました」

　猟虎は機密上、答えなかったが、なにか言わねばと声を絞り出す。

「ど、どどど、どういたしましテェッ！」

　赤面して、目が泳ぎ、なぜか爪先立ちになっているその姿は、冷徹な護衛(追跡)者には、到底見えなかった。