ゼロの使い魔・ドラゴンクエスト外伝 ～アバンと異世界のメイジたち～

第５話 魔法と料理の巻

　トリステイン魔法学院の食堂は、学園の敷地内で最も背の高い、中央の本塔にあった。

　豪華絢爛に飾られた、軽く百人は着卓出来そうな長机が三つ並んでいる。

　席についている生徒らのマントの色が机ごとに違っていることからして、どうやら学年別に分かれているらしい。

　教師たちは、ロフトの中階で食べるようだ。

「いやいや。カール王城の食堂よりも、広くて豪華ですねえ」

　アバンはあたりを観察しながら、そう独り言ちる。

　メイジと呼ばれる魔法使いの数が多いからか、それとも文明や技術のレベルが高いからなのか。

（王城の食堂でもこの学院のものよりもみすぼらしいだなんて、やっぱり田舎の国みたいね）

　ルイズはアバンの呟きを聞いてそう感じ、軽く優越感に浸った。

　もちろん、貴族令嬢たる彼女はわざわざ口に出して相手のお国を貶めるような、不躾で非礼な真似はしないが。

「この学院で教えられているのは魔法だけじゃないのよ。貴族たるべき教育も授けられるの。その一環としてこの『アルヴィーズの食堂』も、貴族の食卓にふさわしいものになっているというわけ」

　代わりに、得意げに指を立てて、自分たちの学院のことを語って聞かせる。

　ちなみにアルヴィーズというのは食堂の壁際に並んでいるたくさんの小人の彫像の名前であり、魔法人形になっていて、夜中になると踊り出すらしい。

「ふーむ。そういうものなんですねえ」

　アバンはルイズのために椅子を引いてやりながら、曖昧に頷いた。

　過度の贅沢は民衆からの恨みや怒りを買うのではないかという気もするが、まあそのあたりは互いの文化の違いもあるだろうし、こちらのことをまだろくに知らない自分が論評するべきことではあるまい。

　しかし……。

「……ところで、なんですが」

「なによ？」

「皆さんは本当に朝から、こんなに食べるンですか？」

　食卓の上には、大きな鳥のロースト、鱒の形をしたパイ、いい香りのするスープの入った鍋、焼き立てのパン、多種多様なチーズ、茹であげられた根菜類、瑞々しい果物、高級そうなワインなどがずらりと並んでいる。

　起き抜けに食べるにしては、えらく重い。

「まさか。全部食べる人なんていないわよ。貴族がまだ満足しないうちに机の上から料理がなくなっちゃうなんてことになったら、不手際もいいところじゃないの。絶対に食べきれないだけの量が並べられるのは、貴族に対する礼儀として当たり前のことでしょ？」

「……はあ。こちらでは、そういうものですか……」

　アバンは肩をすくめた。

　文化の相違によるものと理解はするが、出された料理は全て食べきる主義の自分からすれば、なんとももったいない、虚飾の作法のように思える。

（バッドですねえ～。貴重な食材を無駄にするのはいただけません……）

　そういえば、昨日会った料理長のマルトーは、話した感じでは貴族や魔法をかなり毛嫌いしているふうだった。

　自分の才能で成り上がってきた者が、生まれつきの身分だけで高い地位にいる者を軽蔑し嫌うというのはよくあることだろうが。

　料理人として、自分が腕を振るって作った料理を平気で残したり粗末に扱ったりするのが気に入らない、という思いもあるのかもしれない。

「……では、私は厨房の方でお食事をいただいてきますので。先に終わったら食堂の外で待ってますが、私のほうが遅かった場合は先に教室に行っててください。向こうで合流しましょう」

　ともあれ、アバンはそう断って食堂を辞すと、厨房の方に向かう。

「偉大なる始祖ブリミルと女王陛下よ。今朝も、ささやかな糧を我に与えたもうたことを感謝いたします……」

　背後から、そんな食前の祈りの声が唱和されるのが聞こえてきた。

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「いや～！　昨夜のお料理も今朝のお料理も、大変おいしくいただきました。ごちそうさまです！」

　アバンは厨房での食事を終えると、笑顔でそう礼を言った。

　食堂でルイズらが食べている貴族用のものと同じ料理だったが、アバンは手をつける前に自分に必要なだけの量を取り分けると残りは厨房の方々で分けてほしいこと、次からは最初から量を減らして作ってほしいことを伝え、取った分はすべて食べきっている。

　そのまま食器を洗い場まで運んで片付けようとしたが、それは自分たちの仕事だからと使用人に言われたので、それを尊重して任せることにした。

「気に入ったぜ、若いの。いやアバン。メイジなんてのは貴族でもそうでなくなっても偉ぶって平民を見下すやつばかりだが、お前は違うな。口先だけでブリミルや女王陛下に感謝する前に食材と料理人に感謝すること、人から作ってもらったものを食ったら後の片付けは自分でするのが当たり前なんだってことを、ちゃんと心得てやがる」

「いやー。私はそのブリミルという方やこちらの女王陛下のことを、よく存じませんからねぇ……」

　上機嫌で彼を賞賛するマルトーに、アバンは苦笑する。

「……ところで、昨夜お願いしていた件ですが。いま、厨房を使わせていただいても大丈夫ですかね？」

「ん？　おお、いつでもいいぞ。調理場の空きも食材の余りも、いくらでもあらあ」

「ありがとうございます。ではっ！」

　快諾したマルトーに礼を言って調理場の一角を借りると、彼は三角巾とエプロンを身に着けて、さっそく料理に取り掛かった。

　材料は、古いパンを細かくしたパン粉に蜂蜜、シナモン、生姜、黒胡椒。

　それにクローブやナツメグ、サフランなどを少々。

　刻んだナッツ類も用意していく。

　その多くはアバンの故郷で見られる類似の食材とはやや異なっているようだったが、彼は味や香りを確かめて、十分代用できると判断した。

「なにを作ろうってんだアバン。その材料からすると、菓子か？」

「ええ、蜂蜜入りのノーベイク・ジンジャーブレッドというものですね。焼かずに早くたくさんまとめて作れる、お手軽でエクセレントなお菓子ですよ」

　アバンはそう話しながら、蜂蜜を鍋で温めてそこに香辛料を入れ、続いてパン粉を大量に投入し、木杓子で練り合わせていく。

　十分に練ったところで台に平べったく大きく押し広げ、いつの間に用意したのか型抜き用の枠を取り出して押し付けていき、どことなく自分の形に似た小さな人形の型をたくさん抜いた。

　さて、ここでしばらく冷まして蜂蜜が粘りを増し、パン粉が水分を吸って全体が締まるのを待つのだが……。

（……あまり長々と待っていては、ルイズの授業が始まるのに間に合いませんねえ）

　アバンはマルトーの方を見て、困ったような笑みを浮かべる。

「なんだ、どうかしたか？」

「……ええとですね、マルトーさん……。もしもここで、料理の完成を早めるために魔法を使ったりしたら、私はあなたに永遠に軽蔑されるでしょうかね？」

「……はあ？　魔法？」

「ええ。お嫌いかなと思いまして」

　マルトーは一瞬、ぽかんとしたような顔をして。

　ややあって、心底愉快そうに爆笑し始めた。

「わはははは！　魔法！　料理に魔法を！　こりゃあ驚いた！」

「……はい？」

　予想外の反応に、アバンがきょとんとする。

「俺はつねづね、絶妙の味に料理を仕立て上げることも一つの魔法だと思ってきたが、お前は魔法を料理の一部にしようってのか！」

　そう言うと、彼はアバンの肩にがしっと腕を回す。

「おわっ！？」

「なあアバン。ここいらの貴族は料理なんぞは卑しい身分の者がすることだと思ってやがる。料理に魔法を使ってやろうだなんて『品位の落ちる』ようなことは、誰もしやあしねえ。魔法は高貴な技だ、そんなことに使えるか、とかぬかしてな」

「は、はあ……。それは、バッドですねぇ。お料理は大事です。食事は、誰でもするものですからね」

「だろ？　だからよ。お前がもし、本当にそういうことをやって見せてくれるってんなら、俺は永遠にお前に感謝するぜ！」

　いつの間にか集まってきていた周囲の料理人たちも同意するように頷く。

　彼らのその反応に、アバンは苦笑した。

「はは……、あまり期待しないでくださいよ。プレッシャーがかかります。魔法といっても、そんな大したことをやるわけじゃないですからね？」

　彼はそう言いながら、まだ熱い生地の上に手をかざした。

「氷系呪文(ヒャド)……っと」

　掌から青白い冷気が放射されるのを見て、周囲からおおっという声が上がる。

　アバンはそのまま出力を調節した冷気を持続的に放射し続け、生地全体をまんべんなく冷やしていった。

　表面だけを急激に冷やすと内部が柔らかいままになり、潰れたり裂けたりする恐れがある。

　また、凍結させると解凍時に水分の偏りが出て、表面がべたついたり食感が粗くなる可能性もある。

　それに、温かい状態のほうが香辛料の香りも立ちやすい。

　そういった諸々の理由から、単に全体をカチカチに冷やせばいいというものではないのだ。

　数分ほどかけて室温程度までゆっくりと冷やすよう、出力を調節している。

　うまくやれば、生姜・シナモン・クローブなどの揮発性の香りが長時間熱せられた状態で放置されることで飛ぶのを防げ、かえって自然冷却よりも香りがよくなるのだ。

　アバンは以前に閃熱呪文(ギラ)の熱線を収束させて細くしたうえで出力を調整して溶断に使うなどしたこともあり、そういった器用な使い方は得意である。

「……よし。こんなもんですかね」

　アバンは説明をしながらしばらく続けていた冷気の放射を頃合いを見て止めると、調理用のシートで型抜きした人形を包んでいった。

「いやあ、いいもんを見せてもらった。手伝うぜ」

　マルトーらも、その作業を手伝う。

　今の時間には給仕役の使用人は食堂の方で忙しくしているが、料理人は割と手が空いているのだ。

「いやあ。何から何まで、ありがとうございます」

「何言ってやがる、ありがとうってのはこっちのセリフだ。ところで、この菓子は何に使うんだ？」

「この後にルイズと授業に出ることになってまして、そこでの挨拶回りで配るつもりなンですよ。ボリューミーなお食事の後ですが、ちょっとした食後のスイーツくらいなら入るかと思いましたので」

　どのくらいの人数がいるのか正確には知らないので、なるべくたくさん作っておいた。

　アバンは最後に、型抜きで余った生地を食べやすいサイズに切り分けて、おまけとしてまとめる。

「お世話になりました。こちら、皆さんの分ですので、よろしければご賞味ください」

　そう言って、マルトーらに一つずつ包みを渡した。

「貴族のガキどもにやる予定の分だろ？　俺らがもらっていいのか？」

「場所や食材を貸していただいた上に、お手伝いまでしていただいた皆さんに真っ先にお渡しするのは当然のことでしょう」

「いやあ、いいやつだな！　お前はまったくいいやつだぜ、アバン！」

　マルトーはそう言って笑いながら、アバンの首根っこにぶっとい腕を巻き付ける。

「今の身分が使い魔だろうがなんだろうが、お前は『我らの貴族』だ！　俺はお前の額に接吻するぞ！　こら！　いいな！」

「はは……、いやいや。その呼び方と接吻は、どうかご勘弁を」

　アバンは困ったように笑いながら彼の腕からするっと抜け出すと、作った菓子の包みをそそくさと抱えた。

「それでは、もう行かないと授業に間に合いませんので。またお昼時に参りますから、今後ともどうぞ、ヨロシクお願いします」