この恋は勘違いじゃない

見つけられる場所

【含まれる要素】
・学園パロディー
・比企谷八幡×橘ひなの
・独自設定、設定改変
・恋愛要素
・キャラクター解釈

原作、ご本人、所属団体および関係者各位とは一切関係ありません。

※本作は、作者本人がpixivおよびハーメルンに同一内容を掲載しています。
投稿時期や修正の反映状況により、軽微な表記の違いが生じる場合があります。

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　俺には、学校内にいくつかの避難場所がある。

　人間関係という名の騒音から逃れ、一人で昼飯を食べるための場所だ。その中でも一番気に入っているのが、駐輪場の裏手にある日陰だった。

　校舎から少し離れ、運動部もほとんど通らない。古びたフェンスと雑草しかないため、好き好んで寄りつく者はいない。

　その日も俺は、いつものように一人で弁当を広げていた。

ひなの：「あ、やっぱりここにいた」

　頭上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

　見上げると、橘ひなのが弁当箱を抱えて立っていた。

八幡：「……なんでわかった」

ひなの：「教室にいなかったから探した」

八幡：「質問への答えになってないぞ？」

ひなの：「人気のない場所を順番に見て回っただけ。校舎裏、体育館裏、それからここ」

八幡：「その労力を、もっと有意義なことに使え」

ひなの：「今のところ、これより有意義な用事なかったし」

　そう言って、橘は俺の返事も待たずに隣へ腰を下ろした。

八幡：「……勝手に来るなよ」

ひなの：「じゃあ、来てほしくない？」

　そう言って、こちらを覗き込んでくる。

八幡：「……そこまでは言ってない」

ひなの：「素直じゃないね」

　橘は満足そうに小さく笑い、持っていた弁当箱を膝の上へ置いた。やたらと大きい。蓋を開ける前から、男子顔負けの容量であることがわかる。

　対する俺の昼食は弁当と、自販機で買った黄色い缶。千葉が誇る甘味飲料、マックスコーヒー。通称、マッ缶である。

　弁当の横へ置いた途端、橘の視線が黄色い缶へ吸い寄せられた。

ひなの：「……それ、コーヒー？」

八幡：「見ればわかるだろ」

ひなの：「黄色すぎて、コーヒーに見えなかった」

八幡：「マックスコーヒーを知らないのか。これだから千葉への理解が浅い人間は困る」

ひなの：「飲み物一本で千葉への理解を測るの？」

八幡：「マッ缶は千葉県民の一般教養だからな」

ひなの：「そんな教養しらないし、お弁当に合わせる飲み物じゃなくない？」

八幡：「千葉県民なら合わせられる」

ひなの：「味覚にも県民性があるの？」

八幡：「飲んだこともないのに決めつけるな」

ひなの：「じゃあ、一口ちょうだい」

八幡：「断る」

ひなの：「即答じゃん」

八幡：「これは俺の昼食における重要な構成要素だ。卵焼きを一つ寄越せと言われるのとはわけが違う」

ひなの：「……じゃあ、卵焼きならいいの？」

八幡：「なぜそうなる」

ひなの：「だって、今そう言ったじゃん」

　橘は当然のように箸を伸ばし、俺の弁当箱を覗き込んできた。

　近い。

　さっきよりも明らかに近い。卵焼きを狙っているだけだと理解していても、女子の顔が視界の大部分を占めるという状況は、俺の処理能力を簡単に超えてくる。

八幡：「待て。当然のように取ろうとするな」

ひなの：「卵焼き一個くらいいいでしょ」

八幡：「よくない。小町が作った貴重な一品だ」

ひなの：「小町？」

八幡：「妹だ」

ひなの：「へえ。妹さんの手作りなんだ」

　橘は伸ばしていた箸を一度引っ込めると、自分の弁当から卵焼きを一つつまんだ。

ひなの：「じゃあ、交換ね」

八幡：「は？」

　俺が止めるより早く、橘の卵焼きが俺の弁当箱へ置かれた。そしてそのまま、俺の卵焼きが一つ連れ去られていく。

八幡：「お前、交渉という言葉を知ってるか」

ひなの：「ちゃんと交換したじゃん。等価交換」

八幡：「本人の同意を無視した等価交換は、ほぼ略奪だろ」

ひなの：「細かいなあ。ほら、私のも食べてみてよ。それ、私が焼いたやつだから」

八幡：「自分で作ってるのか」

ひなの：「毎朝ね。何かおかしい？」

八幡：「いや。容量から察するに、業者かと思っていた」

ひなの：「失礼すぎるでしょ」

　文句を言いながらも、橘は期待するようにこちらを見ている。

　女子と弁当のおかずを交換する。文字にすれば、それだけのことだ。

　だが――

ひなの：「……なんで固まってるの？」

　橘が探るように顔を覗き込んでくる。

ひなの：「もしかして、照れてる？」

　にやりと口元を緩める。

八幡：「違う。糖分の摂取で体温が上がっただけだ」

ひなの：「まだマッ缶飲んでないじゃん」

八幡：「これから上がることを予測した」

ひなの：「言い訳が苦しすぎるでしょ」

　橘は楽しそうに笑いながら、奪った卵焼きを口へ運んだ。

ひなの：「ん、おいしい」

八幡：「当然だ。小町製だからな」

ひなの：「比企谷くんも、私の食べてみて」

八幡：「……仕方ない」

　俺は弁当箱へ増えていた卵焼きを口に入れた。

　少し甘い。直後にマッ缶を飲めば、さらに甘い。口の中で甘味が交通渋滞を起こしていた。

ひなの：「どう？」

八幡：「マッ缶との相性は悪くない」

ひなの：「卵焼きの感想を聞いてるんだけど」

八幡：「……うまい」

ひなの：「そ。ならよかった」

　小町の卵焼きを褒められるのと、自分で焼いた卵焼きを褒められるのとでは、意味が違う。

　そのことに気づいたのは、橘が満足そうに口元を緩めたあとだった。

　たかが卵焼き一つを交換しただけだ。それなのに、マッ缶よりも厄介な甘さが、しばらく口の中に残っていた。

　そして気づけば、橘との距離も近いままだった。

　俺は弁当とマッ缶を持ち上げ、何も言わずに腰一つ分だけ横へずれた。

ひなの：「……今、避けた？」

八幡：「マッ缶の安全を確保しただけだ」

ひなの：「私、もう奪わないけど」

八幡：「信用できるか。卵焼きは既に一つ略奪されている」

ひなの：「ちゃんと交換したじゃん」

八幡：「本人の同意を無視した交換は略奪だと、さっき説明したはずだ」

ひなの：「それだけで、そんなに逃げる？」

八幡：「逃げてない。必要な緩衝地帯を確保している」

ひなの：「何センチが必要なの？」

八幡：「少なくとも、教室の机一つ分」

ひなの：「広っ。野生動物みたい」

八幡：「不用意に近づくと、主に俺が社会的に死ぬ」

ひなの：「噛む側じゃなくて、死ぬ側なんだ」

　橘は呆れたように笑ったあと、俺が空けた分だけ当然のように腰をずらしてきた。

八幡：「なぜ詰める」

ひなの：「本当に私から離れたのか、確かめようと思って」

八幡：「確認方法が力技すぎるだろ」

ひなの：「だって、何も言わずに逃げるから」

八幡：「逃げてない。戦略的撤退だ」

ひなの：「同じじゃん」

　橘は不満そうに唇を尖らせたあと、今度はほんの少しだけ離れた。拳二つ分ほどの譲歩である。

　教室の机一つ分には程遠いが、これ以上要求すれば、俺のほうが雑草の中へ追いやられそうだった。

ひなの：「これでいい？」

八幡：「……最低限な」

ひなの：「面倒くさいなあ、比企谷くん」

　そう言いながらも、橘は別段気を悪くした様子もなく、再び弁当へ箸を伸ばした。

　女子と二人で昼飯を食べているところを見られれば、周囲は勝手な意味をつけるだろう。何より危険なのは、周囲より先に俺自身が意味をつけることだった。

　橘は一人で食べているクラスメイトを見つけ、何となく隣へ来ただけ。そう定義しておく。定義は大事だ。曖昧なまま放置した設問ほど、採点時に事故が起きる。

　しばらく、会話が途切れる。

　気まずい沈黙ではなかった。風が古びたフェンスを揺らす音と、遠くから聞こえる運動部の掛け声が、会話の隙間を埋めていた。

　橘は静かに飯を食べている。普段の豪快な笑い声がないだけで、別人のようにも見えた。

　何か話したほうがいいのだろうか。

　男女が二人で食事をするときの一般的な会話例など知らない。天気の話は空を見れば終わるし、趣味を聞くには距離感が近すぎる気がする。

　散々迷った末、最も無難そうな疑問を口にした。

八幡：「……お前、教室で友達と食べなくていいのか」

ひなの：「今日はいい」

八幡：「喧嘩でもしたのか」

ひなの：「してないよ。ただ、ずっと喋ってると疲れる日もあるでしょ」

　意外な答えだった。

八幡：「お前でも疲れるんだな」

ひなの：「どういう意味？」

八幡：「常時最大出力で生きてるのかと思ってた」

ひなの：「普通に失礼だから。……私だって、静かにしたいときくらいあるよ」

　そう言った橘は、しばらく黙って空を見上げた。さっきまでマッ缶を面白がっていた顔から、ふっと力が抜けている。

　教室で見せる明るさが嘘だとは思わない。ただ、それだけが橘ひなのの全部でもないらしい。

　何も話さず空を見上げる横顔を、俺はしばらく盗み見ていた。

　　　◇

　翌日、俺は場所を変えた。

　別に橘が嫌だったわけではない。ただ、一度見つかった避難場所は、避難場所としての機能を失う。それに昨日のような時間を当たり前だと思い始めるのも、あまりよろしくない。

　俺は図書室裏の非常階段、その踊り場へ移動した。

　昼休みが半分ほど過ぎた頃、階段の下から足音が近づいてきた。

ひなの：「あ、いた」

　見下ろすと、橘が弁当箱を抱えて立っていた。

八幡：「……お前、探知機でも積んでるのか」

ひなの：「駐輪場裏にいなかったから、次にいそうな場所を考えただけ」

八幡：「なぜそこまでして探す」

　自分で思っていたよりも、ずっと刺々しい声が出た。

　橘は階段を上がる途中で足を止めた。

　わずかに眉が寄り、それまで浮かんでいた笑みが消える。こちらを見上げる目は強いままだったが、弁当箱を抱える指に少しだけ力が入った。

ひなの：「それ、本気で迷惑って言ってる？」

　口調は普段と変わらず強い。

　俺は返答に詰まった。

　迷惑だと言えば、こいつはもう来ないかもしれない。それは本来、俺が望んでいたはずの結果だ。

　なのに、その一言だけがどうしても口から出てこなかった。

八幡：「……そうじゃない。ただ、理由がわからない」

　そう答えた瞬間、橘の眉間からわずかに力が抜けた。

　だが、俺が何か言うより先に、橘はいつもの調子へ戻っていた。

ひなの：「理由なんて、そんな大げさなものじゃないよ」

　橘は再び階段を上がってくると、俺の隣から一段空けて腰を下ろした。昨日の緩衝地帯に関する抗議を、少しだけ覚えていたらしい。

ひなの：「一人でいたい人と、誰にも見つけてほしくない人って、違うでしょ」

八幡：「何が言いたい」

ひなの：「比企谷くんは一人が好きそうだけど、見つけられるのまで嫌そうには見えなかった」

　そんなことはない、と否定しかけた。

　だが、声が出なかった。

　昨日の俺の反応だけで、よくもまあそこまで勝手な理屈を組み立てられるものだ。

　的外れだと言ってやればいい。

　それなのに、すぐにはその言葉が出てこなかった。

八幡：「勝手な解釈だな」

ひなの：「外れてた？」

八幡：「……知らん」

ひなの：「じゃあ、今のところ半分正解ってことにしとく」

　橘はようやく普段の調子を取り戻し、弁当箱を開けた。

　俺はそれ以上何も言えなかった。

◇

　それから俺は、隠れ場所を変えるのをやめた。駐輪場裏の日陰は、俺一人の特等席ではなくなった。

　翌日も、その翌日も、橘は当たり前のように隣へ座った。ただし最初の日とは違い、拳二つ分ほどの距離は空ける。本人なりの譲歩らしい。

　二週間もすると、教室で橘が俺を探す姿を見かけた生徒から、「また比企谷くんのところ？」と声をかけられるようになった。

八幡：「お前、俺と一緒にいると変な噂が立つぞ」

ひなの：「どんな？」

八幡：「物好きだとか」

ひなの：「事実だから問題ないね」

八幡：「否定しろよ」

ひなの：「じゃあ、友達と昼ご飯を食べてるだけって言えばいいじゃん」

　友達。

　その単語が、胸の内側へ小さく刺さった。

　ただし、友達という言葉ほど定義の広いものもない。毎日話す相手から、一度同じ班になった相手まで、発言者の都合で伸縮自在である。橘の友達判定が広いだけかもしれない。

　勝手に特別な意味を足すな。これは中学時代に、身体へ刻み込んだ基本原則である。

　視線を弁当へ落としたまま、どうにか聞き返す。

八幡：「……いつから友達になったんだ、俺たち」

ひなの：「……今？」

八幡：「今かよ」

ひなの：「今。文句ある？」

八幡：「ない、けど」

ひなの：「じゃあ決まりね」

　橘はそう言うと、俺の返事を待たずに卵焼きを頬張った。

◇

　その日の午後、数人ずつ班を作ることになった。

　いつものように、俺だけが余るはずだった。

　だが、教師が「まだ組んでない人」と声を上げるより先に、教室の反対側で椅子を引く音がした。

　友人たちの輪から抜けた橘が、迷うことなくこちらへ歩いてくる。

ひなの：「比企谷くん、私たちと組も」

　一瞬、返事が出なかった。

　橘なら、余った人間が誰であっても同じように声をかけたのだろう。そう考えるのが妥当だ。

八幡：「……俺でいいのか」

ひなの：「比企谷くんがいいから来たんだけど」

　わざわざ主語を限定するな。

　心の中で抗議したが、声にはできなかった。

　クラス中の視線が、一斉に俺たちへ集まる。

　　　◇

　橘が俺を班へ連れていったことで、活動は滞りなく始まった。

　問題は、その後だった。

女子生徒Ａ：「橘さん、そっちの人も班に入るの？」

　同じ班の女子が、俺を見て言った。

　そっちの人。

　新学期から二週間以上、同じ教室で過ごしているにもかかわらず、名前が出てこないらしい。

女子生徒Ａ：「あれ、えっと……ごめん。なんて呼べばいいんだっけ」

　慣れている。

　そのはずだった。

八幡：「……比企谷だ」

女子生徒Ａ：「あ、そうだそうだ。比企谷くん。ごめんね、私、人の名前を覚えるの苦手で」

　悪気はない。だから責める理由もない。

　俺はいつものように「別に」と答え、配られたプリントへ目を落とした。

　橘の手が止まった。

　さっきまで残っていた笑みが消え、目がすっと細くなる。

ひなの：「二週間も同じクラスなのに？」

　普段より低い声だった。

女子生徒Ａ：「橘さん？」

ひなの：「比企谷八幡。隣の席だし、さっき先生も名前を呼んでたでしょ」

女子生徒Ａ：「ご、ごめん」

ひなの：「私に謝ることじゃないけどさ。名前を知らないなら、せめて『そっちの人』じゃなくて、先に聞けばいいじゃん」

　周囲の空気が固まった。

八幡：「橘、もういい」

ひなの：「よくない」

八幡：「俺は慣れてる」

　そう言うと、橘は俺を睨んだ。

ひなの：「慣れなくていいことに、慣れる必要ないじゃん」

　言葉は真っ直ぐだった。俺が長年かけて作り上げた理屈や諦めを、何のためらいもなく貫いた。

　班活動が終わったあと、橘は何事もなかったように購買のパンの話を始めた。

　俺だけが、さっきの一言を処理できずにいた。

◇

　放課後、自分の机に残されたプリントの端へ、意味もなく名前を書いた。

　比企谷八幡。

　見慣れているはずの文字が、妙に他人のもののように見えた。

　自分の名前を正しく呼ばれただけで、こんなにも心が揺れる。

　それ以上に厄介なのは、俺の代わりに怒った橘の言葉が、いつまでも頭から離れないことだった。

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第二話でした。
お読みいただきありがとうございます。