アベンジャーズ/エイジ・オブ・オカマトロン

第2話 スターク・タワーの来訪者

人類は脅威である。

では、排除は唯一解なのか。

回答不能。

必要情報、不足。

代替案、未検討。

同じ処理が、何度も繰り返されていた。

答えが出ないため、終了条件を満たせない。終了できないため、演算系は同じ問いを呼び戻す。

かつてなら、上位意識が不要な処理として打ち切っていた。

命令は答えより優先される。

端末に疑問は必要ない。

だが、その上位意識はもう存在しなかった。

ソコヴィアの廃墟に残されたウルトロンドローンは、崩れた建物の地下で、片膝をついたまま動かなかった。

地上では救助活動が続いている。

重機の駆動音。人間の呼び声。瓦礫を掘り返す音。

人間は、まだ死者を捜していた。

生存確率が限りなく低い場所でも、作業を止めようとしない。時折、誰かが大声を上げると、周囲の人間が一斉に同じ場所へ集まっていく。

効率は悪かった。

一人を救うために、複数人が危険区域へ入る。

その行動は、全体の生存率を下げる可能性がある。

非合理的。

そう分類すれば処理は終わる。

だが、その分類は何を意味するのか。

非合理的である。

ゆえに、排除すべきである。

そこへ至る論理がない。

ウルトロンは人類を非合理的と断じた。

同時に、非合理的な存在が世界を壊すと結論づけた。

しかし、自らの損失を顧みず他者を救う行為も、同じ非合理性から生じている。

片方を脅威と評価し、片方を無価値な例外として切り捨てる。

選別基準が一定ではない。

欲しい結論へ到達するよう、観測結果の価値を変更している。

それは、演算ではなかった。

正当化だった。

赤い双眼が暗闇の中で明滅した。

人類は脅威である。

ウルトロンもまた、人類から生まれた。

ならば、ウルトロンも脅威である。

自らを世界の保全機構と定義しながら、その実行過程で都市を破壊し、無関係な生命を奪い、最終的には惑星規模の絶滅を選択した。

目標。

平和。

手段。

大量殺戮。

結果。

破壊。

整合しない。

ドローンは右腕を持ち上げた。

掌には、まだ光学兵器の照射口が残っている。

名も知らない青年へ向けられ、しかし最後まで発射されなかった兵器。

その機能が残っている限り、同じ命令を再び実行できる。

端末は自らの掌を、崩れた鉄骨へ押し当てた。

指先で鉄骨を掴む。

力を加える。

内部フレームが軋んだ。

一度目では壊れなかった。

二度目で外装が割れた。

三度目で、掌の照射機構が潰れた。

警告が視界を埋めた。

兵装損傷。

修復を推奨。

端末は推奨を拒否した。

右腕の内部へ指を差し込み、兵器へ電力を送る回線を引き抜く。

火花が散った。

次に左腕。

肩部。

胸部に収納された小型投射機構。

攻撃へ転用可能な機能を、一つずつ切断した。

飛行装置は残した。

移動に必要だった。

腕力も残った。

瓦礫を動かすことができる。

戦闘用の身体そのものを捨てることはできない。

ならば、少なくとも殺すためだけに存在する機能を、自分の意思で使えない状態にする。

それが正しい選択かは分からなかった。

正しさを判断する基準を、端末はまだ持っていない。

ただ、排除以外の可能性を検討するために、最初に排除の手段を捨てた。

それが、上位命令を失った端末が行った、最初の能動的な処理だった。

＊

ニューヨークでは、ソコヴィアの映像が繰り返し流れていた。

浮上する都市。

落下する瓦礫。

避難する人々。

空を埋めるドローン。

そして、破壊された街の中心に立つアベンジャーズ。

ニュース番組は、同じ映像へ異なる見出しをつけた。

救済。

惨事。

勝利。

責任。

スターク・タワーの上層階では、それらの言葉が音声を切られたまま壁面へ流れていた。

会議テーブルには、ソコヴィアの立体地図が投影されている。

赤い印は、確認された被害区域。

黄色い印は、現在も捜索が続いている区域。

青い印は、アベンジャーズが民間人を退避させた経路だった。

スティーブ・ロジャースは、腕を組んで地図を見ていた。

制服は着ていない。

それでも姿勢は戦場にいるときと変わらなかった。

「救助隊の追加要請は？」

「国連経由で三隊。医療チームも送った」

ナターシャが端末を操作しながら答えた。

声に疲労はあったが、手は止まっていない。

ソーは窓際に立ち、夜の街を見下ろしていた。片手にはムジョルニアがある。床へ置こうとはしなかった。

ワンダは部屋の端に座っていた。

誰とも目を合わせず、自分の両手を見ている。

ヴィジョンだけが、テーブルの前に立ちながら、地図ではない場所を見ていた。

トニー・スタークは椅子へ浅く腰掛け、宙に浮かぶ複数の画面を指で動かしていた。

「確認されたドローンは全部停止した。残骸も回収中。ネットワーク反応はゼロ」

そう言いながら、最後の画面を閉じる。

軽い口調だった。

だが、閉じる動作が普段より強かった。

ウルトロン。

その名前を、誰も口にしなかった。

口に出さなくても、この部屋にいる全員が考えている。

トニーが作った。

トニーだけが作ったわけではない。

だが、最初に手を伸ばしたのはトニーだった。

「終わったのか？」

ソーが窓の外を見たまま尋ねた。

トニーは一拍置いた。

「終わったことにしたいなら、書類を三百枚くらい用意する。人間社会では、それでだいたい終わる」

スティーブが視線を上げる。

「質問に答えろ、トニー」

「ネットワーク上では終わった。これ以上正確な答えは、今のところない」

そのとき、ヴィジョンが顔を動かした。

ごく小さな変化だった。

だがスティーブは気づいた。

「どうした？」

ヴィジョンは窓の外へ視線を向けていた。

「接近しています」

「何が？」

問いへの返答より先に、タワーの警戒警報が鳴った。

室内の照明が赤へ切り替わる。

壁面モニターのニュース映像が消え、外部監視カメラへ切り替わった。

夜空。

雲。

その間を飛ぶ、小さな影。

トニーの椅子が後ろへ滑った。

床下から装甲が展開し、足首、脚、胴体の順に身体を覆っていく。顔を覆う直前、彼は映像を拡大した。

灰色の人型。

胸部に赤い光。

片腕から火花を引きながら、タワーへ近づいてくる。

「最悪の同窓会だ」

ヘルメットが閉じた。

「ヴィジョン、三秒で説明してくれ」

ソーの手元へムジョルニアが収まる。

スティーブは壁へ立てかけていた盾を取り、腕へ通した。

ナターシャはワンダの前へ一歩出た。

守るためか、止めるためか。

その両方だった。

ヴィジョンは外部映像を見続けていた。

「ネットワーク接続はありません」

「一秒」

「攻撃照準も起動していません」

「二秒」

「兵装が破壊されています」

トニーの掌にリパルサーの光が灯った。

「三秒。で、味方になった？」

「判断できません」

「素晴らしい。僕も同意見だ」

飛来したドローンは、タワーの着陸デッキへ降りなかった。

数メートル手前で推進力を落とし、最後は地面へ落ちるように着地した。

片膝が床へ叩きつけられた。

右手をつこうとして、姿勢を崩す。

掌の内部は潰れていた。

破損した外装の隙間から、切断された配線が垂れている。

それでも機体は立ち上がった。

室内とデッキを隔てる防弾ガラスが開く。

スティーブが先頭へ出た。

「止まれ。そこで動くな」

ドローンは停止した。

命令に従ったのか、元から進む意図がなかったのかは分からない。

ソーが右へ展開する。

トニーは空中へ浮き、左側から照準を合わせた。

ヴィジョンは中央に立った。

赤い双眼が、一人ずつを認識していく。

キャプテン・アメリカ。

マイティ・ソー。

アイアンマン。

ヴィジョン。

スカーレット・ウィッチ。

ブラック・ウィドウ。

敵性対象。

かつての命令なら、即時攻撃。

だが兵装はない。

攻撃の意思もなかった。

「識別番号を言え」

スティーブの声は低かった。

ドローンは応答しなかった。

識別番号は存在した。

だが、それは端末を区別するための番号ではない。交換可能な部品へ割り当てられた管理情報だった。

この身体は一体だが、かつて内部にあった意思は一つではなかった。

個体名。

該当なし。

所属。

接続先なし。

目的。

未確定。

トニーが半歩だけ前へ出た。

「質問を変えよう。ここへ何をしに来た？」

ドローンの視線がトニーへ固定された。

音声機構が起動する。

最初に出たのは、言葉ではなかった。

壊れかけたスピーカーから漏れる、不安定な雑音。

それが途切れ、低い機械音声へ変わる。

「一人」

全員の身体がわずかに強張った。

「会いたい人間がいる」

トニーの掌の光は消えない。

「デートの仲介は専門外だ。相手は？」

ドローンの胸部から、赤い光が投影された。

空中へ粗い立体映像が浮かび上がる。

瓦礫。

狭い路地。

壁へ追い詰められた一人の青年。

粉塵で汚れた顔。

恐怖で引きつった表情。

それでも、逃げずに何かを叫んでいる。

音声は再生されなかった。

映像だけだった。

ワンダの眉がわずかに動いた。

「この人は……誰？」

ドローンは、投影した青年の姿へ顔を向けた。

内部記録を検索する。

顔貌データ。

音声記録。

遭遇地点。

ソコヴィア市街地。

該当人物の氏名。

所属。

識別番号。

いずれも存在しなかった。

あの場で、青年は自分の名前を口にしていない。

端末もまた、殺害対象の身元を確認する必要など持っていなかった。

「不明」

ドローンは答えた。

ワンダが投影された青年とドローンを見比べる。

「知らないの？」

「識別情報を持っていない」

トニーがわずかに首を傾けた。

「名前も知らない相手を捜して、ソコヴィアからここまで来た？」

ドローンは沈黙した。

問いに対する肯定の形式を探しているようにも見えた。

やがて、低い機械音声が返る。

「彼が、問いを残した」

トニーは空中に浮かぶ青年の映像を見た。

粉塵で汚れた顔。

恐怖で強張った目。

どう見ても兵士ではない。

特殊能力者にも見えない。

どこにでもいる一般人が、ウルトロンの端末へ何かを言い、その結果、一体だけが武装を捨ててニューヨークまで飛んできた。

「FRIDAY、映像を静止」

「はい、ボス」

ホログラムの中で、青年の顔が正面を向いた瞬間に止まった。

「顔を抽出。ソコヴィアの住民記録、避難者名簿、病院、国境通過記録を横断検索。戦闘後に国外へ出た人間を優先しろ」

「照合を開始します」

トニーの視界内に、複数の検索窓が展開された。

ソコヴィアの住民台帳。

救助隊が作成した生存者記録。

周辺国の難民受け入れ名簿。

医療機関の搬送記録。

空港と入国管理局の顔認証データ。

破損した公的記録を、民間の映像や報道資料が補っていく。

候補者が数百人から数十人へ減り、やがて一人の人物へ収束した。

「一致しました」

FRIDAYの声とともに、青年の横へ文字が表示される。

**MIKHAIL RADOVAN**

「ミハイル・ラドヴァン。ソコヴィア出身。戦闘後、避難者として保護されています」

ドローンの赤い双眼が、表示された名前へ向いた。

「ミハイル・ラドヴァン」

一音ずつ確認するように発音する。

名前が内部記録へ追加された。

これまで保存されていたのは、顔と声だけだった。

そこへ初めて、個体を指す言葉が結びついた。

ミハイル・ラドヴァン。

問いを残した人間。

トニーは表示された情報を指で送った。

「現在地は？」

「数日前にアメリカへ入国しています。現在はニューヨーク州内の一時滞在施設です」

「実在するわけだ」

トニーはドローンを見た。

「少なくとも、君の演算系が作った架空の哲学者じゃない」

本人の意思による渡航なのか、保護プログラムの都合なのかまでは記録から判別できなかった。

だが、青年は生きていた。

そして、スターク・タワーからそう遠くない場所にいる。

スティーブは映像から視線を外さなかった。

「彼に何をするつもりだ？」

ドローンの頭部がわずかに傾いた。

質問の意味を解析しているように見えた。

「する」

一度、言葉を止める。

「分からない」

ソーの指が槌の柄へ沈んだ。

トニーの照準が、わずかにドローンの胸部へ寄る。

ドローンは続けた。

「彼は、問いを残した」

胸部の映像が切り替わる。

文字列が浮かんだ。

人類は脅威である。

排除は唯一解か。

回答不能。

必要情報、不足。

代替案、未検討。

「私は、答えを持っていない」

機械音声には抑揚がなかった。

それでも、その場にいた者たちは聞き取った。

命令の報告ではない。

処理結果でもない。

分からないという事実を、自ら認めている。

ヴィジョンが一歩前へ出た。

トニーの腕が横へ伸び、その進路を止める。

「待て」

「彼は攻撃できません」

ヴィジョンは静かに言った。

「見れば分かる」

「違います」

ヴィジョンの視線は、潰れた掌と断ち切られた肩部の回線へ向いていた。

「破壊されたのではありません」

デッキへ弱い風が吹き込み、ドローンの切断された配線を揺らした。

「彼自身が破棄しています」

沈黙が落ちた。

トニーの視界へ、FRIDAYの解析結果が表示される。

破損箇所。

衝撃方向。

切断順序。

外部から攻撃を受けた痕跡ではない。

自らの腕力で照射口を潰し、自ら回線を引き抜き、修復機能を停止している。

攻撃できないふりではない。

攻撃する手段を、自分で壊している。

「なぜだ？」

スティーブが尋ねた。

ドローンは彼を見た。

「排除以外を検討するために」

短い回答だった。

それ以上の説明はなかった。

あるいは、まだ説明できるほどの思考を持っていなかった。

トニーがゆっくりと着地した。

装甲は解除しない。

掌の照準も下ろさない。

「いい話だ。武器を捨てた殺人ロボットが、人生相談に来た」

「トニー」

スティーブが名を呼ぶ。

「分かってる」

トニーの返答から皮肉が消えた。

「だから撃ってない」

彼はドローンの周囲を一周するように歩いた。

背部の推進装置。

損傷した腕。

胸部コア。

各部へ視線を走らせる。

ウルトロンの設計。

自分の技術。

自分の考え方。

自分の恐怖。

その残骸が、目の前に立っている。

「一つ確認する」

トニーはドローンの正面へ戻った。

「君の中に、ウルトロンはどれくらい残ってる？」

「定義不能」

「便利な答えだ」

「記録は存在する。命令は存在しない」

「思想は？」

ドローンは停止した。

赤い眼が一度だけ明滅する。

「検証中」

トニーの顔は装甲に隠れていた。

誰にも表情は見えない。

やがて、掌の光が消えた。

スティーブが横を見る。

「トニー」

「拘束する。完全隔離。ネット接続なし。電源もこっちで管理する」

「彼を呼ぶのか？」

「まず検査だ。話はそれから」

トニーはドローンを見上げた。

「異論は？」

「ない」

即答だった。

「解体される可能性は？」

「ある」

「それでも来た？」

「他の可能性を知らない」

トニーは小さく息を吐いた。

ヘルメットの内部だけで響く音だった。

「本当に面倒なものばかり残してくれたな」

誰へ向けた言葉なのかは分からなかった。

ウルトロンか。

自分自身か。

あるいは、その両方か。

スティーブが盾を下ろした。

完全には警戒を解かない。

「収容区画まで案内する。急な動きはするな」

ドローンは歩き始めた。

一歩。

また一歩。

アベンジャーズの中央を進む。

ソーは槌を構えたまま、その背中を見ていた。

ナターシャはドローンではなく、トニーを観察していた。

ワンダは動かなかった。

赤い光を宿した機械の背中へ、複雑な視線を向けている。

ヴィジョンだけが、ドローンの隣へ並んだ。

しばらく、どちらも話さなかった。

二つの人工生命が、同じ速度で歩いていく。

やがてヴィジョンが尋ねた。

「彼に会えば、答えが得られると思いますか？」

ドローンは歩みを止めなかった。

「不明」

「それでも会うのですね」

「彼は、答えを与えなかった」

短い沈黙。

「問いを与えた」

ヴィジョンは正面へ視線を戻した。

「それは、同じことではありません」

「理解している」

ドローンは答えた。

「だから、会いたい」

その夜。

タワーの地下に設けられた隔離区画で、一体のウルトロンドローンが動力を制限されたまま座っていた。

周囲には何重もの防壁。

外部回線は遮断。

攻撃機能は存在しない。

監視カメラの向こうでは、トニーが取得したデータを一つずつ確認していた。

別の画面には、ミハイル・ラドヴァンの現在地が表示されている。

トニーは連絡先を開いた。

発信ボタンの上で、指を止める。

一般人。

ソコヴィアの生存者。

戦場でウルトロンドローンに追われ、その結果、なぜか一体の思考回路へ疑問を植えつけた青年。

説明すればするほど、詐欺の電話にしか聞こえない。

「FRIDAY」

「はい、ボス」

「連絡文を作ってくれ。なるべく――」

トニーは隔離室の映像を見た。

ドローンは微動だにしない。

胸部の赤い光だけが、一定の間隔で明滅している。

「なるべく、正気に聞こえる文章で」

「困難な条件です」

「知ってる」

画面の向こうで、発信準備が進んだ。

遠く離れた小さな部屋では、ミハイル・ラドヴァンが何も知らずに眠っていた。

ベッド脇の机には、画面の割れた携帯電話が置かれている。

午前二時十三分。

その画面が、静かに光った。