昼だった。
「遠出する」
それだけ言って、帽子を被る。
「どこへ行くんだ？」
士郎が台所から顔を出す。
セイバーは縁側に居た。
凛は座敷のちゃぶ台に肘を突いている。
「森だ。もう一度、バゼットの行方について聞く」
「森？…どこの森かは知らないけど、また勝手に動くわね」
凛の声は高い。
止めにはなっていない。
セイバーは昼の単独を好かない。
目的が捜索だと聞くと、付いてこない。
士郎はそれ以上聞けない。
聞いても「森だ」以上は返ってこないと分かっている。
敷地の端、砂利の一角。
そこをいつの間にか占拠している、黒塗りの高級車がエンジンをふかす。
帽子の女が運転席に座る。
♢
冬木の市街を抜け、山へ入る。
小一時間。
森の手前、雑木林に入る前に停める。
まだアインツベルンの結界の外だ。
エンジンを切る。
森の匂いが車内へ入ってくる。
そこからは歩く。
装束はそのまま、手は空だ。
得物の落葉は虚無に仕舞い込み、出してはいない。
木漏れ日が差し込み、地面は乾いている。
森に入ると数歩で、遠見による監視が貼り付く。
さらに進むと魔力の網が、踏まれたことを城へ知らせる。
隠れないし、潜らない。
闘いが目的ではないゆえ、堂々と歩みを進める。
バチンッ、と静電気の様に結界が反応する。
呼び出しが通った、と理解する。
インターホン代わりに結界を使う、マリアの図々しさ。
アインツベルンのマスターに合って、話を聞く。
それだけが目的。
道中の罠が厚い。
巨木の角の陰。落ちる地面。
術式の線が、昼の光の下で白く見える。
ヤーナムと似たり違ったり、意地の悪い罠もある。
禁域の森を思い出す。
集落の真ん中に、板が渡してあった。板の上に死体があった。 漁ろうとして乗った。板が落ちた。穴の底で鴉が待っていた。
沼には豚が居た。人を食う豚だ。
森には毒も、蛇もあった。
しかし、こちらは罠の導線が見える。
角の陰にも、落とし穴にも、管理する者がいる。
そして結界に踏み込めば、城の主が知る。
そして出迎える従僕がいる。
ダンジョンとしては、よほど誠実だ。
ゆえに武装は出さない。
踏む位置をずらしたり。
細い根を踏んで跳ぶ。
線の切れ目を歩く。
歩幅が軽くなる。
顔には出さないが、罠を品評しながら進む表情だ。
楽しい、とは口にしないが、実際ダンジョンを攻略しているようで、楽しい。
ある程度入ったところで、予想通りサーヴァントが出張る。
斧を携えている。
呼び出しに応じた、バーサーカーの門番だ。
間合いがある。
手は、まだ空だ。
巨体が昼の木漏れ日を遮る。
呼吸が、地面を揺らす。
「戦う意思は無い。武装は出していない。対話を要求する」
言葉は拙く、巨人には通らない。
言葉はその後ろの主に通れば足りる。
斧が下りるのを待つ。
子供の声が、木の陰から響く。
「待って、バーサーカー」
少女にとっては単なる好奇心だ。初戦で一度見た女だ。
衛宮の家の居候だ。
”まだ”殺す相手ではない。
聞き直す相手だ。斧の先が土に置かれる。
巨人が背を向けて歩く。
着いてこい、という背中だ。
手は空のまま、マリアは歩く。
森の床が、巨人の足に揺れる。
マリアはその足跡を踏む。往路の罠を、巨人が先に潰していく。
凹の字の城。明かりを落とさない。白い壁。
中庭の花壇。花が咲いている。良く手入れされている。
主人に仕えるホムンクルスの女、セラとリーゼリットが出迎える。
作法は当然、衛宮邸より硬い。
闖入者といえども、礼を尽くすのなら、一応は客として通す。
出迎えたイリヤが先に部屋へ入る。
小さな背中は、客そのものを見ない。
見ているのは、父の家から来た、という事実だけだ。
窓から昼下がりの日光が入り、中庭の花壇が見える。手が入っている。
セラが紅茶を置く。
リーゼリットはイリヤの傍に佇む。
マリアが立ちかける。
要件は一言で済むから。
「頑張って張った罠を破壊して、ここまで来たんだから。とりあえず座りなさい。お茶くらい出さないと、お祖父様に怒られるもの」
言われた通りに座る。
「バゼット・フラガ・マクレミッツの行方を知らないか」
「だから知らないわ。当然だけど、この城にもいないわよ」
「そうか」
イリヤがティーカップを持ったまま、観察する。
「執行者同士なのに見失うなんて、杜撰ね」
「キリツグの家は楽しい？あ、今は士郎のところって言った方が良いかしら」
「ああ、衛宮の家か。確かに泊めてもらっている。いいぞ、うまい飯が出る」
「へぇ。ずいぶんと薄っぺらいのね」
菓子が来る。本国仕込みだ。
礼を短くして、口へ入れる。
手に取る量が、淑女にしては多い。
頬を膨らませながら、モリモリと焼き菓子を頬張る。
イリヤの目が、珍獣を見る目になる。
「あのとき、バーサーカーの命は間違いなく、あなたに削られたわ。同じところを斬っただけ？嘘みたい。どうして？」
「別に…単純な刃だ」
「魔術師に見えないわ。何なの、あなた」
「一応、魔術師だ。講師もしている。狩人の方が本職だ」
「ふーん…執行者にしては、随分と抜けてるわね。もっと頭のおかしい魔術師だと思ってたけど」
「？まっとうな魔術師はみな、まっとうに頭がおかしいのでは？」
「あ、あなたがそれ言うの？」
温度が一度下がる。窓の昼は、変わらない。
「衛宮士郎ね。あの人の息子。義理のね。キリツグは私の父なの」
「そうか…切嗣は、よい狩人だった」
「狩人？ふうん。キリツグ、ずっとズルしてた人よ。帰ってこないし。嘘が上手だった」
「士郎の方は、どう？ご飯以外に、何かあるの」
「ウマい飯を作る。それ以上は知らないが、そうだな…やたらと異性からモテる」
「へぇー…そうなんだ」
サンドイッチが来る。また口へ入れる。
イリヤは自分ではほとんど食べない。マリアを見る。
「……ちょっと。そんなにいっぺんに口に入れないでよ。リスみたいじゃない」
「士郎の作るご飯より上でしょう。否定したら、セラが泣くわよ」
「悪くない」
イリヤが面白がる。質問が細くなる。
しかし、ティーカップを置こうとする手が、途中で止まる。
結界が反応する。
誰かが境界を超えた。
「——っ」
「バーサーカー、出なさい。あれは迎撃よ。なんでこうも今日は変なのばっかり」
咆哮を響かせ巨人が出る。
メイドは動かない。マリアは座ったまま。
茶はポットに残っている。
「座ってていいわ。客を戦場に出すほど、人手に困ってないわ」
「……面倒ね」
サンドイッチの残りが減る。イリヤはカップを回す。
「リスの癖、戦場でも出すの？出したら、すぐ死ぬわよ」
「出さない」
「言葉少ないのね。切嗣の家でも、そんななの？」
「飯のときは、食う」
「ふうん。士郎のご飯が、そんなに？」
名前を出して、すぐやめる。
カップの縁を指が一周する。
「アインツベルンの城に、執行者が茶を飲みに来る。お祖父様が知ったら、顔をしかめるわ」
「それでも座ってる。図々しい。結界も、呼び出しみたいに踏んできた」
「通れたから、通った」
「通れた、じゃないわよ。あったでしょ、罠！」
短い沈黙。
結界の感触を、イリヤが内側で追っている。音は届かない。
客の咀嚼だけが部屋に残る。
紅茶が冷める。
「バゼットは、本当にただの知人なの？探して、どうするつもり」
「特に…見付けるだけ」
「見つけて…それだけ？」
「それだけだ」
「……単純ね。嫌いじゃないわ。好きでもないけど」
カップを置こうとして、手が止まる。
イリヤの顔が急激に青ざめる。
魔力の繋がりが薄くなる。
届き方が弱い。
令呪の指先が、赤く光って、すぐ消える。
「——っ。………お願いがあるの」
「なんだ」
「……外。連れてって。お願い」
頷く。理由は増やさない。
茶会が壊れた。壊した相手が、その方向に居る。
セラが袖を掴みかける。リーゼリットが斧の位置へ手をやる。
イリヤは彼女らに残れ、と一句。
メイドは中庭の内側で止まる。
戦力外だ。待機だ。
マリアが少女を抱える。133センチ、34キロ。荷物にすらならない。
昼の樹海へ出る。往路で品評した罠は、復路では踏まない。
跳ぶ。直線だ。
木は割らない。割るとイリヤが傷付く。
弱い日差し。森の匂い。
イリヤは胸の前で小さくなっている。
イリヤの言葉は命令形に戻らない。
お願いのあとの、子供の呼吸だ。
指先が赤く光る。
魔力を巨人へ送っても、届き方が弱い。
倒木の音が、先に聞こえる。
鎖の金属。宝具が肉に入る音。
イリヤの肩が、音のたびに跳ねる。円の縁に入る。
灯はまだ無い。点くのは、下ろした直後だ。
戦いの領域に足がかかる。
先に見えるのは鎖だ。四肢を取られた巨人。
神性を焼く宝具が胴を何度も貫いている。
手遅れだ。
「あっ……あぁ……やだ…やだよ…」
「バーサーカー…バーサーカーぁ……バーサーカーぁ…」
名前を呼ぶ。届かない。指先が赤く光って、消える。縁で下ろす。
「ちょっと離れてて」
「え？」
小さな靴が、砕かれた枝を踏む。
着いた瞬間、黒い巨人が光の粒子になる。
残るのは鎖の残像と、泣いている少女と、少女を下ろした女だけだ。
灯が、円の外の湿った根元に点く。
マリア以外には見えない。
誰が置いたとも知れない灯りだ。
イリヤは円の縁まで下がる。
下がった先から、客の横顔を見る。
金色の男が、倒木の向こうに立っている。
マリアは懐から紙包みを出す。
中は黒い球で、獣血を固めたとされる巨大な丸薬だ。
医療教会が禁忌とした丸薬。
それを噛み砕く音が、森に短く響く。
舌に鉄。腐った甘さ。飲んだ者を一時の獣性に導く。
淑女の目が、獣に寄る。呼吸が一つ、荒くなる。
イリヤには、茶を食べていた客が、別の生き物に見え始める。
「また貴様か…異物め、疾く去ね。さすれば、王の情けで助けてやろう」
答えは、一句だけだ。
「狩りの続きだ」
落葉が、腰の位置で金属音を上げて割れる。
二刀。
空はまだ白い。
ジリジリと詰める。
間合いを、剣士の礼ではなく、狩りの距離で削る。
空間が黄金の門になって開く。
宝具の原典が雨になる。
剣、槍、斧、名を持たない刃。
隙間を歩いて、雨の内側へ入る。
前面に鎖が張られる。金色の輪。
バックステップ。
しかし、下がった先で、鎌が胴に入る。
読まれている。
曲がった刃だ。血が吹き出し熱い。
すぐに瓶を刺す。
サクッと、いつもの手順だ。
液は入る。しかし、傷は塞がらない。血が止まらない。
「不死殺しの鎌だ…その傷は瓶ごときでは戻らんだろうよ」
マリアは構わず突貫する。
宝具を切り払い。回避。切り払い。
出血が続く、腕が重い。防御が薄い。
鎌の二本目が足に入る。膝が折れる。
その瞬間を、鎖が取る。輪が手首と足首と胴を締める。生きたまま止まる。
「そこで見ておれ。人形の心臓は、そのあいだに抉れる」
イリヤの泣き声が近い。鎖を掴む。狩人の腕に、獣の重さが乗る。
狩人に神性はほとんど無い。ゆえに、鎖の効果は乗っていない。
しかし、ただ硬い。
ゆえに力ずくで千切る。
鎖の輪が弾ける。
王はそれを見て、ゲートを増やす。
砲台が並ぶ。量が変わる。
マリアは瞳を擦る。
夜空の瞳だ。
青白く光る、地球外の石が、小さい粒になって門の射線へ落ちる。
黄金と、青白が交差する。
原典が折れる。
隙、懐。
周囲を砲門が埋める。
質量が隕石に勝つ。
胸を貫かれて、倒れる。
死んだ。
しかし、灯りにて立ち上がる。
イリヤの隣で、目が開く。
血は付いてない。
死は、残っていない。
不死殺したるハルペーの阻害は、ここで切れる。
昼の光が、まだ円の外にある。
「——え」
「今、死んだでしょう。死んだわ。わたし、見てた」
「血が、出て。止まって。なんであなた…立ってるの」
「バーサーカーは戻らないのに…あなた本当に、誰？」
袖を掴んで、すぐ離す。
指先が赤く光って、消える。
令呪の回路が、誤って点火しただけだ。
届く相手は、すでに居ない。
王を前にして、マリアの意識が変わる。
薙ぎ倒された倒木を境に、白い霧が掛かり始める。
上を仰ぎ見れば、夜が空に落ちる。
青い月が近く、大きい。
イリヤは白い霧の外に残される。
入れない。
声は届いても、足は円の外で止まる。
灯も、こちら側だ。
バビロン所蔵の剣が外へ抜け出ようとして、霧の膜で折れる。
隕石の流れ弾も来ない。
王の笑いが、途中で止まる。
死した女が、アインツベルンの人形の隣でまた立っている。
濃くなる前の霧の外へ、門から宝具を抜こうとして、抜けない。
剣が白い膜で折れ、黄金が円の内側に還る。
眉間に皺が寄る。声が低くなる。
「ほう、その霧……単なる目眩しではないな。異物……かくも醜い異界…よくもまぁ、我の元に持ち込んだものよ」
門が全開になる。宝具の原典が埋め尽くす。
女が頭上で両手を組む。
彼方へ呼びかける。
現れた隕石は、より大きく、多い。
青白く光る岩石が、夜から降る。
黄金の雨と、星の雨がぶつかる。
爆発が円を満たす。爆風は霧の壁が止める。
イリヤへは届かない。
煙で満ちるも、倍の鎖が、煙の中の一点へ走る。
手応えあり。
甦りが面倒ゆえ、殺さない。
煙が晴れるを待つ。
怒りは、ゲートの数と、鎖の量に出ている。
手応えの先から、白い触手が来る。
女の身体から、一直線だ。
煙があろうと、霧の中では王の姿が丸見えだ。
蔵から出た宝具が触手を斬る。
しかし触手の数が勝つ。
王の頭が固定される。瞼が開かされる。
煙が薄れる。
鎖の中の女は、まだ生きている。
女の瞳が近い。
しばらくして、王の体内に異変が生じる。
「何だ、これは。異物…我に何をした」
「発狂だ」
体の内側から、槍のようなものが突き破る。
王の身体が、赤く染まる。
「ぐっ…がっ…お、おのれ！おのれおのれおのれ！！化け物めが！まこと悍ましい異物め！」
黄金の鎧を纏っていれば、違った結果になったかもしれない。
しかし、それも詮なき事。
「ぐ………ぬかったわ」
血を吐いた王は力尽き、光の粒子になる。
突き刺さった原典も地面に残らず、霧と一緒に消える。
霧が解ける。月が遠ざかる。
異界が戻る。
昼の森に戻る。弱い日差し。
倒木だけが、円の形で残る。
イリヤは縁で泣いている。
客は、まだ二刀を持ったまま立っている。
落葉を合わせる。金属音は、割るときより小さい。
帽子は直さない。
イリヤを抱える、説明しない。
少女は抵抗しない。名前を呼ぶ相手は、もう居ない。
城へ戻る。罠は踏まない。
中庭で、セラが走ってくる。リーゼリットは武器を下ろしていない。イリヤが残れ、と言った二人だ。
残した結果を、今見る。
「お嬢様」
「お前達も乗せる、来い。使い魔が落ちた今、城には居られないだろう」
理由は増やさない。
セラが一度測る。城の結界は残っている。
しかし、中身の戦力が、メイド二人だけだ。計算が終わる。
最低限の荷物を揃える。
三人で森を出る。
黒塗りの高級車は、結界の外に残っていた。
イリヤを後ろへ乗せる。
セラとリーゼリットが、その両サイド。
ハルバードが車の片側の窓から飛び出るが、それでも離さない。
山を降りる。
弱い日差しが、黄昏に寄る。
山場の内側だけが夜だった。
外は、ただの冬木の午後の終わりだ。
帽子の女は運転したまま、話さない。
イリヤは窓を見ない。膝の上で手を畳んでいる。
♢
黒塗りの高級車が、武家屋敷の庭の端に戻る。
エンジンが切れる。
衛宮邸は、食事の匂いを残したまま静かだ。
先に降りるのは執行者だ。服は汚れている。
落葉は腰に無く、帽子はまだ直していない。
後ろのドアが開く。
白い髪の少女。後ろにメイドが二人。
武器を下ろしていない方が、庭石を踏んで止まる。
バーサーカーは居ない。
縁側で、士郎が数を数える。
言葉が遅れる。路地で邂逅した少女だ。
なぜ今、この家の庭に居るのかが、理解できない。
マリアは連れてきた三人を座敷に通す前に、手と刃だけ拭く。
血を朝まで残さない。
玄関で靴を揃える。セラの手が正確だ。
イリヤは一度止まる。
切嗣の家を、中から見る。
怒らない。話もしない。小さな肩が、ただ固まっている。
士郎はそれを家族の意味では読めない。
少女が、家に増えた、としか見えない。
イリヤは顔を上げない。声だけ出す。
「イリヤスフィール・フォン・アインツベルンよ。しばらく居るから。文句は、あの人に言って」
顎と指が、執行者の方へ一度動く。
自己紹介というより、責任の所在だ。
セラが後ろで礼をする。腰は正確だ。目は士郎を測っている。
「セラと申します。お嬢様にお仕えするものです。突然の訪問、失礼いたしました。ですが城は今夜、お嬢様をお守りできる状態にございません。ご迷惑は承知の上です」
リーゼリットは礼をしない。戸口に立ったまま、一言だけ足す。
「リーゼリット。護衛。武器は置く。置くけど、離さないよ」
士郎が遅れて名前を出す。
「……あ、ああ。衛宮士郎です。その、まあ、入って」
セイバーは目を伏せて黙り込む。
凛は名前だけ置く。遠坂よ、とだけ言う。
盤面の計算は、挨拶のあとに回す。
和室を一つ空ける。
イリヤとメイドで一部屋だ。士郎の部屋には入れない。
セイバーの隣も避ける。
リーゼリットが最後に上がる。戸口の気配は、残したままにする。
座敷に戻る。
セイバーが先に口を開く。血の匂いを読んだあとの、短い詰問だ。
「どこへ行っていたのですか」
士郎が至極同じ問いを、生活の側からする。
「……その、なんで？」
凛が舌打ちする。
「説明、ちゃんとしなさいよね」
説明は済ますし、長くしない。
「バゼットを聞きにアインツベルンの城へ行った。茶を出された。金髪野郎がその席を壊した。そいつのせいでバーサーカーは居なくなった。城には置けなかったか。だから連れてきた。今の冬木では、ここが最も安全だ」
「…は？」
以上だ。
士郎は頭の中で布団を数える。
とても追い返せない。
怒れない。
凛は協会の非常識として独断を叩く。
叩いたあとで、城へ帰す方が危険だと自分で計算する。
セイバーはイリヤを見つつ、主の判断を待つ。
待っているあいだ、座敷から和室までの動線を頭に置く。
アインツベルンの人形が屋根の下に居る意味は、騎士として分かっている。しかし今夜は、イリヤを敵とは呼ばない。
マリアは帽子を掛ける前に、三行だけ足す。
「明日、大河と桜が来るだろう。もし来たら、説明は貴公らで頼む」
「戦争の話はするな」
「飯は増えるだろう。その分は支払いを増やす」
士郎が弱る。
凛が一度舌打ちする。
セイバーは黙って受ける。
夜食は薄い。味噌汁が、城の菓子のあとで出る。
イリヤは一口だけ口をつけて、碗を置く。
まだ親交は始めない。話し合いもしない。
飯と休息が先だ。
家主は今夜、人数が増えた家を、必死に回すだけだ。
執行者はそれ以上話さない。
「茶はうまかったぞ」
三人は和室へ入る。
敷地に、黒塗りの車が残る。
士郎だけが、縁側で「こんな車、いつの間に」と小さく言う。
答えは、今夜は返ってこなかった。