時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

喫茶店にいる、時計塔のマリアさん（偽）

　休日の昼下がり。買い物袋を提げた士郎たちは、商店街の人波の向こうに、見覚えのある背の高い人影を見つけた。

　その隣を歩いているのは、間桐慎二だった。

「……あれ、慎二じゃないか？」

　士郎の声に、凛とセイバーもそちらを見る。慎二は隣の相手へ何かを話し、身振りを交えて笑っていた。その相手は、長いスカートに飾りのついた帽子、襟元に赤いリボンを結んだ、人形のような装いをしている。

「マリアさん……よね？」

　凛が確かめるように呟いた。

　いつもとは全く違う衣装をまとったマリアは、慎二の話に頷いている。慎二は彼女の顔を見つめ、話が途切れるたびに、次の言葉を探すように口を開いた。

「何をしてるんだ、あの二人……」

「分かりません。ですが、マリアの様子を見るかぎり、争っているわけではなさそうです」

　セイバーの言葉に士郎も頷く。三人は顔を見合わせ、少し距離を置いて二人の後を追った。

　慎二とマリアは、商店街を抜けた先の喫茶店へ入っていった。三人も通りの向かいから、窓越しに中をうかがう。

　慎二は向かいの席で身を乗り出し、楽しそうに話し続けていた。マリアは相変わらず表情を変えないまま、特大のクリームソーダと大きなピザトーストを交互に口へ運んでいる。

　慎二が何かを言うと、マリアは一度頷き、またピザトーストを齧った。

「マリアさん……慎二の話、聞いてるのかな」

「聞いているようには見えますが」

　セイバーは窓の向こうを見たまま答えた。慎二の顔は、店に入ってからずっと明るかった。

「なんだか、これ以上覗き見するのも悪いな。買い物に戻ろう」

　士郎が言うと、凛もセイバーも同意した。三人はそれ以上二人を追わず、商店街へ引き返した。

　　　　　◇

　士郎たちが帰宅すると、桜が居間で洗濯物を畳んでいた。

「桜、最近、慎二の様子はどうなんだ？　俺から見て、普段は変わりないんだが」

　士郎が尋ねると、桜は少し考えてから答えた。

「はい。学園ではあまり変わっていないと思います。でも、最近様子を見に行った時は、とても機嫌が良さそうでした」

「今日も、ずいぶん楽しそうだったな」

　士郎の言葉に、桜がちらりと顔を向ける。

「兄さんを、どこかで見かけたんですか？」

「街でな。マリアさんと一緒だった」

　桜が目を上げた、その時。玄関から扉の開く音がした。

「ただいま」

　居間に入ってきたマリアは、いつもの外套姿だった。

　凛はさっそく彼女を見た。

「ねえ、マリアさん。あの格好は？」

「あの格好とは、どの格好だ？」

「ほら……あの、何というか、人形みたいな、フリフリの服よ」

「見られていたのか。あの装備、可愛いだろう。見ていたなら声をかければ良かったのに」

　マリアは当然のように答え、外套を脱いで椅子の背に掛けた。

「装備って……まあいいや。マリアさんも、ああいう格好をするんだな」

　士郎が感心しながら声をかけた。

「まあな。特に理由はない。何となくだ」

「何となくで、あの格好をして街を歩いてたのか……」

「そうだが」

　士郎が感心すべきか呆れるべきか迷っていると、凛が話を戻した。

「ねえ、マリアさん。慎二に、何て声をかけられたの？」

「ん？　凛は彼と知り合いか？　そうだな……一緒に茶を飲まないか、と言われた。ヨネダ珈琲という、良い店があると聞いたのでな」

　凛は一瞬だけ目を細めたが、店名には触れず、続きを促した。

「そもそも、どこで会ったの？」

「ラーメン四郎で食事をしていたら、彼が声をかけてきた」

「ラーメン四郎？　あの新装開店した店か？」

　士郎が聞き返す。

「ああ。彼はそこで働いている。今日は休日の昼シフトが終わったところだったらしい」

「あの店、俺が紹介したんだよ。慎二、大変そうだったし」

「そうだったのか」

　そのやり取りを聞いていた桜が、少し驚いた様子で口を開いた。

「兄さんが、先輩の紹介で……？」

「兄さん？」

　マリアは桜を見た。

「その人は、私の兄です」

「ああ……そうだったのか。知らなかった」

　凛が腕を組む。

「それで、ラーメンを食べたあとに喫茶店へ行ったのね」

「そうだ。特大のクリームソーダと、ピザトーストを食べた。日本の喫茶店は素晴らしいな」

「待て。あの山盛りラーメンの後に、特大クリームソーダと特大ピザトースト、食ったのか？」

　士郎の声が一段高くなる。

「当たり前だろう。別腹、というやつだ。彼には悪いから、割り勘したがな」

「あのねぇ……慎二からすれば、割り勘しても割に合わない会計だと思うわよ」

「そうだった……」

「今気がついたのかよ」

「彼には悪いことをした。今度、何かねぎらってやろう」

　士郎は呆れた顔をしたが、凛は慎二の浮かれた様子を思い出していた。

「それで、喫茶店では何を話したの？」

「今の暮らしについてだ。実家は裕福だったそうだが、家が焼けてから名義の整理が済まず、自由に使える金はほとんどないらしい」

「そうだったのか……」

　士郎が呟く。桜は手元の洗濯物に目を落とした。

「家の仕事を継ぐつもりだったが、自分には向いていないと分かって諦めたそうだ。だが、肩の荷が降りたとも言っていた」

「兄さんが、そんなことを……」

「卒業までは今の店で働き、その後は東京へ出るつもりらしい。妹の負担になりたくないとも言っていた」

　桜はしばらく黙っていた。やがて、小さく頷く。

「兄さんなりに、これからのことを考えているんですね」

「そうみたいだな」

　マリアはそれ以上、慎二の話を付け足さなかった。凛は彼女の様子を見てから、改めて尋ねた。

「慎二に、そんな話をされたの？」

「ああ。彼には聞き上手だと言われた。つまり、私はコミュニケーション能力が高いらしい」

　マリアは自慢げに鼻を鳴らした。

「……ツッコんであげた方が良いのかしら？」

　凛は少しだけ表情を和らげ、すぐに別の話題へ移った。

「ねえ、マリアさん。もし慎二と会うなら、次もその格好にした方が良いわね」

「なんでだ？」

「あなたがこの家に出入りしてるって慎二に知られると、面倒なことになりかねないのよ。あいつが知ってるのは、その格好のあなたなんでしょう？」

「そうだな」

「なら、慎二と会う時はその格好にしておきなさい」

「よく分からないが、わかった」

　凛は念を押すように顔を近づけた。

「本当に？」

「わかった。メンシスの檻とかは無しだな」

「檻？　よく分からないけど、他の格好はなしよ」

「分かった」

　マリアが頷く。凛はまだ少し疑わしそうだったが、ひとまずそれ以上は追及しなかった。

　その日、マリアは人形の衣装を着た理由を最後まで「何となくだ」と言い張った。慎二が彼女を見てどれほど浮き立っていたかには、気づいている様子もなかった。