[DQ3]へんげのつえIF-トロルのメイド

最終話 大好きな国

　二十年近い年月が流れた。

　かつて、王を奪うために魔物が忍び込んだサマンオサは、今では以前にも増して豊かな国になっていた。

　城下町の外れに作られた最初の風車は、何度も修繕されながら今も回り続けている。その周囲には新たな井戸や水路が作られ、かつて水汲みに苦労していた高台にも家々が増えた。

　ベルタが毎朝通っていたパン屋は、今では娘が店を継いでいる。

　店先には、王家御用達を示す立派な看板が掲げられていたが、店主となった娘は、王族が訪れても昔と変わらぬ調子で迎えた。

「ベルタちゃん、今日はいつもの？」

「今は王妃だぞ」

「でもベルタちゃんはベルタちゃんでしょう？」

　そのやり取りも、ほとんど変わらなかった。

　王子は父王から王位を継ぎ、今ではサマンオサ王となっていた。

　ベルタもまた、その隣で王妃として国を支えている。

　もっとも、宮廷の者たちが想像するような、優雅で静かな王妃ではなかった。

　冬になれば自ら雪かきへ出て、荷車がぬかるみにはまれば袖をまくって押し、城の修繕が始まれば職人たちの中へ混ざって木材を運んだ。

「王妃様がなさる仕事ではございません」

　侍従から何度そう注意されても、ベルタは聞かなかった。

「必要な仕事なら、誰がやっても同じだ」

「お立場というものがございます」

「立場で荷車が軽くなるのか？」

「なりませんが……」

「なら押せ」

　結局、侍従まで隣へ並んで押すことになる。

　そんな王妃を、城下の人々は昔から変わらずベルタと呼び、親しんでいた。

　王との間には、多くの子どもが生まれた。

　最初の子が生まれるまでは、本人たちも周囲も不安を抱いていた。

　人間と魔物の間に、本当に子どもができるのか。

　生まれたとして、どのような姿になるのか。

　神官も学者も、誰一人として確かな答えを持っていなかった。

　だが、生まれた赤子は、小さく、健康で、そして驚くほど力強い声で泣いた。

　女の子だった。

　王はその子を抱き上げながら泣き、ベルタも泣いた。

　もちろんベルタは、後になって「あれは出産で疲れて目に水がたまっていただけだ」と言い張った。

　二人は長女へ、ジークリンデという名を与えた。

　その後も子どもたちは次々と生まれた。

　男の子も女の子もいた。

　母に似て力の強い子。

　父に似て人の話をよく聞く子。

　外見は人間と変わらないが、風邪をひいても一晩で元気になる子。

　幼い頃から屋根へ登り、止める間もなく飛び降りる子。

　兄弟喧嘩で扉を壊し、母から「物は大切に扱え」と叱られる子。

「母上が言いますか？」

　ある息子が尋ねたとき、居合わせた使用人たちは全員、笑いをこらえるために顔を背けた。

　その中でも長女ジークリンデは、幼い頃から特に際立っていた。

　五歳で、自分より大きな薪束を抱えた。

　七歳で、落馬した弟を片腕で引き上げた。

　十歳になる頃には、訓練用の剣で年上の少年たちを次々と倒した。

　だが、彼女が国民から愛されたのは、強かったからだけではない。

　倒れた相手へ真っ先に手を差し伸べた。

　泣いている子どもを見つければ、身分を問わず隣へ座った。

　傷ついた兵士の見舞いへ通い、町の祭りでは老人の荷物を運び、風車の修理にも加わった。

　強く。

　優しく。

　そして、母譲りの美しさと父譲りの穏やかな微笑みを持つ姫君。

　成長したジークリンデは、いつしか王国一の騎士と呼ばれるようになっていた。

　男顔負けの膂力。

　人並み外れた頑健さ。

　傷を負っても驚くほど早く回復する生命力。

　そこへ幼い頃から積み重ねた剣技と戦術が加わり、若くして王国騎士団の誰もが認める実力者となった。

　そのジークリンデが、今日、国を旅立つ。

　二十年前。

　サマンオサを救った勇者一行はその後も旅を続けた。

　そして、世界の果てに開いた巨大な穴へ降りていった。

　大魔王のいる異世界へ通じているとされた、底の見えない大穴。

　勇者たちは、必ず帰ると約束した。

　だが、二十年近くの年月が過ぎても戻らなかった。

　大魔王が倒されたのかさえ分からない。

　世界には再び魔物が増え始め、遠い国々から不穏な報告が届くようになった。

　勇者の忘れ形見を中心に勇者の役目を継ぐべく立ち上がった人々。

　ジークリンデはその一人だった。

　城門の前には、朝早くから大勢の人々が集まっていた。

　石造りの門と城壁には王家の旗が掲げられ、風を受けて大きく翻っている。通りには花びらがまかれ、兵士たちは道の両側へ整列していた。

　旅装を整えたジークリンデは、城門の中央に立っていた。

　重厚だが華やかな装飾も施された鎧。

　背には青い外套。

　腰には、父王から贈られた剣がある。

　華やかな王女の装いでありながら、どの部分も実戦で使うことを前提として作られていた。

　装飾だけの鎧を嫌う母と、王族としての格式も必要だと譲らない父の意見を、職人たちが苦労して両立させたものだった。

「やっぱり少し派手じゃない？」

　ジークリンデは胸当ての金装飾を見下ろした。

「王女なのだから、そのくらいでよい」

　父王が答える。

「お前が放っておくと、ただの鉄板を着ていこうとするからな」

「頑丈ならいいでしょう？」

「よくない」

　その隣で、ベルタが腕を組んでいた。

　二十年前とほとんど変わらぬ赤褐色の髪。

　それでも、目元や表情には二十年の年月が刻まれている。

　王妃として。

　妻として。

　そして、多くの子を育てた母として。

　ベルタは娘の鎧の留め具を確かめた。

「ここが少し緩い」

「自分で確認したわ」

「お前の確認は信用できん」

「母上にだけは言われたくない」

「何だと？」

　ジークリンデは笑いながら、母の手を取った。

「大丈夫よ」

　ベルタの手が止まる。

「必ず帰ってくるから」

「……勇者たちもそう言った」

　低い声だった。

　ジークリンデは一瞬、言葉を失った。

　ベルタは、大穴へ向かった勇者たちをよく知っている。

　自分を討つためにサマンオサへ来て、最後には国を守るため共に戦った者たち。

　彼らが旅立った日、ベルタは笑って送り出した。

　また会えると疑っていなかった。

「母上」

「分かっている」

　ベルタは娘の手を握り返した。

「お前を止めるつもりはない」

　その声は、わずかに震えていた。

「俺がこの国を好きになったように、お前もこの国を好きになった。守りたいと思った。それなら、行くなとは言えん」

「うん」

「だが、無茶はするな。勝てない相手なら逃げろ。仲間を頼れ。一人で全部背負うな」

「母上がそれを言うの？」

「俺は何度も失敗したから言っている」

「説得力はあるわね」

　ジークリンデは、母を強く抱き締めた。

　ベルタも娘の背へ腕を回す。

　強い娘だった。

　もう、自分が支えなくとも立てる。

　それが誇らしく、同じくらい寂しかった。

「いってきます、母上」

「……ああ」

「泣いてる？」

「泣いていない」

「目が赤いわよ」

「朝日が眩しいだけだ」

「両目に？」

「両目にだ」

　昔から変わらない言い訳に、周囲から小さな笑いが起きた。

　父王も娘を抱き締めた。

「お前は強い。だが、強い者ほど、自分が倒れたあとのことを考えなければならない」

「分かっています、父上」

「生きて帰れ」

「はい」

「大魔王を倒すことより、それを優先しろ」

「王として、それでいいの？」

「父親として言っている」

　父王は娘の額へ口づけ、名残惜しそうに離れた。

　その後ろには、祖父母がいた。

　すでに王位を譲った先代の王と王妃は、老いた身体を支え合いながら、長い列の先頭へ立っている。

「立派になったな」

　祖父王が言った。

「お前の母が城へ来た頃からは、想像もできん未来だ」

「余計なことを言うな」

　ベルタが即座に返し、周囲がまた笑った。

　弟妹たちも次々と姉へ抱きついた。

「本当に行くの？」

「お土産を忘れないでね」

「魔物の角がほしい！」

「危険なものを頼むな！」

「姉上がいない間、訓練場を使ってもいい？」

「壊さないならね」

「母上には何度も壊されたのに？」

「お前たちは今日、俺を怒らせたいのか」

　泣きながら笑う弟妹たちを、ジークリンデは一人ずつ抱き締めた。

　一番幼い妹は、離れようとせず、最後にはベルタが抱き上げなければならなかった。

「姉さま、帰ってくる？」

「帰るよ」

「本当？」

「本当」

「約束？」

「約束」

　ジークリンデは妹の小さな拳へ、自分の拳をそっと合わせた。

　その向こうには、城の者たちと領民がいた。

　メイド仲間だった者たちは、今では使用人をまとめる立場になっている。白髪が増え、腰が少し曲がった者もいたが、ベルタを祝った頃と変わらぬ笑顔で立っていた。

　パン屋の店主は、大きな包みを抱えていた。

「道中で食べて。特別に日持ちするよう焼いたから」

「ありがとうございます」

「ベルタちゃんより、ちゃんとお礼が言えるねえ」

「聞こえているぞ！」

　風車を作った職人の息子たち。

　城を守る兵士。

　町の子どもたち。

　誰もが、ジークリンデの名を呼んだ。

「姫様！」

「必ず戻ってきてください！」

「頑張れ、ジークリンデ！」

「世界を救ってくれ！」

　ジークリンデは振り返った。

　高い城壁。

　青と金の旗。

　屋根の並ぶ城下町。

　遠くに見える風車。

　生まれ育った家。

　父と母が守り、自分も守りたいと願った国。

　大勢の人が、涙を流しながら手を振っている。

　母ベルタは、末の妹を片腕に抱きながら、もう片方の手を大きく振っていた。

「絶対に帰ってこい！」

　その声は、門の外までよく響いた。

「言われなくても！」

　ジークリンデは答える。

「食べ物を握り潰すな！」

「そこまで母上に似てない！」

「無茶をするな！」

「分かってる！」

「知らない相手についていくな！」

「子どもじゃないのよ！」

「毎日ちゃんと食べろ！」

「母上！」

　見送りの人々から笑いが起きる。

　父王がベルタの肩へ手を置き、もう十分だと宥めていた。

　ベルタは何か言い返したあと、娘へ向き直った。

　その目から涙が流れていた。

　今日は、隠そうともしていなかった。

　ジークリンデの胸にも、熱いものが込み上げる。

　ここを離れるのは寂しい。

　怖くないわけではない。

　二十年前の勇者たちと同じように、自分も帰れないかもしれない。

　それでも、進むと決めた。

　大好きな家族のために。

　この町のために。

　この国のために。

　そして、帰る場所を守るために旅立った、かつての勇者たちの意志を継ぐために。

　ジークリンデは涙を拭わなかった。

　代わりに右手を高く掲げ、力強く拳を握った。

　それは母が好んだ、言葉よりもまっすぐな応え方だった。

　任せて。

　必ず帰る。

　私が守る。

　そのすべてを込めた拳だった。

　城門の内側から、さらに大きな歓声が上がった。

　ジークリンデは前を向く。

　城から延びる街道は、朝の光を受けて遠くまで続いていた。

　その先には、まだ見ぬ仲間たちがいる。

　助けを待つ人々がいる。

　魔物がいる。

　そして世界の果てには、二十年前の勇者たちが消えた大穴がある。

　彼女は力強く、一歩を踏み出した。

　父と母が、過去に定められた運命を捨て、自分たちの意志で未来を選んだように。

　今度はその娘が、自らの足で、新しい物語へ歩き出す。

　背後では、家族と国民の声がいつまでも響いていた。

　ジークリンデは一度だけ振り返り、笑った。

　そして再び前を向く。

　大好きな家族と。

　大好きな町と。

　大好きな国を守るために。

　第一王女ジークリンデの旅が、今、始まった。