おれを誰だと思ってる？ヒグマさんだぞ

ヒグマさんは海軍を案内されます

「今日、お前の案内をする。海軍本部中将のセンゴクだ。」

「案内よろしくな、センゴクさん。」

「……。」

ヒグマは、目の前に立つ男を一瞥した。ガープに連れられて海軍本部まで来たはいいものの、まさか案内役が中将直々に来るとは思っていなかった。

「しかし、ずいぶん偉い人が来たもんだな。」

「勘違いするな。」

センゴクは踵を返す。

「ガープがお前を連れてきた以上、海軍としても無下にはできん。だが──」

一歩、歩き出す。それに呼応するように、ヒグマも歩き出す。

「お前がどんな人間なのか、私自身の目で見ておきたい。」

「へぇ。」

ヒグマは酒瓶を肩に担いだ。

「つまり、監視ってわけか。」

「……好きに解釈しろ。」

「そりゃあ楽しい案内になりそうだ。」

「私は楽しくするつもりはない。」

「おれはするつもりだけどな。」

──海軍本部。白を基調とした壁、綺麗に磨きあげられた床。すれ違う海兵からの視線を浴びながら、ヒグマは、センゴクに連れられて海軍本部の中を歩いていた。

「ここが海軍本部の食堂だ。腹が減ったら好きに食え。」

「……へぇ。酒はあんのか？」

「ない。……そっちは訓練場。海兵どもが毎日そこで鍛えてる。」

「ふーん。」

「んで、こっちが宿舎だ。」

「……。」

ヒグマは酒瓶を片手に、興味なさそうに辺りを見回している。さっきの食堂の飯は美味そうだな、と少し気にはなっているヒグマ。センゴクはそんなヒグマを気にすることなく、どんどん先へ進んでいく。

「ここが資料室。勝手に入るなよ。」

「なぁ、海軍本部の案内だけなら部下とかにやらせていいんじゃねぇか？わざわざセンゴクさん直々とは、結構暇なんだな、中将様ってやつは。」

「お前なぁ……。」

センゴクが呆れた顔をする。

「ガープがお前を連れて来た、実力に関しちゃ信頼できるだろうが、信用はしていない。もしお前が暴れた時は部下では対応が出来ないからな。」

「そりゃそうだ。」

「まあ気にするな。最初のうちだけだ。お前がきちんと実績を積み重ねて、信用に足る人物だと判断したら快く受け入れてやる。」

「つまりは海軍の為に働けって事かよ。」

「そうだ。」

「じゃあ、その時は酒奢ってくれよ。」

「ダメだ。」

そんなやり取りをしながら廊下を歩いていると、ヒグマがふと足を止めた。

「……ん？」

大きく光が差し込んでいる。廊下の大きな窓。その向こうに、広い訓練場が見える。そこには、一人の男と数名の新人海兵がいた。紫色の髪。鍛え上げられた身体。

組手でもしているのだろう。拳を受け止める音が、窓越しにも聞こえてくる。ヒグマは酒瓶を口元から離した。

「……あいつは…、『黒腕のゼファー』か。」

センゴクがヒグマの視線を追う。そして、訓練場にいる男を見つける。

「あぁ。──あいつは今日休暇のはずなんだが、全く、また新人に稽古つけてやってるのか。」

後に海軍大将と呼ばれる男。そして、この世界で『海軍』を最も体現していると言ってもいい男。だが、今、窓の向こうにいる男は、まだ大将ではない。ヒグマはしばらくゼファーを眺めていた。ゼファーは一人一人の相手をし、どの動きが悪かった、など改善点をひたすらに伝えていた。まもなく昼食の時間になろうというのに、それでも止まらない。ヒグマは小さく息を吐いた。

「休む気ねぇじゃねぇか。」

「そういう奴なんだ。真面目だろ？」

センゴクが即座に返す。ヒグマは酒を一口飲む。

「で、あいつ強ぇのか？」

「そりゃあ強ぇぞ。」

センゴクは即答した。その声には、冗談も誇張もなかった。ヒグマは酒瓶を持ったまま、もう一度、窓の向こうへ視線を戻す。訓練場では、ゼファーが新人海兵と向かい合っていた。

「来い！」

新人海兵が歯を食いしばり、勢いよく踏み込む。右、左。続けざまに放たれる拳。ゼファーは、それらを最小限の動きで躱していく。頭を僅かに傾ける。肩を引く。半歩だけ後ろへ下がる。それだけだった。大きく動いているわけではない。だが、拳は一発もゼファーに届かない。

「遅い！」

ゼファーの声が訓練場に響いた。次の瞬間、ゼファーの拳が新人海兵の腹へ軽くめり込んだ。

「ぐっ……！」

その一撃に新人がお腹を抑え、その場で膝をつく。だが、ゼファーは手を差し伸べる。

「今の踏み込みは悪くない。ただ、拳を出す前に肩が動いてる。相手に次の動きを読ませるな。」

「は、はい！」

「よし少し休憩しろ。次はお前だ。かかってこい。」

「えっ……？──は、はい！」

新人が立ち上がる。その様子を、ヒグマは黙って見ていた。

「……なるほどな。ありゃあ、強ぇ。」

ヒグマの口元が僅かに歪む。センゴクが横目で見る。

「分かるのか？」

「いや、さっきより評価が上がった。」

「お前の評価なんぞ、本人は欲しがらんだろう。」

「そりゃあ残念だ。」

ヒグマは酒瓶を軽く傾けた。

「強ぇ奴ってのは、動きがうるさくねぇ。無駄な動きがねぇんだ。あいつ、相手の動きを見てから動いてるんじゃねぇ。動く前に、もう読んでやがる。…見る目はあると思うんだがな、おれ。」

「酒しか飲んでないやつにどうこう言われてもな…。」

「ひでえこと言うじゃねえか。」

センゴクが鼻で笑った。

「……それは、お前の日頃の行いが悪いだけだ。」

「おいおい。会ってまだ数時間だぞ？」

「十分だ。」

「早ぇな、判断が。」

「むしろ遅いくらいだ。」

「そうかい。」

ヒグマは楽しそうに笑った。その時、訓練場から、また一際大きな音が響く。新人海兵が地面を転がった。

「まだまだ！」

ゼファーの声が飛ぶ。

「立て！」

「……は、はい！」

「返事が小さい！」

「はいッ！！」

その訓練の様子を見て、思わず笑いが出る。

「ハハッ……！」

「何がおかしい？」

「いやぁ……。」

ヒグマは笑いながらゼファーを見る。

「休暇って言葉、あいつ知らねぇんじゃねぇか？」

「……まあ、否定はできん。」

「今日休みなんだろ？なのに新人をしごいてる。」

「そうだ。」

「一つ気になるのは──」

「何だ？」

ヒグマは酒瓶を傾ける。

「アイツ。」

「ゼファーが？」

「ああ。」

ヒグマの目は、窓の向こうのゼファーから離れない。

「自分より強ぇ奴と戦う時も、あんな顔してんのか？」

センゴクが黙る。

「……どういう意味だ？」

「もっと強ぇ奴を前にした時に、どうなるのかって話だ。笑うのか、怒るのか、それとも、嬉しくなるのか。」

センゴクは、ヒグマの横顔を見た。その表情からは、先ほどまでのふざけた雰囲気が消えている。

「……お前。ゼファーと戦いたいのか？」

ヒグマは少し考えた。そして

「まあな。強ぇ奴なら、殴ってみたくなるだろ？」

「ならない。」

「つまんねぇな。」

「お前がおかしいんだ。」

「そうか？じゃあ、覚えとく。」

「覚える気がない顔だな。」

「よく分かったな。」

センゴクが頭を抱える。その横で、ヒグマは楽しそうに笑った。だが、その目だけは笑っていなかった。窓の向こう。ゼファーもまた、こちらを見ている。互いの距離はまだ遠い。声も届かない。それでも、二人の視線だけは、まるで糸で結ばれたように絡み合っていた。先に視線を外したのはゼファーだった。新人海兵へ向き直る。

「休憩だ！昼飯を食ってこい！」

「教官は？」

「俺も行く。」

「本当ですか！？」

新人たちが笑う。ゼファーも笑った。その様子を見て、ヒグマがぽつりと言う。

「……悪くねぇな。」

「何がだ？」

「海軍。」

センゴクが横目でヒグマを見る。

「ほう。」

「思ってたより、退屈しなさそうだ。」

「それは何よりだ。」

「ただ──酒がねえ。致命的だ。酒貰いにさっきの食堂行かねえか？｣

「帰れ。」

「まだ案内の途中だろ。」

「お前、本当に腹立つな。」

「褒め言葉として受け取っとく。」

「褒めていない。」

二人の声が、白い廊下に響く。その先では。昼食へ向かうゼファーたちの笑い声が聞こえていた。

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――聖地マリージョア。

静寂に包まれた五老星の間。巨大な扉が閉じられる。その音は重く、まるで世界そのものが封じられたかのように響いた。誰も口を開かない。

椅子に座る五人の視線が、中央に置かれた一枚の報告書へと集まっている。紙はただの紙であるはずなのに、まるで罪そのもののように扱われていた。

「……報告は？」

低い声が響く。それは問いではない。確認でもない。“結果の宣告”に近い響きだった。しばしの沈黙、やがて、サターンが淡々と答える。

「……ない。あの戦い、そしてその報告書が全てだ。戦いというより、一方的な蹂躙だったか…。」

「…。」

「イム様の命令は明確だった。」

「ああ。」

その返事は、忠誠ではない。“当然”という前提の確認だった。

「それなのに、私は失敗した。あの男の覇気の影響でこの右腕と右目を失った。あの御方にこの身を回収して貰わなければ、死んでいた。」

「…その男は今どこにいる？」

「海軍本部だ。」

「海軍本部……？」

その言葉を聞いた一人が、わずかに目を細める。

「ガープが連れて行った。」

「なぜ海軍に？」

「さあな。」

無関心ではない。すでに答えを知っている者の、切り捨てだ。一人が報告書を指で叩く。乾いた音が一度だけ響く。

「ガープはあの男を買っているらしい。」

「よりによってガープか。」

「厄介だな。」

「海軍に置いておけば、こちらから手を出すのも難しくなる。」

「だが、放置するわけにもいかん。」

「当然だ。」

“当然”が重なるたびに、この場の意思が一つに収束していく。一人が顔を上げる。

「サターンを無傷で退けるほどの男だぞ。」

「……。」

「もし、あの男が世界政府そのものに牙を剥けば？」

「その時は──」

言葉が一度、途切れる。誰も続きを待たない。すでに結論は共有されている。

「あの御方以外では止められん。」

別の男が静かに続ける。

「ならば、海軍に監視させればいい。」

「センゴクか。」

「ああ。」

「信用できるのか？」

その問いに、わずかな間が生まれる。そして答えは、冷たく落ちる。

「少なくとも、ガープよりはな。」

誰かが、ほんの僅かに鼻で笑った。それは嘲笑ではない

「ガープが連れてきた男を、センゴクに見張らせるか。」

「皮肉だ。」

「だが、合理だ。」

「それしかない。」

再び沈黙。

やがて、一人がぽつりと言う。

「……殺すべきではないのか？」

その瞬間、全員の視線が一斉に向く。

「あの御方はそう命じられた。」

「だからこそだ。」

「何？」

「サターンが失敗した。」

「……。」

「次に誰を送る？」

誰も答えない。

「もう一度、同じことをするのか？」

その問いは、責任の所在を問うものではない。

「それとも──」

男は窓のない壁へ視線を向ける。そこには何もない。だが彼らにとっては一人の人間に固執して身を滅ぼすより、“世界”がある。

「こちらから手を出すのを止めるか。」

「しかし、あの御方の御命令だ。」

「ああ。」

その返事には従属ではなく、絶対の前提がある。

「ならば、しばらく泳がせる。」

「海軍に？監視するということか。」

「ああ。」

「そして、もし──」

一瞬の間。その“間”すら計算されたように整っている。

「海軍に馴染み、世界政府に敵意を示さないのなら？」

「その時は……利用すればいい。」

その言葉で、議題は終わる──かと思われた。

「…では、もし、敵意を示したなら？」

「その時は、話が変わる。海軍にいるからと言って、手が出せないわけではない。」

「だが、ガープもいる。センゴクもいる。奴が実績を上げ、海軍全体がやつを庇ったらどうする？」

「それでもだ。世界政府に牙を剥く者を、海軍の都合で生かしておく理由は無い。あの御方に報告するのは、その結果を見てからでも遅くはない。」

一人の声が低くなる。空気は更に重みを増す。誰も異論を挟まない。挟む必要がない。五人は同時に、報告書から視線を外す。まるで“存在しないもの”として処理したかのように。そして、誰も知らない。

当の本人は今──

海軍本部の廊下で、酒を片手にセンゴクへ絡みながら、食堂へ戻ろうと駄々をこねている。

「……酒がねぇ。」

「諦めろ。」

「いや、まだ食堂に戻れば何かあるかもしれねぇ。」

「ないと言っただろう。」

「確認してみようぜ。」

「子供か、お前は。」

そんなくだらない会話を交わしている男が。世界政府最高権力の五人によって、“処理対象”として静かに議題に上がっていることなど──ヒグマ本人は、知る由もなかった。

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