やはり俺の個性はまちがっている。

第17話 歩いて抜ける

「あの、なんで助けてくれたん？　うち、ライバルやん」

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　ロボ・インフェルノの前で、数百人が詰まっていた。

　当然だ。二メートル級が数十体、五メートル級が十数体、十メートル級が数体、そして二十メートル級が一体。これが道幅いっぱいに並んで、生徒を弾き飛ばしている。

　個性で吹き飛ばせる人間は、既に抜けている。

　残ったのは、俺のような連中だ。

「どけ！　邪魔だ！」

「無理だって、あんなの倒せねえよ！」

「回り道は！？」

「ねえよ、両側崖だ！」

　俺はその集団の後方で、立ち止まっていた。

　走らない。押さない。まず、見る。

　　　　　＊　＊　＊

　俺が見たのは、二十メートル級だった。

　あれは既に、半壊している。

　爆豪が突破したときに爆破したのだろう。左側の脚部が焼け焦げて、関節が歪んでいる。そのせいで、巨体がわずかに傾いだまま静止していた。

　傾いでいる。

　つまり、重心が中心にない。

　――倒せるな。

　俺はそう判断した。

　いや、倒す必要すらない。

　あれは既に、倒れかけている。俺がやるべきなのは、倒すことではなく、どちらに倒すかを決めることだ。

　物理の話をする。

　質量二十トンだか三十トンだかの物体が、支持脚の片方を失った状態で立っている。その物体は、支えている側の脚が耐えている限り立ち続ける。

　その脚を、数秒ぶん弱らせたら、どうなるか。

　答えは単純だ。弱らせた方向に倒れる。

　俺の腐食は、二十トンを消し飛ばせない。

　だが、二十トンの倒れる方向を決めることはできる。

　　　　　＊　＊　＊

　問題は、そこまで近づけるかだった。

　二十メートル級の足元は激戦区だ。二メートル級が周囲を巡回している。

　俺は集団の縁を回り込んだ。壁際、崖のすぐ横。

　その途中で、悲鳴が聞こえた。

「――きゃっ！」

　麗日お茶子だった。

　二メートル級に弾かれて、地面に転がっている。個性は使えるはずだが、あいつの個性は『触れた物を浮かせる』だ。二十トンの塊を触るには、まず近づかなければならない。そして近づけない。

　二メートル級が、彼女に向き直った。

　俺は舌打ちした。

　――面倒だな。

　だが、ちょうどよかった。

　あのロボットは、俺の進路上にいる。

　俺は走った。

　三歩。あとは滑り込んだ。

　二メートル級のキャタピラの側面に、両手で掴みかかる。

「――なっ、比企谷くん！？」

「動くな」

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　俺は引きずられた。当然だ。ロボットは前進する。俺は掴んでいる。結果として、俺の身体がアスファルトの上を滑る。

　背中が焼けるように痛い。

　五秒。

　金属が黒ずんだ。

　八秒。

　指が沈んだ。

　――今の俺なら、何秒だ。

　答えは。

「――十一秒」

　駆動軸が、折れた。

　入試のときは四十秒だった。

　今は十一秒。

　理由は簡単だ。狙う場所が分かっているからだ。あのときは闇雲に掴んだ。今は、構造上最も脆い接合部を、最初から狙える。

　三ヶ月で、俺が身につけたのはそれだけだ。

　だが、それだけでも二十九秒縮まる。

　　　　　＊　＊　＊

　片側のキャタピラが空転して、ロボットが円を描き始めた。

　麗日が呆然とこっちを見ていた。

「……えっ、いま、なにしたん？」

「腐らせた」

「腐らせ……ええ！？　金属を！？」

「起きろ。次が来る」

　俺は立ち上がった。背中が擦り剥けている。

　麗日も立ち上がった。

　そして、二人で走りながら、あいつが言った。

「あの、なんで助けてくれたん？　うち、ライバルやん」

「ライバルじゃない」

「え？」

「俺とお前じゃ順位が違いすぎる。競合しない」

　実際そうだ。あいつは上位を狙える。俺は通過ラインすら怪しい。

「それに、あのロボットは俺の進路上にいた。……ついでだ」

「ふーん」

　麗日はにやりと笑った。

「ええ人やなあ、比企谷くん」

「聞いてたか？　ついでだと言った」

「聞いとったよ。でも、ついでで人助けする人って、それはもう、ええ人やと思うで」

　こういうことを、こいつは真顔で言う。

　俺は返答に困った。

　困ったので、話題を変えた。

「……さっきの話だが」

「え？」

「実家のために稼ぐってやつだ」

「うん」

「立派だと思う」

　言ってから、少し後悔した。

　俺はこういう台詞を口に出す人間ではない。だが、事実だったので出てしまった。

　麗日は目を丸くして、それから笑った。

「なんやそれ！　急に褒めんといて、照れるやろ」

「……褒めてない。分類しただけだ」

「分類？」

「動機の話だ。俺は夢のために戦う人間が苦手だ。あれは自分のためじゃないふりをしてるからだ。……お前は自分のためだと言い切ってる。だから信用できる」

　俺は言った。

「信用できる動機を持ってる奴は、たぶん折れない。それだけだ」

　麗日は数歩、黙って走った。

　それから、こう言った。

「比企谷くん、めっちゃ変な褒め方するな」

　　　　　＊　＊　＊

　二十メートル級の足元に着いたのは、その一分後だった。

　俺は左脚の付け根に手を当てた。

　焦げた側ではない。無事なほうの脚。

　傾いだ巨体の重量を、一本で支えている柱。

　そして、待った。

　五秒。

　十秒。

　装甲の下の構造材が、軋み始めた。

　十五秒。

　――来る。

「麗日、下がれ」

「え、なに、なにが」

「上だ」

　二十メートルの鉄塊が、傾いた。

　ゆっくりだった。最初は。

　だが角度が二十度を超えたあたりで、加速した。物理法則というのは容赦がない。

　巨体が、他のロボット群の上に倒れ込んだ。

　轟音。

　二メートル級が数体、押し潰された。五メートル級が二体、巻き込まれて倒れた。

　そして。

　道ができた。

　倒れた巨体の胴体が、そのまま橋になっていた。ロボット群の頭上を渡る、鋼鉄の道。

　俺はその上に足をかけた。

「――比企谷くん、これ！」

「歩けば抜けられる」

「うわ、うわあ！　すご！」

　麗日が飛び乗ってきた。

　そして、その後ろから、数百人が来た。

「――道が空いたぞ！」

「行けるぞ！」

　詰まっていた集団が、一斉に流れ込んできた。

　俺は押し流されないように、端を歩いた。

『――おいおい、今の見たか！？　二十メートル級が自分から倒れたぞ！』

　実況の声が響いた。

『誰だ今の！　カメラ回せ、誰かやったのか！？』

　俺は顔を伏せた。

　最悪だ。

　俺は自分が通る道を作っただけだ。数百人が抜けたのは副次的効果であって、意図ではない。

　だが、映像は意図を映さない。

　映るのは結果だけだ。

　　　　　＊　＊　＊

　第二関門は、谷だった。

　深い谷に、細い綱が何本も渡してある。落ちればネットがあるが、落ちた時点で大幅なタイムロスだ。

　俺は綱の前で立ち止まった。

　――無理だな。

　平均台すら苦手な人間が、揺れる綱の上を渡れるわけがない。

　だから俺は、四つん這いになった。

　両手両足で綱にしがみついて、少しずつ進む。

　みっともない。

　だが落ちるよりマシだ。

「比企谷くーん！」

　上から声がした。

　麗日が浮いていた。自分に個性をかけて、綱を引っ張りながら移動している。

「手ぇ貸そか？　うち、比企谷くんも浮かせられるで！」

「無理だ」

「なんで？」

「触れないからだ」

　俺は綱にしがみついたまま答えた。

「お前の個性は接触が条件だろ。俺に触れたら、お前の指が腐る」

「あー、そうか！」

　麗日はあっさり納得した。

　それから。

「じゃあ気ぃつけてな！　先行くで！」

　そう言って、行ってしまった。

　俺は少し、呆けた。

　こういう場面で、人はだいたい二つの反応をする。

　一つ、遠慮する。「そっか、ごめんね」と気まずくなって、その場の空気が重くなる。

　二つ、無理に押す。「大丈夫だよ、ちょっとくらい」と言って、こちらが断り続ける羽目になる。

　どちらも面倒だ。

　だがあの女は、三つ目をやった。

　納得して、去った。

　俺の事情を了解して、同情も遠慮もせず、自分の勝負に戻った。

　――楽だな。

　俺は綱の上で、そう思った。

　こういう人間が、たぶん一番一緒にいて疲れない。

　　　　　＊　＊　＊

　谷を渡り終えたとき、俺の順位は目測で八十番台だった。

　ロボットで詰まった連中が、まだ後ろにいる。谷で落ちた人間も多い。

　だが、通過は四十二名だ。

　あと四十人。

　――最後の関門次第だな。

　その最後の関門が見えたとき、俺は少し笑った。

『さあ最終関門！　地雷原だァ！』

　広い平地。地面に、無数の地雷が埋められている。

『安心しろ、殺傷力はねえ！　だが派手にぶっ飛ぶぞ！　見た目より音がでけえからな！』

　選手たちが、慎重に足を踏み出していた。

　地面には、うっすらと不自然な盛り上がりがある。埋設した跡だ。それを目で探して、避けながら進む。

　だが焦っている人間は見落とす。

　あちこちで爆発が起きて、人間が吹き飛んでいた。

　俺はその手前で、しゃがみ込んだ。

　そして、靴を脱いだ。

　靴下も脱いだ。

「……えっ、なにしてんのあの人」

「裸足？　なんで？」

　周囲の視線が集まった。

　構わない。

　俺は素足で、地面に立った。

　土の感触。冷たい。少し湿っている。

　そして、歩き出した。

　　　　　＊　＊　＊

　説明しておく。

　俺の個性は、触れたものを腐らせる。接触時間に比例して。

　この地雷原は、土でできている。

　土は有機物と無機物の混合体で、腐食の対象になる。

　そして地雷は、地面の下、数センチのところに埋まっている。

　つまり。

　俺が地面に足を置くと、その足の下の土が腐る。

　腐った土は結合を失い、密度が落ちる。

　その侵食は、下へ、下へと進む。

　数センチ。

　地雷の外殻に、到達する。

　地雷の外殻は、プラスチックか金属だ。どちらも腐る。

　最初の一歩を踏み出した。

　足の下で、じゅくりと土が沈んだ。

　二歩目。

　三歩目。

　俺の背後で、小さな音がした。

　ぼす、という気の抜けた音。

　振り返ると、俺が歩いた場所の土が、薄く陥没していた。

　爆発は、しなかった。

　――起爆機構が、腐ってるからだ。

　地雷は、圧力を感知して起爆する。感知するための機構がある。バネか、電気接点か、化学反応か。

　その機構が腐れば、地雷はただの箱になる。

　俺は歩いた。

　普通に。歩幅を変えず、速度も変えず。

　地雷原を、散歩するみたいに。

『――お、おい待て、あいつ、地雷の上歩いてないか！？』

『……歩いてるな』

『イレイザー、あれ何やってんだ！？』

『腐食だ』

　相澤先生の声が、スピーカー越しに聞こえた。

『あいつの個性は、触れたものを腐らせる。土も、地雷も、区別しない。……素足で歩けば、足の下は全部無効化される』

『いや待て、それ狡くねえか！？』

『狡くなどない。……正当な個性の使用だ』

　　　　　＊　＊　＊

　周りでは、選手が吹き飛んでいた。

　地雷を避けようとして、避けきれずに踏む。爆発する。転ぶ。起き上がる。また踏む。

　急ぐほど、踏む。

　俺は急がなかった。

　急ぐ必要がなかったからだ。俺の足元は、既に無害だ。

　だから俺は、まっすぐ歩いた。

　地雷原の真ん中を。最短距離を。誰も通れない場所を。

　選手たちが左右に迂回する中で、俺だけが直進した。

　――なんだ。

　俺はふと、そんなことを思った。

　――こういうこともあるのか。

　俺の個性は、走るのに使えない。跳ぶのに使えない。人を助けるのにも使えない。

　だが今、この一区画においてだけは、俺の個性が最適解だった。

　人生で初めてかもしれない。

　自分の個性を、良かったと思ったのは。

　　　　　＊　＊　＊

　ゴールした瞬間、実況が叫んだ。

『三十六位、雄英高校ヒーロー科、比企谷八幡！』

　俺は靴を持ったまま、裸足でゴールラインを越えた。

　絵面としては最悪だっただろう。

　だが、通過した。

　四十二名の枠に、三十六番目で滑り込んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　競技場に戻って、俺は靴を履き直した。

　足の裏が汚れている。土と、腐った何かで。

　スタンドを見上げた。

　数万人がいて、その向こうに四千万人がいる。

　俺は今日、一度も速く走らなかった。

　一度も強い攻撃をしなかった。

　誰も倒していない。ロボットは一体、駆動軸を折っただけ。二十メートル級は、勝手に倒れた。

　それでも、三十六位だ。

　――そういうやり方も、あるらしい。

　俺はそう結論して、地面に座り込んだ。

　背中が痛い。足の裏が汚い。手のひらの傷がまた開いている。

　だが、まだ終わっていない。

　第二種目が、始まる。