アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第46話「見切り」

夏の空気は、まだ緩む気配を見せない。

頬の痣もほとんど引き、鏡を見ても、もう気にする者はいなくなった。日々は表向き、いつも通りに流れていく。それでも、全体の空気は、少しずつ何かへ向けて動き始めていた。

食堂で昼を済ませていると、須藤が向かいの席にトレーを置いた。少し離れた席では、堀北が一人、資料に目を通しながら昼食を摂っていた。

「――最近、静かだな」

何気ない調子で、そう漏らした。

「静かで悪いか」

「悪くはねえけどよ」

須藤は、それ以上突っ込んでこなかった。パンを頬張りながら、窓の外に目をやる。夏の日差しが、まだ校庭の芝を白く照らしていた。

食堂の隅では、佐倉が一人、静かに食事をしている。目が合うと、小さく会釈してきた。頷き返すと、佐倉は、少しだけはにかむように笑って、それからようやく自分の皿に視線を戻す。以前なら、目を伏せてすぐに逸らすだけだった。今は違う。何気ないやり取りのはずが、その分だけ、少しだけ長く続いた。

視線を戻すと、堀北がこっちを見ていた。目が合った瞬間、すぐに資料の方へ目を落とす。何かを言いたそうな、それでいて言葉にする気はねえ、そういう横顔だった。

「――何だ」

「別に。何でもないわ」

短く、そう返された。それ以上、続く言葉はなかった。

「二学期になったら、また忙しくなんだろうな」

「さあな」

短く返すと、須藤は肩をすくめて席を立った。「体育館、また空いてる日教えろよ」と言い残して、トレーを持って歩いていく。

昼過ぎ、談話スペースを覗くと、堀北が資料に目を通していた。目が合うと、小さく頷いてくる。それだけの挨拶だった。深追いしない距離感は、いつも通りだ。さっきの硬さは、もうどこにも残っちゃいなかった。それとも、最初から気のせいだったのかもしれねえ。

寮の廊下で、龍園とすれ違った。

「――よお」

軽い調子で、片手を上げてくる。

「何か掴んだか」

「さあな。まだ、探りの途中だ」

そう言うと、龍園は肩をすくめた。だが、口の端に浮かんだ笑みだけは、いつもより深い。

「そっちは、随分と落ち着いた面してるじゃねえか」

「暇なだけだ」

「暇な奴の目じゃねえけどな。まあいい」

軽口のようで、軽口じゃねえ言い方だった。この男の勘は、時々馬鹿にできねえ精度で当たる。

「せいぜい、足元掬われねぇようにな、赤木」

それだけ言い残して、先に歩いていった。振り返らなかった。この男の中で、既に何かの目算が立ち始めてるんだろう。

遠ざかっていく背中を、しばらく見送った。龍園がわざわざこっちに声をかけてくる時は、大抵、何かの布石を打った直後だ。今回も、例外じゃねえんだろう。廊下の窓から差し込む午後の光が、その背中を白く縁取っていた。

放課後、部屋で時間を潰していると、板が短く震えた。櫛田からだった。

『屋上で、少しだけ話せないかな？』

用件は書かれていない。書かれていないこと自体が、用件のうちだった。この女が何を考えてるのか、まだ読み切れちゃいねえ。断る理由もねえ。断って何かが変わるわけでもねえ。

『行く』

それだけ返して、部屋を出た。屋上に続く階段を上がる間、辺りに人の気配は無かった。この時間帯を選んだのも、計算のうちなんだろう。何を用意して待ってるのか、見当はつかねえ。それでも構わなかった。手の内が読めねえまま卓に着くのは、昭和の頃から慣れっこだ。踏み込んでみなきゃ、何が転がり出るかなんて分かりゃしねえ。

屋上に着くと、櫛田は既にそこにいた。フェンスに背を預けて、こっちを待っている。夕暮れの光が、赤く長く伸びていた。風が、屋上の砂埃を薄く巻き上げる。人の気配は、他にどこにもねえ。この時間帯を選んだ理由が、それだけでよく分かった。

「――あっさり来てくれるとは思わなかったよ」

いつもの笑顔だった。だが、目の奥の色だけは、いつもと違う。追い詰められた獣に近い光だった。

「呼んだのはあんただろ」

「そうだけどさ」

櫛田は、フェンスから体を離して、こっちに近づいてきた。距離の詰め方に、迷いがない。何度も練習してきた手順を、なぞってるだけの動きのようだった。夕日を背に受けた輪郭が、影になって浮かび上がる。

「――今日は、少しだけ本音で話そうと思って」

声のトーンが、また一段変わった。優しさの皮を、一枚だけ薄くしたような話し方だった。

「――もう一回聞くね．赤木くんは、私の何を見たの」

初めて、笑顔の仮面が薄くなる。声のトーンが、ここに来て初めて素に近づいた。夕暮れの光の中で、その変化だけは、はっきりと見て取れた。

「言う気はねえって、何度も言ったはずだ」

「そう」

短く応じると、櫛田はそれ以上近づくのをやめた。しばらく、黙ってこっちの顔を見つめている。何かを覚悟したような、そういう間だった。

「――赤木くんって、誰にも興味なさそうに見えて、実はよく見てるよね」

独り言に近い口調だった。答えを期待してる響きじゃない。

「見てねえよ。勝手に目に入るだけだ」

「――そういうところだよ」

小さく笑った。今日初めて見せる、乾いた笑い方だった。愛想笑いでも、作り込んだ表情でもねえ、ただ疲れたような笑い方だ。目の下の隈が、いつもより濃いことには気づいていた。

夕日が、屋上の柵に長い影を落としている。風が、ふいに強く吹き抜けた。フェンスの金網が、風を受けて微かに軋む音を立てる。潮の匂いが、この高さまで薄く漂ってきていた。

それから、櫛田は動いた。多くを語らず、いつも通っていた手順で、こっちの手を自分の方へ引き寄せる。

慣れた仕草だった。何度も、誰かに対して繰り返してきた動きなんだろう。

躊躇いの色は、一瞬たりとも見えなかった。

櫛田の狂気を、手のひらで感じた。

「――これで、指紋がついたね」

冷たい声だった。仮面の下の素が、初めて言葉になって出てくる。

「痴漢されたって私が言えば、困るのは赤木くんの方だよ」

今までの猫撫で声とは、まるで別人の声だった。答える気にもならなかった。表情も、変わらない。夕日が、二人の輪郭を赤く縁取っていた。

「――脅しのつもりか、それ」

「脅しじゃないよ。事実だよ。あはは、なんか同じような台詞、聞いたことない？」

念を押すように、そう嗤いながら、繰り返してきた。

「フフ......事実には見えねえけどな」

「……っ」

言葉を返した瞬間、櫛田の手に力がこもった。怯えるどころか冷めた目で見据えてくることに、計算が狂った焦りが滲んだらしい。声が、初めて震えを帯びた。

「あっそ。じゃあ……これで、どう？」

震える声で吐き捨てるように言いながら、櫛田は俺の手のひらをぐっと引き込み、自分の胸元へとさらに強く押し当てた。

布越しに、激しく波打つ心臓の鼓動がダイレクトに伝わってくる。逃げ場のない至近距離で、彼女の冷え切った双眸がまっすぐ俺を捉えていた。

「……ッ、これで、本当に痴漢の証拠ができたよ。現行犯だね」

震える声で、そう吐き捨ててきた。

だが、脅しのつもりの一手のはずが、こっちが眉一つ動かさねえことに、かえって自分のペースを崩されてるのは、櫛田の方だった。

「……」

腕を引き抜く気にもならなかった。ただ、目の前で震える女の顔を見下ろしていた。

「......それで、俺の何が困るっていうんだ」

淡々と、そう問い返した。

「――は？」

聞き返す声に、初めて動揺の色が滲んだ。想定してた反応と違う。そう気づいたらしい。

「あんたが訴え出たところで、俺にとっちゃ何も変わらねえ。噂も、評判も、はなから持ち合わせちゃいねえ。困る材料が、そもそも無えんだよ」

淡々と、そう告げた。ここに来る前から、失って困るもんなんぞ、最初から持ち合わせちゃいなかった。

「あっそ。じゃあこのまま職員室行くから」

「好きにしろ」

「退学？最悪、逮捕されるかもね？あはは」

「フフフ...」

「な、なにがおかしいのよ」

「狂気の沙汰ほど、面白い」

風の音だけが、しばらく屋上を満たしていた。夕日が、少しずつ橙から赤へと色を変えていく。櫛田の顔から、初めて笑顔が完全に消えた。作った表情の下にあった素の顔が、そのまま剥き出しになっている。今まで、この手が通じなかった相手なんぞ、一人もいなかったんだろう。

「……なんで」

掠れた声だった。喉の奥から絞り出したような響きだ。この女が、こんな声を出すところを見るのは、初めてだった。

「なんでって聞かれてもな」

それだけ返した。

「今まで、誰にでも通じてきたんだろ、その手」

「――だったら、何」

「別に。ただ、外れたことのねえ武器ほど、外れた時が一番厄介だ。使う相手を、見極める癖がついちまってるからな。今日は、その見極めそのものが外れたんだろう」

淡々と、そう続けた。櫛田は、それに何も言い返さなかった。ただ、俺の手首を強く握りしめている。爪が、手のひらに食い込むくらいの力だった。

「――赤木くんって、本当に何なの」

独り言に近い声だった。返事を待つ間もなく、黙ったまま、櫛田の顔を見返した。表の笑顔でも、脅しの声でもねえ、三枚目の顔がそこにあった。これが、あの船の夜、廊下の陰で見た顔と同じもんなのか、それとももっと奥にあるもんなのか、まだ判別がつかねえ。

風が、また一つ強く吹き抜けた。夕日の残光が、櫛田の頬に赤黒い陰影を作っていた。今まで、この島の誰にも見せてこなかった顔なんだろう。少なくとも、自分から進んで晒す類のもんじゃねえ。

「今日のところは、これで十分だ」

それだけ言うと、櫛田の手を振り解き、背を向けて歩き出した。振り返らなかった。夕日は、もうほとんど沈みかけている。空の色が、赤から紫へと変わり始めていた。屋上のフェンスが、暮れなずむ空を背に、黒い線となって浮かび上がっていた。

「――待ってよ」

呼び止める声に、足を止めなかった。

「まだ、何も終わってない」

「クク、終わってねえのは、あんたの方だろ」

それだけ返した。屋上の扉に手をかけて、一度だけ振り返る。櫛田は、フェンスに背を預けたまま、動けずにいた。夕日を背にした輪郭だけが、やけにはっきりと見える。今まで見せてきた、どの顔とも違う顔だった。追い詰められた獣が、逃げ場を探して立ち尽くしてる、そういう格好だった。

扉を開けて、階段を下りた。一段ずつ降りるごとに、屋上の気配が遠ざかっていく。階段の踊り場から見える窓の外は、もう夜の色に染まりかけていた。寮に戻ると、廊下の照明が既に灯っていた。部屋に入り、汗ばんだシャツを着替える。窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。

夜、天井を見上げながら、今日の一幕を頭の中で並べ直した。あの手が空振りに終わったのは、初めてのことなんだろう。刺さらねえ武器を、それでも使うしかなかった。他に持ち札がねえ、そういうことだ。昭和の卓でも、手詰まりの人間ほど同じ手を繰り返す。次の一手が見えねえまま、使い慣れた手順に縋る。何度も見てきた光景だった。だが、あの女の場合は少し違う気がした。追い詰められての一手じゃなく、追い詰められる前から、ずっとその一手しか持ってなかったんじゃねえか。手札そのものが、最初から一枚しかなかった。だとすりゃ、崩れた後に何が残るのか、想像もつかねえ。今日見た顔は、船の夜、廊下の陰で見た顔よりも深い場所にあるもんだった。だが、まだ底じゃねえ。

それに、今日のはただの空振りじゃねえ。あの女は、無実の人間に犯罪者の濡れ衣を着せようとした。仕掛けてきたのは向こうだ。昭和の卓でも、先に仕掛けてきた奴の勝負を断る道理はなかった。断れば、それはそれで舐められる。受けて立つのが、卓に着く者の作法だ。

腹の底に、疼きがあった。坂柳との一局以来、忘れかけてた種類の疼きだ。桟橋の夜の疼きとは、質が違う。あの時は肉と骨がぶつかり合う疼きだった、これは頭の芯の方が疼く類のもんだ。あの時は、踏み込んでくるかと思ったところで、向こうが自分から手前で引いた。肩透かしってやつだ。今日の女は、引く代わりに、外れると分かってても手持ちの一枚を投げてきた。質は低くても、賭けそのものへの向き合い方だけは、坂柳より余程まっすぐだったのかもしれねえ。悪くねえ拾い物だった。

夏はもう、あと数日で終わる。二学期が始まれば、動ける人間も、動く理由も変わってくる。龍園がどこまで嗅ぎつけてるのかも、まだ見えちゃいねえ。

食堂で見た堀北の横顔が、ふと頭を過った。あの一瞬の硬さが、本当に気のせいだったのか、それとも別の何かだったのか。どちらであろうと、こっちからどうこうする話じゃねえ。放っておけばいい類のもんだった。それでも、頭の隅に、小さく引っかかったまま残っていた。

窓の外で、夏の蝉が最後の力を振り絞るように鳴いている。その声を聞きながら、しばらく目を閉じていた。明日には、また普段通りの一日が始まる。だが、ここに来てから積み上げてきた日々の中で、今日ほど多くの牌が一度に動いた日は、そうなかった気がした。

夜も更けた頃、板が短く震えた。

呼び出される心当たりが無いわけじゃない。だが、こんな早く向こうから先に動いてくるとは、正直、思っちゃいなかった。今日の一件と、何か関係があるのか。それとも、ただの偶然か。

板を閉じ、天井を見上げた。今夜だけで、片付けなきゃならねえ相手が、また一人増えたらしい。

飽きねぇな、悪くない。そうおもった。