アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第47話「三流」

夏休みの終わりが近づく。

窓の外では、蝉の声が最後の粘りを見せるように鳴き続けている。夏休み特有の間延びした空気も、あと数日で終わる。

夜風が、昼間の熱をまだ完全には拭いきれていなかった。虫の声が、どこからか小さく響いていた。

「クックック、お前から呼び出すとは珍しいじゃねぇか」

暗がりに姿を現した龍園が、前置きなくそう訊いてきた。ポケットに手を突っ込んだまま、壁に背を預ける。夜風に、髪が僅かに揺れていた。

「前に頼んでた件だが」

俺が切り出すと、龍園の目つきが僅かに変わった。

「――ああ、まだ何もわかっちゃいねぇよ」

悪びれた様子もなく、そう言った。

「もう探らなくていい」

「あ？」

不意を突かれたのか、龍園の動きが止まった。

「――見つけた」

短く、そう答えた。

龍園の目が僅かに見開かれ、すぐに鋭い光を帯びる。

「……なんだ無駄骨ってか？」

目を細めて、探りを入れるようにそう訊いてきた。

「――言う気はねえ」

短く、そう突っぱねた。

「ククッ……まあいい。結果が全てだ」

面食らったようだが、すぐに口の端を上げて不敵に笑った。

「それで？ わざわざ俺を呼び出して自慢話で終わりってわけじゃねえだろ」

「ああ。ここから先、結末を見るには見物料が必要だ」

「……見物料ね」

片眉を上げて、そう繰り返した。

「利子は面白いもんを見せろ、だったな。今度はそっちの番だ」

龍園が僅かに目を細めた。自分の言葉をそのまま返されたと気づいたんだろう。

「――で、いくら積めばいいんだ」

「フフ、意外と高くつくかもしれねえよ。」

突き放すように、そう返した。

「……あ？」

虚を突かれたような声だった。

「あんたを賭けてくれ。対価はそれだけだ」

「――バカバカしい。得られる情報が何かもわからねぇ上に、値切りようもねえ話に付き合えってか。なら降りるぜ、やめだ」

つまらなそうに鼻を鳴らして、そう吐き捨てた。

「あらら、じゃあしょうがねぇな」

俺は短く応じ、あっさりと踵を返した。引き止める気も、これ以上交渉を続ける気もない。

数歩歩き出したところで、背後から声がかかった。

「……チッ。ちょっと待て」

苛立ったような舌打ちと共に、龍園が引き留めてきた。足を止め、振り返る。

「分かった。……何を払えばいい」

龍園は、自分の持ち駒を並べ始めた。掻き集めたポイントの額に、方々に回してある貸しの名前をいくつか。使えそうな札を、思いつく限り積み上げてくる。

黙って聞き終えた。

「寝ぼけるなよ、龍園――足りねえな」

短く、そう返した。

「あ？」

「あんたが今並べたのは、全部よそから借りてきた札だ。あんた自身の持ち物は、一つも混じっちゃいねえ」

龍園の目つきが、変わった。

「おい……ずいぶん舐めた口利くじゃねぇか」

凄むように言って、距離を詰めてくる。伸びてきた手が、胸倉に掛かった。

だが、それだけだった。掴まれた胸元も、鼻先まで迫った顔も、こっちの表情を揺らすほどのもんじゃなかった。

「クク、一人だけ安全圏から見物なんて、つまんねぇ勝負すんじゃねぇよ」

しばらく睨み合った末、龍園がゆっくりと手を離した。突き放すというより、力が抜けて落ちた、そんな離し方だった。

「……参った。降参だ降参」

苦笑交じりに、そう吐き捨てる。悔しさより、どこか愉快そうな響きの方が強かった。

「見物料も払えねえ相手に見せるもんはねえよ」

淡々と、そう返した。

「違いねえ、クックック、さぞ極上のエンターテインメントだったんだろうな、残念だぜ」

あっさりそう認めて、龍園は肩をすくめた。それ以上食い下がる素振りもなく、踵を返す。振り返ることもなく、暗がりの向こうへ消えていく足音を見送った。

しばらくして、物陰から足音が近づいてくる。櫛田だった。

「――何の用、赤木くん」

低く、警戒した声だった。こっちの姿を見て、碌でもない話だともう察しがついてるらしい。屋上での一件から、まだ日も浅い。表向きの笑顔は張り付いていたが、その下の警戒だけは、隠しきれちゃいなかった。

距離を取ったまま、こっちの様子を窺ってる目だった。

「今更、命乞いでもする気かな？」

「それはねぇな」

「あっそ、二学期、赤木くんの席、あるといいねっ？」

夏の夜特有の生温い風が、二人の間を吹き抜けていった。

「――あんたの中学の話、こっちはもう掴んでる」

淡々とした声を保ったまま、そう告げた。虚勢でも、脅しの上乗せでもない、ただの事実の提示のつもりだった。

「ッ――何の話？」

硬い声で、そう訊き返してきた。まだ惚けるつもりらしい。目だけが、忙しなく揺れていた。

「――言う気はねえ、って言ったろ。中身まで説明してやる義理はねえよ」

黙って値踏みするような間があった。ハッタリかどうか、探ってるんだろう。だが、こっちの表情には、探られて崩れるようなもんは最初から無え。

しばらくして、櫛田の口の端が、微かに上がった。張り付いていた愛想笑いが、剥がれた。

「――ふぅん。じゃあ聞くけど、赤木くんはさ、その"秘密"とやらを盾に、何ができると思ってるの？」

声の温度が、一段落ちていた。今までの震えも怯えも、綺麗さっぱり抜け落ちた声だった。

「脅すつもり？それとも私を奴隷にでもする気？無駄だから。そんな昔の話、今更関係――」

「――大アリだろ」

言い終わる前に、被せるようにそう返した。

「あんたは、高校に上がった時点で、中学の話は全部片付けたつもりでいたはずだ。綺麗にリセットして、猫を被ったまま、誰にも気づかれずに終わらせる。それが今、丸ごと引っくり返ろうとしてる。関係無え？笑わせんな」

一瞬、櫛田の表情が固まった。図星を突かれたことに、初めて本物の苛立ちが浮かぶ。

「……あはは、別に本当に気にしてないんだけど」

「本当にそうなら、こんな回りくどい猫かぶりなんぞ、とっくに脱ぎ捨ててるだろ」

淡々と、そう続けた。

沈黙が落ちた。今までの沈黙とは、明らかに質が違った。

「――中学の時、クラスを潰したのはあんただ。理由まではまだ拾ってねえが、やったことだけは掴んでる」

追い打ちのつもりはなかった。ただ、手の内を見せるついでに、そう付け加えた。

櫛田の顔から、貼り付けていた表情が、音もなく剥がれ落ちていくのが分かった。

「――ふざけないでよ」

低く、地の底から響くような声だった。今まで聞いた、どの声とも似ていなかった。

「あんたに、何が分かるの。あの時、私が何を――」

そこで、言葉が止まった。言いかけて、自分で止めたんだろう。震える拳を、きつく握り直していた。

「猫かぶんなよ。もっとストレートにこい」

淡々と、そう促した。

「――うるさい」

吐き捨てるように、そう返してきた。猫を被った声とは似ても似つかない響きだった。

――逃げ道を、自分で切った。

そう思った。誤魔化しも、猫かぶりも、もう使う気がねえ。絶二門で押し切る気の据わり方だった。他の目が全部見えてる状態で、それでも一本槍で来る。並みの人間にできる真似じゃねえ。

「――あんたになんか、絶対に負けない」

低く、そう言い放った。今までのどの啖呵よりも、芯の据わった声だった。

「――もういい。はっきりさせてあげる。今この瞬間から、私、赤木くんの敵に回るから」

低く、地を這うような声だった。

「明日から、みんなに言いふらしてやる。赤木くんに脅された、気持ち悪いことされそうになった――何とでも好きに盛ってやる。赤木くんの言葉と、私の言葉。この学校のみんなは、どっちを信じると思う？」

口の端だけで、笑ってみせた。今まで積み上げてきた信頼を、ここぞとばかりに武器に変えるつもりらしい。

「――さあな。だが、その勝負、もう堀北も座席についてる」

「――は？」

「あんたの中学の話、堀北も知ってんだろ。俺が教えたわけじゃねえ。もう知ってる、ってだけの話だ」

淡々と、そう続けた。龍園から船上で聞いた駒を使った。

一瞬、櫛田の顔から血の気が引いた。だが、すぐに立て直したように、乾いた笑みを浮かべる。

「――知ってるよ、そんなこと。とっくに」

低く、そう吐き捨てた。

「知ってるからこそ、放っておけなかった。だから――先に潰す側に回ってるだけ」

言い切った後、値踏みするような目で、こっちの反応を窺ってきた。切り札を切ったつもりなんだろう。虚勢を張り返してくるとでも思ってたのか、あるいは怯むと踏んでたのか。

だが、こっちの返しは、それより先にあった。

「――龍園には期待すんな。あいつはもう、あんたに手を貸す気はねえ」

沈黙の後、櫛田はため息をついた。

「――それも、察してるよ」

低く、そう言い返してきた。

「あんたら、随分仲良さそうだし。四六時中つるんでるわけでもないのに、妙に息が合ってる。勘ぐるなって方が無理でしょ」

強がりのつもりか、挑むような目でこっちを見据えてきた。だが、声の芯までは誤魔化しきれちゃいない。

「気づいてたなら話は早い。今夜、あいつに何をさせて、何を代わりに差し出させたと思ってる。あんたが頼りにしてるその手駒は、もう俺の側に付いてる」

淡々と、そう続けた。龍園が今夜この一件を通して寝返ったようにみせる――あえて曖昧なまま突きつけた。手の内を全部明かしてやる義理はねえ。

櫛田の顔から、今度こそ完全に余裕が消えた。

「あっそ」　

掠れた声で、そう漏らした。仲がいいと勘ぐってたのと、実際に寝返ってると突きつけられるのとでは、重みがまるで違ったんだろう。信じたくないというより、信じるための材料が、もうどこにも無えと悟った声だった。

軽い調子で、そう返した。

しばらく、二人とも黙ったままだった。夜の静けさだけが、屋上を満たしていた。

「――もういい。今から自分でバラしてやる、あんたも私も終わり」

震える声で、そう吐き捨てた。捨て鉢というより、追い詰められた獣が最後に見せる、剥き出しの光が目に宿っていた。

「好きにしな。ただ、失って困るもんなんぞ、俺には最初からねえ。あんたの方だけが、丸ごと持っていかれる話だ」

軽い調子で、そう答えた。

櫛田は、しばらく何も言わなかった。両手を、胸の前できつく握りしめている。爪が、手のひらに食い込むくらいの力だった。喉が、小さく鳴った。逃げ道を探すように、視線が忙しなく泳いでいる。だが、どこを見渡しても、拾える手札はもう残ってねえと、本人が一番よく分かってるはずだった。

「――どうやって、中学の時の話、知ったの。堀北さんはそういうこと口割らないでしょ」

掠れた声で、そう訊いてきた。答える気はなかった。黙ったまま、櫛田の顔を見返した。

「答える義理はねえ」

短く、それだけ返した。その沈黙自体が、かえって不気味だったんだろう。櫛田の顔から、また一段、血の気が引いていった。

櫛田は、しばらく口を開かなかった。フェンスに背を預けたまま、こっちの出方を窺うような目でこっちを見ていた。この学校に来てから、この女がこんなに長く沈黙を保つところを、見た覚えがなかった。

追い詰められた末の、捨て鉢な声が漏れた。

「あーあ、うまくやってたと思ったのにな」

「･･････」

「――明日、退学届出してくる。それでいいでしょ。あんたのことなんてもうどうでもいい」

投げやりな声だった。開き直ったような、それでいて挑むような目だった。負けを認める代わりに、自分から先に幕を引こうとしてる、そういう手だった。

「何いってやがる、まだ終わっちゃいねえ、続行だ」

淡々と、そう返した。

「――は？」

「気が変わった。まだ降りるのは許さねぇ」

櫛田の顔に、初めて本物の困惑が浮かんだ。今までのどの表情とも違う色だった。

一瞬、目に強さが戻った。開き直りとも、賭けとも取れる色だった。

「――だったら、私も黙ってないから。あんたのことだって、探れば何か出てくる」

売り言葉に買い言葉のつもりだったのか、そんな風に凄んできた。

「好きに探れ。出てくるもんがあるかどうかは知らねえが、探ってる間、あんたの首根っこはずっとこっちが握ってる。それでもいいならな」

淡々と、そう返した。虚勢を張り返す価値もねえと言わんばかりの声だった。

櫛田の顔から、また一段、強さの色が引いていった。

「――意味、分かんない。だったら、何がしたいの」

「あんたには、これからも今まで通り、猫を被って生きてもらう。中身を知ってる人間が三人に増えた、それだけを抱えたままな」

「――生殺しじゃない。そんな中途半端、こっちが冗談じゃない」

吐き捨てるように、そう漏らした。責めるような目が、真っ直ぐこっちに向いていた。

「そう思うなら、止める気はねえ」

「――できるわけ、ないでしょ」

震える声で、そう返してきた。分かってて言わせた質問だった。この女には、その選択肢を本当に選ぶ度胸なんぞ、最初から無えと分かってる。

「……あんたらが裏切らない保証なんて、どこにもない」

「嫌なら、指紋のことを好きに使え。訴えるなり、警察に駆け込むなり、好きにしな」

淡々と、そう告げた。取引でも脅しでもない、ただの事実の提示だった。

櫛田の目が、値踏みするようにこっちの顔を探ってきた。ハッタリかどうかを見極めようとする目だった。だが、こっちの表情には、探られて崩れるようなもんは最初から無えと、すぐに気づいたらしい。目を逸らして、小さく唇を噛んだ。

櫛田は、しばらく何も言わなかった。俯いたまま、肩だけがかすかに震えていた。

「――それだけ？私を縛り付ける、それだけのために、こんなことしたの？」

震える声で、そう訊いてきた。

しばらくの沈黙の後、櫛田が小さく息を吐いた。矛を収める気はなさそうだったが、今この場で潰し合う勝負じゃねえと踏んだんだろう。値踏みするような目のまま、一呼吸置いて切り出した。

「もう一つできた」

「――何」

短く、そう問い返された。

「勉強を教えろ」

一拍の間があった。手を止め、櫛田の表情が、完全に固まった。

「……は？」

呆然とした声だった。聞き返す声に、これまでのどんな瞬間よりも大きな動揺が滲んでいた。脅しにも、罰にも、報復にも聞こえない一言だったからだろう。

沈黙が、しばらく続いた。頼りない月明かりが、二人の輪郭だけを薄く縁取っていた。

「聞こえたはずだ。勉強を教えろ」

声が、完全に裏返っていた。

「――は？　は？　なんで、私が」

「あんたが一番、都合がいいからだ」

淡々と、そう続けた。理由を並べる気はなかったが、それだけは言っておくべき気がした。

「堀北にでも頼めば済む話だ。だが、あいつに俺のためだけに時間を使えとまでは頼めねえ。あんたになら、貸しを作らずに命令ができる。それだけの話だ」

貸し借りの重さが違う。堀北に頼むとすりゃ、また新しい借りを一枚積むことになる。今はまだ、その積み方をする気にはなれなかった。

しばらく黙って、こっちの顔を見つめていた。

「――命令、ね」

低く、そう繰り返した。さっきまでの震えが、いつの間にか消えている。代わりに、値踏みするような光が目に戻っていた。

「だったら、こっちにも条件がある。一方的に飼われるつもりはないから」

「――言ってみな」

「勉強を教える代わりに、一つ教えて。今回、私を泳がせずに、最初から潰しにかかった理由。本当の理由」

その問いに、僅かに間が空いた。

見抜かれてるとまでは言わねえが、的を外してもいない。惚けた笑顔の下に隠してきた頭の回転が、今はそのまま剥き出しになっていた。

「――悪くねえ勘だ」

素直に、そう返した。世辞のつもりはなかった。並みの人間なら、この状況でここまで頭が働くもんじゃねえ。

「今は答えねえ。だが、あんたに価値があると思っただけだ」

不満げに眉を寄せたが、それ以上は食い下がってこなかった。多少なりとも、手応えを拾えたと踏んだんだろう。

しばらく、二人とも口を開かなかった。夜の静けさだけが、その沈黙を埋めていた。

「――今まで散々脅しといて、最後がそれ？」

呆れの中に、僅かな余裕が滲んだ声だった。

「悪いか」

本気で分からねえ、そういう声だった。

「悪いに決まってる……頭おかしいんじゃないの」

震える声に、隠しきれねえ何かが混じっていた。怒りでも、恐怖でもねえ、もっと別の色だった。

「勝った後に何を取るかで、その男の性根が分かるもんだ。俺は、あんたの人生を取るほど、あんたに興味がねえ。ただ、使えるもんは使う。それだけだ」

淡々と、そう続けた。人の一生を賭け金にするような真似は、性に合わなかった。命を取り合う勝負と、暇つぶしの勝負とじゃ、賭けていいもんの重さがまるで違う。今回の一件は、後者の側だった。

「……」

櫛田は、長い間、何も言わなかった。フェンスに預けた背中は、強張ったままだった。睨みつけるような目だけが、こっちに据えられ続けている。折れる気配は、最後まで見せなかった。夜の帳が、いっそう深くなっていた。

「――勝ったつもりでいなさいよ、今回だけは」

低く、そう吐き捨てた。負けを認める響きは、一片も無かった。土壇場まで手札を切り続け、最後の一枚まで諦めなかった目の色だった。

――大したもんだ。

内心で、そう独り言ちた。まさかここまで粘るとは、正直踏んでいなかった。

こんだけ剥き出しの、混じり気のねえ執念をぶつけられたのは、多分これが初めてだ。技術で言えば、大したもんじゃねえ。手も甘えし、詰めも粗い。三流と言われりゃ、それまでの手だ。

――だが、熱い。

腹の底が、僅かに疼いた。ここで完全に潰すのは、ちいと惜しい。そういう感触があった。

踏み抜く覚悟のねえ人間には、逆立ちしたって出せねえ色だ。俺と同じ側の人間だと理解するのに、大した時間はかからなかった。

それに、こっちにも負い目がある。

声の温度を、少し落とした。

「――一つ、教えといてやる」

さっきまでとは、僅かに調子を変えたつもりだった。凄む声じゃなく、宥めにかかる声に。

「……何」

警戒を解かないまま、そう訊き返してきた。だが、刺々しさの角が、僅かに丸くなっていた。

「あんたの中学の話、こっちが自力で掘り当てたわけじゃねえ。回りくどい真似をして、よそから引っ張り出した反則手だ。真っ向から見抜かれたつもりで凄んでたなら、そこは訂正しとく」

軽い調子で、そう続けた。虚勢を張るつもりも、恩を売るつもりもなかった。ただ、正面から勝った顔をする気にはなれなかった。

一瞬、櫛田の目が細まった。値踏みするような色から、少しだけ違うもんに変わっていた。

「――何それ。今更、良心の呵責？」

皮肉っぽく、そう訊いてきた。だが、声から刺々しさが幾分か抜けていた。

「そんな上等なもんじゃねえ。正面から踏み抜いてきた相手に、後ろから殴った顔で勝ち誇るのは、性に合わねえ。それだけだ」

淡々と、そう返した。ただ、口調とは裏腹に、これ以上追い詰める気はもう無かった。

「あっそ」

張り詰めていたもんが、どちらからともなく緩んでいくのが分かった。

しばらく、二人とも黙ったままだった。夜の静けさだけが、屋上を満たしていた。

風が、屋上を吹き抜けていった。夏の終わりの匂いが、その風に混じっていた。

部屋に戻る道すがら、今日一日を頭の中で並べ直した。片付けた用事のことも、龍園との一幕のことも、屋上での顛末のことも、どれも一本の線で繋がっていた。線の端がどこから伸びてるのか、今はまだ誰にも明かす気はなかった。明かすとすりゃ、全部がきっちり終わった後だ。

指紋の一件は、まだ完全には消えちゃいない。あの女がいつかそれを使う日が来るかもしれねえ。来たら来たで、そん時はそん時だ。

腹の底には、まだ小さな疼きが残っていた。坂柳との一局で味わった物足りなさは、結局、こんな形でしか埋まらなかった。派手な勝負も、大きな代償も無かった。それでも、悪くねえ拾い物だった気がした。

桟橋の男を追い詰めた夜も、屋上で櫛田と決着をつけた今日も、それぞれ別の卓での話だった。共通してるのは、どっちも狙って組んだ手じゃなく、成り行きで転がり込んできた勝負だってことだけだ。狙って取りに行った手より、こういう拾い物の方が、後々まで腹に残るもんらしい。

二学期が始まるまで、もう数えるほどしか残っちゃいねえ。夏休みの終わりに、また一つ、妙な牌が積み上がった。