アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第50話「南入」

8月31日。夏休みの最後の一日だった。

窓の外じゃ、蝉の声がまだ途切れずに続いていた。だが、その鳴き方にも、そろそろ終わりが近い響きが混じり始めている。人目を気にせず動ける時間は、今夜で仕舞いになる。

荷物の整理も、片付けも、特にやることは無かった。佐倉の問題、茶柱との貸借、櫛田との停戦。どれもまだ終わっちゃいねえが、少なくとも中身は全部、こっちの手の中にある。牌は一枚ずつ揃った。あとはそれを一枚ずつ切っていくだけだ。

夏休みの最初と今とじゃ、手札の中身がまるで違う。今はもう、この学校の面子の顔ぶれと、その裏で回ってる勘定の形が、大体は頭に入ってる。昭和の卓とは比較にならないぬるい勝負ばかりだったが、ここから何かが変わる、そんな予感がした。

昼間、寮の廊下ですれ違った佐倉が、カメラを片手に「今日で夏も終わりですね」と、いつもの調子で声をかけてきた。特に意味のある会話じゃなかった。だが、そういうやり取りが自然に交わせるようになっただけでも、四月の頃とは大違いだった。あの頃は、誰も彼もが、こっちを遠巻きに見てるだけだった。

ノックの音がしたのは、日が完全に落ちきる少し前だった。須藤でも、堀北でもない、間の取り方だった。

「――誰だ」

「オレだ」

短い返事で、誰かはすぐに分かった。ドアを開けると、廊下の薄闇に、綾小路が立っていた。誰かに見られていないか確かめるような素振りは、こいつは絶対にしない。目立たねえように動くってのは、そういう素振りすら見せないってことなんだろう。だが、この時間、この廊下に人の気配がまるで無いことを選んで来たこと自体が、既に一つの答えになっていた。

「珍しいな」

「たまにはな」

素っ気なく、そう返された。入れとも言ってねえのに、当然のように部屋へ入ってきた。断る理由もねえので、そのまま通した。

「怪我の調子はどうだ」

前置きなく、そう切り出された。取り繕う理由を探るような、そんな前置きは一切無かった。当然だ。あの夜、現場にいたのはこいつ自身だった。

「――治りかけだ」

「そうか」

それだけ答えると、綾小路は部屋の隅にある椅子を勝手に引いて座った。誰かの部屋で寛ぐような真似は、こいつには珍しいように思う。視線だけが、一瞬、側頭部の絆創膏に向いた。それ以上、傷の状態を確かめようとする素振りは見せなかった。既に見るべきものは見終わったということなんだろう。

「で、何しにした」

「言っておきたいことがあってな」

「あの夜のことを、話しに来たんじゃねぇのか」

「あれは、お前が男の口に銃口を突っ込んで、オレが手首を掴んで止めた。それが全部だ」

淡々と、そう言われた。だが、その言い方には、何か含みがあった。

「――ただ、少し気になっていてな」

「何がだ」

「お前が、あそこで止まった理由だ」

その一言で、部屋の空気が、わずかに変わった気がした。

「止まったわけじゃねえ。止められただけだ」

「――そうだったか」

軽い口ぶりだった。だが、目だけは、笑っていなかった。

「――もし、オレが止めていなかったら、お前はどこまでやってた」

前置きなく、そう問われた。今まで誰も、正面からこの問いを投げてこなかった。須藤なら訊かない。堀北なら訊けても、答えを聞く前に止めに来る。この男だけが、答えを聞くために、答えの中身に賭ける形で問うてきた。

「さあな。行けるところまで、だろうな」

「死なせるところまで、か」

「そうなりゃ、そうなったってだけの話だ」

誤魔化す理由もねえ。そのまま答えた。

「殴られてる間、一歩も退かなかったな」

前置きなく、そう続けられた。

「あんたも見てただろうが」

「見ていたから、訊いている」

淡々と、そう返された。殴り返しもせず突っ立ってたわけじゃねえが、退がらなかったのは事実だった。あの状況で退がってりゃ、もう少し軽い怪我で済んだのかもしれねえ。

「死ぬのは、嫌じゃないのか」

「嫌も何も、勘定に入れたことがねえ」

「――勘定に入れない、というと」

「退屈な方が、よっぽど嫌だ。死ぬかどうかは、その次のついでだ」

感情を込めるでもなく、ただそう返した。死ぬことより、何も賭けずに終わる方がよっぽど嫌だ。それが、昭和の卓の上で骨身に染みて思い知らされた勘定だった。

中身の詰まった一晩と、空っぽの一晩。嫌なのは、後者の方に決まってる。空っぽのまま終わった夜は、後から振り返っても、何も残っちゃいねえからだ。

綾小路は、しばらく黙ってこっちの顔を見ていた。いつもの、値踏みするような静けさとは、少し違う沈黙だった。

「――お前は、本当に、そう思っているんだな」

独り言のような、そういう声だった。普段のこいつなら、こういう風に思考の中身を声に出したりしない。

「思ってるも何も、そうとしか考えたことがねえ」

短く、そう言い切った。理屈で固めた答えじゃねえ。そう考えたことがある、というより、そう考える以外の生き方をしたことがねえ、というだけの話だった。

「――オレには、それが分からない」

ぽつりと、そう漏らされた。

「損得で動く人間。感情で動く人間。見栄で動く人間」

短く、区切るように並べられた。

「大抵は、その三つのどれかに当てはまる」

「だが、お前は、そのどれでもない」

お前は異常だ、と面と向かって言われたことに、大した感慨は湧かなかった。

「だから何だ」

「お前だけが、オレの計算に乗ってこない」

そう言うと、綾小路は少しだけ、こっちの反応を窺うような目をした。今まで見たことのない類の目だった。

「オレが、この学校に来た理由は、一つだけだ」

「――なんだ」

「自由を知りたかった。誰にも縛られず、目立たず、普通に生きる自由をだ」

短く、そう答えられた。感情の色は無かった。だが、わざわざこれを口にしたこと自体が、こっちの反応を見るための一手なんだろう。本音を漏らして油断させる、そんな安い手じゃねえ。見せて何が返ってくるか、それを確かめる方が目的だった。

思わず、笑いが漏れた。

「フフ、柄にもなく、随分と喋るじゃねえか、あんた」

からかうように、そう続けた。綾小路の目元が、ほんの一瞬だけ強張った。狙って見せた手の中身じゃなく、その手を使ったこと自体を笑われる、そこまでは読み切れていなかったらしい。

「……口数の多さは、性分の外だ」

短く、そう言い返してきた。いつもの平坦な声に、すぐに戻っていた。

「大抵のことは、想定の範囲に収まる。だが、お前だけは、いまだに収まらない」

感情の乗らない言い方だった。だが、こいつがここまで自分の内側を言葉にすること自体、滅多に無いことだった。以前、互いに「取っておかれている」という同じ答えに辿り着いていたと確認し合った夜があった。あの時は、答えが一致してることを確かめるだけで十分だった。今日は、その答えにどうやって辿り着いたのか、理由の方を初めて明かされている。それだけの違いがあった。

「――それを聞いて、俺にどうしろってんだ」

「ただ、確かめたかっただけだ」

そう返してくると、綾小路はまた、いつもの平坦な声に戻っていた。だが、一瞬だけ見えたさっきの表情を、こっちは見逃さなかった。

「あんたが計算できねえのは、俺が何か特別だからじゃねえ。あんたが、勝手に線を引いてるだけだ」

「――線、というと」

「損得、感情、見栄で測れる範囲と、測れない範囲。あんたは最初からその線を引いて、俺をこっち側に放り込んでる。それだけの話だ」

特別扱いされることに、興味なんぞ端から無かった。言葉を切らず、続けた。

「線引きをやめりゃ、あんたにも見えるようになるかもしれねえ。それとも、線を引いたまま眺めてる方が、あんたにとっちゃ都合がいいのか」

その一言に、綾小路は、しばらく何も返さなかった。答えるか、拒否するか、そのどちらかしかしない男が、今回選んだのは拒否だった。だが、いつもの即答するような拒否とは違う、長い間を挟んだ拒否だった。

「――なんでもっとスカッと生きねえのかな」

柄にもなく、そう口をついて出た。損得も、線引きも、いちいち勘定に入れなきゃ動けねえ生き方は、傍から見てりゃ、ただただ窮屈なだけだった。

綾小路は、それには何も答えなかった。だが、沈黙の質が、また少しだけ変わった気がした。

窓の外で、蝉の声が、一段と強くなった。狭い部屋の中に、二人分の沈黙だけが残った。机の上の参考書のページが、風も無いのにわずかに揺れた気がした。

長い沈黙の後、綾小路が、また口を開いた。今度は、遠回しな言い方じゃなかった。

一つ一つ、思い当たる違和感を並べ始めた。

「スマホ一つ、まともに扱えない」

「常識の抜け方も、生半可じゃない」

一つ、また一つと、間を挟んで並べられた。

「命への執着の薄さも、な」

「――まだあるのか」

「あの夜も、そうだ」

一拍置いて、そう続けられた。

「エアガンを握った瞬間の手つきに、迷いが一切無かった」

淡々と、そう言い切られた。あの夜のことまで、そこまで見られていたとは思わなかった。

「初めて人を撃とうとする人間の手つきには、見えなかった」

淡々と、そう続けられた。

「その死生観も、はじめは演技かと思っていた。だが、誰も見ていない時も同じ顔をしてる。だとすれば、演技には見えない。余計に厄介だ」

淡々と、そう言い切られた。これには、少し虚を突かれた。誰に見せるでもなく振る舞う癖なんぞ、いちいち意識したこともなかった。

「――疑ってる、ってわけか」

「いや」

短く、否定された。

「オレはもう結論に至っている」

積み上げた違和感を、答えの形にした。

乾いた笑いが、喉の奥から漏れた。

「――フフ、今、自分が何を言おうとしてるのか、分かってんのか」

「分かっている。それでも、これが一番筋の通る答えだ」

即座に、そう返してきた。理屈の外にあるもんを、理屈だけで押し切ろうとしている。それが、こいつなりの踏み込み方なんだろう。

「お前は、

――――

――――――

――――――――――

「――肯定も、否定もしないのか」

「答えようがねえ、が答えだ」

短く、そう返した。

「……悪くない答え方だな」

声のトーンは、いつもの平坦さに戻っていた。だが、戻すまでに、少しばかりの間があったことを、こっちは数えていた。数えていたことを、向こうも気づいてるはずだった。気づかれた上で、それでも平静を装う。それが、こいつなりの意地なんだろう。

張り詰めた空気が、少しだけ緩んだ。綾小路は椅子の背に軽くもたれかかると、部屋の中を、もう一度だけ見回した。

散々こっちの中身を読まれた後だ。せめて一つくらい、こっちも探り返しておきたい気になった。飾り気のねえこの部屋みてえに、綾小路の中身も空っぽなのか、それとも何か隠し持ってるのか。

「――お前の部屋も、似たようなもんか」

ふと、そう訊いてみた。返ってきたのは、肯定でも否定でもない、短い沈黙だけだった。この男が黙る時は、大抵、答えたくねえ時だ。今のも、その口だった。

「櫛田の部屋に、毎日通っているらしいな」

沈黙の後、話題を変えるように、そう切り出してきた。

「勉強を教わってるだけだ」

「――誰から聞いた」

「言う義理はない」

素っ気なく、そう返された。詮索する気配はねえ、ただ拒否しただけの言い方だった。わざわざこの話題を拾ってくること自体、いつもの無関心とは違う温度だった。それだけ、今夜の用件が向こうにとって特別だということなんだろう。

「――部屋の話、答えは無いのか」

先刻の問いを、思い出させるように蒸し返した。

「今は、無い」

短く、そう言うと、綾小路は椅子から立ち上がった。

「怪我、早く治せ」

それだけ言い残すと、来た時と同じ静けさで、部屋を出ていった。ドアが閉まる音は、ほとんど聞こえなかった。廊下に、足音一つ残らなかった。

しばらく、部屋の中に一人残った。二学期の始まりを翌日に控えた夜が、いつもよりわずかに長く感じられた。

自分から誰かの部屋を訪ねてくること自体、あの男には滅多に無いはずだった。それが今夜起きたということは、あの夜の勘定は、まだ綾小路の中で片付いちゃいねえということだ。片付いていない勘定は、いつか必ずどこかで清算を求めてくる。それが、この学校のルールであろうと、昭和の卓の作法であろうと、変わりはしない。

あの夜、綾小路を呼び出したのは、こっちの都合だった。加減が利かなくなるかもしれねえ夜には、理由も聞かずに来る男が要る。そう踏んで、須藤じゃなくこの男を選んだ。だが、今夜自分の足でここまで来たのは、向こうの都合だった。呼ばれてもいねえのに動いたのは、初めてのことだ。

次にどう動くのか、今はまだ読めない。だが、少なくとも今夜、こっちの手の内に一歩だけ踏み込んできた。それがどれだけの重さを持つものなのか、まだ測りかねていた。今日綾小路に突きつけられた言葉は、俺にも正直なところ、よくわからない。俺すら正確には把握してねえんだ、答えられるわけがない。

計算に乗らない相手を前にした時、大抵の人間は苛立つか、遠ざかるかのどちらかを選ぶ。だが、綾小路は違った。計算が外れたこと自体を、面白がってるようにも見えた。それが厄介なのか、都合がいいのか、今の段階じゃまだどっちとも言えねえ。少なくとも、遠ざかる気配だけは無かった。

窓の外の蝉が、ふっと鳴き止んだ。

明日から、二学期が始まる。教室に戻れば、また元通りの日常が待ってる。堀北は成績のことでうるさく言ってくるだろうし、須藤はバスケの話をしたがるだろう。だが、今夜あったことだけは、二学期が始まった後も、頭の隅に居座り続けるんだろう。片付いていない勘定は、片付くまで消えやしねえ。それも、昭和の卓の上で嫌というほど学んだことの一つだった。

灯りを消す前に、もう一度だけ窓の外に目をやった。夏の名残の熱気が、まだ空気の中に居座っていた。この熱気も、明日にはきっと薄れ始める。だが、今夜綾小路が置いていったものは、そう簡単には薄れそうになかった。

二学期にどんな行事が待っているのか、詳しいことはまだ何も知らねえ。だが、今までの調子からして、ただ大人しく授業を聞いて終わる期間になるとは、端から思っちゃいなかった。牌はまだ、揃い切っちゃいねえ。

灯りを落として、布団に横になった。天井の木目を見つめながら、今夜の綾小路の顔を、もう一度だけ思い返した。あそこまで踏み込んできたのは、今日が最初で最後じゃねえはずだ。次に踏み込んでくる時、こっちはどんな手を切るのか。答えは、まだ出ちゃいなかった。

蝉の声はもう完全に止んでいた。代わりに、遠くで秋の虫の音が、ぽつりぽつりと鳴き始めていた。季節は、誰に断りも無く、勝手に切り替わっていく。それでいいんだろう。