アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第59話「場代」

商談が流れること自体は、珍しくねぇ。

値が合わなけりゃ流れる。流れたら次を探す。そういうもんだ。

今日のは違った。

俺が出した条件は、こっちが損をする側の条件だった。情報を先に渡す。金も点も要求しない。恩だけ残して、請求は後回し。買う側にとっては一方的に得な話で、断る理由がどこにも無え。

恩ってのは、首にかける縄の別名だ。

赤木は断った。

タダのもんに、値はつかねえ。

それだけ言って、あとは黙ってこっちを見ていた。黙られると、こっちが勝手に喋る。喋った分だけ手の内が減る。分かっていて喋った。

フェンスから二十歩ほど歩いて、足を止めた。

「ねえ」

物陰から伊吹が出てきた。離れて見ていろと言っておいたから、そうしていたんだろう。

「どうだったの」

「あ？断られた」

「……は？」

「タダでくれてやると言った。要らねえとよ」

伊吹の眉が寄った。こいつは分かりやすい。分からねえ時は分からねえ顔をする。

「意味が分かんない」

「だろうな」

「あんた、あいつのこと買いかぶってない？」

「クックック、そうかもしれねぇな」

そう返したら、それ以上は突っ込んでこなかった。石崎なら五回は訊いてくる。訊かねえところが、こいつの使い道だ。

「明日は」

「見てろ。見たままを喋れ。意味をつけるな」

「……いつもそうしてる」

「それでいい」

伊吹が行った後で、もう一度だけ考えた。

今日、赤木の顔を動かしたのは俺の札じゃねえ。伊吹が見たままを喋った一言だ。

堀北が坂柳の方角だけ見ない。

伊吹はそこまで言っていない。こいつが言ったのは「こっちを向かない」までで、「坂柳の方角だけ」と切ったのは赤木本人だという。

自分で口に出した一言が、一日で俺の手元に届いていた。

届いたことに、あいつは今日気づいた。

寮へは戻らず、校舎の裏を回った。

歩くのは考えるためじゃねえ。座っていると、都合のいい結論で手を打ちたくなる。

この半年、俺が一番長く値踏みしてきた相手は、坂柳でも葛城でもねえ。

最初は六月だ。

Dクラスの誰かが十万を出したという話を掴んで、二週間張った。金の出所を握れば、Dの首を握ったのと同じだ。実際、握った。

握った時には、その首に値が無くなっていた。

赤木は、俺の教室に一人で入ってきて、自分から答えを置いた。出したのは俺だ、と。

本当かどうかは締め上げりゃいい話だった。教室には石崎もいたし、こっちの人数の方が多い。吐かせて終わりにできた。

結果、できなかった。

この教室に十人いる、とあいつは言った。一発殴れば、あんたは十人に弱みを配ることになる、と。

安いかどうかはあんたが決めりゃいい、とも言った。

計算した。計算した結果、殴らない方が安かった。それだけの話だ。

それだけの話なのに、あいつの名前だけは帳面から消してねえ。

取り損ねた分は、利息をつけて回収する。俺はそういう商売をしてきた。

釣り上げた魚が、痩せてただけだ。

そう言われて、俺は笑った。腹を立てる前に笑っていた。

値の消えたものを、消える前の値段で買わせる。買った側は、買った後で自分が何を買ったのか知る。

俺の手口だ。

先にやられた分は、二度目で取り返す。二度目が無え相手なら、作る。

八月、島で同じ形を返した。

拠点から物が減っていることに、赤木は自力で気づいた。だから先に言ってやった。無いというのも売り物になる、と。

あんたに教わった、とも言った。

教えた覚えはねえ、という顔をしていた。

実際、教える気なんぞ無かったんだろう。あいつは手の内を隠さない。隠さずに勝つから、後から真似ができる。真似ができるってことは、いつか抜けるってことだ。

あの時、Aとの裏取引まで言い当てられた。

東だ、と言われた。Aクラスか、とも。

否定する意味が無かったから認めた。見返りの中身だけは只じゃねえと言って伏せたが、伏せたところであいつは欲しがりもしなかった。

欲しがらねえ相手からは、何も毟れねえ。

毟れねえ相手に対して、俺が持っている手は一つしかねえ。

潰す。

六月に一度やって、勘定が合わなかった。合わなかったのは、獲り方を間違えたからだ。

金でも点でも、あいつは痛まねえ。

なら、痛む場所を探すまでの話だ。

船の上でも一度やり合っている。

優待者の法則をあいつが持っていて、俺が受け取った。値は払っていない。借りにしとくぜ、と言って預かった格好だ。条件は一つ、子の組には手を出すな。

出さなかった。出す理由が無かった。

受け取った紙に法則を当てはめりゃ、子の組の優待者が誰かは、その場で出る。

赤木自身だ。

自分を的にしたまま、的の場所を俺に渡していた。渡した相手に、自分を探すなと条件を付けた。

理由は下船の朝に本人から聞いた。Dが一人勝ちすりゃ残り三クラスから恨みを買う、恨みの次は詮索だ、だからあんたを使った、と。

筋は通っている。通りすぎてやがる。

人間は、あそこまで自分を安く置けねえ。置けるとしたら、最初から惜しくねえ奴だ。

惜しくねえ奴は、何を賭けても痛まねえ。

厄介なのは、そこだ。

同じ朝に、一度だけ正面から訊いた。

てめえ、金にも点にも興味ねえ癖に、なんでそこまで踏み込む。

返ってきたのは一行だった。

賭ける価値があるかどうか、それだけだ。

つまらねえ答えだと思った。今も思っている。

思っているのに、あれ以来ずっと引っかかっている。

この学校の連中は、全員同じ勘定で動いている。増やすか、減らさないか。俺もその一人だ。百を毟られるのが嫌だから、くだらねえ行事に顔を出す。

赤木の勘定には、その軸が無い。

怖がるべきところで、一切怖がらねえ。

褒めちゃいねえ。値踏みだ。

値がついた相手は、いつか卓に引きずり出す。それだけの話だ。

一番引っ張り出したくねえのは、夏の終わりだ。

あいつが俺を呼び出して、調べさせていた件を打ち切ると言った。その上で、見物料を払えと言ってきた。

何を払えばいい、と訊いた。

言葉の意味は分かった。分かった上で、俺は払えるものを並べた。

掻き集めた点の額と、方々に回してある貸しの名前をいくつか。必要なら、まだ出せた。惜しいと思ったことは一度も無え。

並べてから、向こうに言われた。

全部よそから借りてきた札だ、あんた自身の持ち物は一つも混じっちゃいねえ、と。

その通りだった。惜しくねえものを出すのは、支払いとは言わねえ。

足りねえな、と言われた。

一人だけ安全圏から見物なんて、つまんねぇ勝負すんじゃねぇよ。

――降参だ降参。

そう言って、俺が降りた。

自分の口で降りたのは、この学校であの一回だけだ。

今日、俺は同じことをやった。

葛城に人をやって、何も出なかった。あの男は島の一件から、坂柳の下で紙を配る側に回っている。俺は来るもの拒まずで乗っただけだが、乗った結果、こっちの耳が一つ死んだ。笑い話だ。

坂柳は坂柳で、島の頃から赤木の名前を気にしていた。いずれあの二人はやり合うだろうと踏んでいたし、潰し合ってくれりゃ儲けもんだと思っていた。

思っていた頃の方が、まだ勘定が単純だった。

Aは静かだ。伊吹の報告以外に引っかかるものが無い。

だから買いに行った。タダで渡す。恩だけ残す。請求は後回し。

断られた。

俺が出そうとしたのは、また減っても痛まねえ札だ。夏と一文字も違わねえ。

だからあいつは座らねえ。座らねえ相手の首は、獲れねえ。

雨は降らなかった。予報が外れて、朝から乾いた風が吹いていた。

その朝、石崎が教室で喚いていた。

「龍園さん、聞きました？　Bのクラス、朝練やってるらしいっすよ」

「そうかよ」

「うちもやります？」

「やりたきゃやれ」

「え、いや、龍園さんが出ねえと意味ねえっつうか」

「意味なら、出なくてもある」

石崎が首を捻っている。

「あの、龍園さん。最近Dのことまた調べさせてるって聞いたんすけど。……なんかあったんすか」

「あ？聞いてどうすんだ」

「いや、手伝えることあんならと思って」

真っ直ぐな顔で言ってくる。こいつは嘘をつかねえ。使えるかどうかの前に、まずそこがある。

だからこそ、こいつの首を積んでも、それは俺の首じゃねえ。

「要らねえよ」

「……はい」

素直に引き下がった背中を見送った。

使い減りしねえ駒は、使い時を選ばねえで済む。

昼、Aクラスの教室の前で待った。

呼び出せば構えられる。構えた坂柳と話しても面白くもねえ。

杖の音が近づいて、止まった。

「あら。龍園くん」

「よう」

「白組の方が、何かご用ですか」

「近くを通っただけだ」

「Aクラスの前を」

「通ることもあるだろ」

坂柳は笑った。笑ったまま、こっちの目から視線を外さねえ。

「一つ訊く。Dの誰かと話したか」

「たくさんの方とお話ししますけれど」

「鈴音だ」

杖の頭に指が乗った。乗っただけで、顔は動かねえ。

「体育祭の打ち合わせで、何度か」

「そうかよ」

それ以上は訊かなかった。訊いても出てこねえ。

出てこねえこと自体が、答えの半分だ。Dに用があるなら平田を通せば済む。あの男は誰にでも公平に時間を使う。使わずに鈴音を選んだってことは、平田じゃ足りねえ種類の用だったってことだ。

鎌をかけることにした。外れたら外れたで、外れ方が見られる。

「てめえ、赤木を使う気だろ」

坂柳の指が、杖の頭で止まった。

一秒あったかどうかだ。止まった、というより、それまで指が動いていたことに気づかされた。

外れちゃいねえ。少なくとも、外れた人間の止まり方じゃねえ。

「……どうして、そう思われるのです」

「訊いてんのは俺だ」

「あら」

「クックック、一つ忠告しといてやる。俺も同じことをやったからだ」

夏の終わりの話をした。中身は伏せた。あいつに何かをやらせようとして、対価を積もうとして、断られたとだけ言った。

「足りねえ、と言われた」

「何が足りなかったのでしょう」

「俺だ」

坂柳は黙っていた。

「点でも人でも時間でも、いくらでも出せた。出しても足りねえと言われた。理由は言われなかったが、後から勘定が合った。減っても俺が痛まねえものを、いくら積んでも支払いにはならねえ」

「……なるほど」

「で、てめえはどうだ。赤木に、何を懸けさせる気だ」

坂柳は、少しの間こっちを見ていた。

それから、ふふ、と笑った。

「龍園くん。あなたは今、二つのことを同時になさっていますね」

「あ？」

「忠告を装って、私が赤木くんに何をさせようとしているかを測っておいでです。……お答えすると思われましたか」

「はっ、思っちゃいねえな」

「でしょうね」

杖の先が、床を一度叩いた。

「では、言い当ててごらんになりますか」

乗ってきやがった。

この女は、隠すより当てさせる方を選ぶ。当てさせた分だけ、こっちがどこまで見えているかが向こうに渡る。分かっていて乗る。

「そうだな、あいつには何も懸けさせねえ。負けても痛まねえ形にして、席だけ用意してある。どうせお前の考えてることなんてそんなところだろうが」

坂柳は何も言わなかった。

否定もしなかった。

「そいつが地雷だ」

「……地雷、ですか」

「俺が避けた方の穴に、てめえは自分は落ちたんだ」

杖の音が一度鳴った。

「懸からない形にしてさしあげれば、相手は安心して座ります。……それの何がいけないのでしょう」

「普通の相手ならな」

普通じゃねえ相手には、逆に働く。

何も懸からねえ勝負を、あいつは勝負と呼ばねえ。座らせたつもりで、座らせていねえ。座らねえ相手を無理に座らせりゃ、条件を決める権利はそのうち座った側に移る。

そこまでは言わなかった。言えばそこだけ直してくる。直された仕掛けを見るのは面白くねえ。

「取引の中身は知らねえ。訊く気もねえ」

「でしたら、何をおっしゃりに来たのです」

「てめえのやり方が、俺と同じだからだ」

坂柳の眉が、わずかに動いた。

「自分は痛まねえ場所に立って、駒を動かして、結果だけ受け取る。効率はいい。俺もずっとそれでやってきた」

「否定はいたしません」

「否定しろとは言ってねえ。ただ、その立ち方はあいつにだけは通じねえ。通じねえどころか、一番やっちゃならねえ立ち方だ」

「……」

「安全圏から見てる奴は、いつか引きずり出される」

言ってから、口の端が上がった。俺は降りたんじゃねえ。順番を待ってるだけだ。

「ご忠告として、承っておきます」

坂柳は杖を突いて歩き出し、二歩ほどで止まった。

「龍園くん。一つ伺っても」

「なんだ」

「あなたは、どうしてそれを私にお話しになるのです。私が躓けば、あなたには得があるはずですのに」

いい質問だった。

「クックック、てめえに潰されちまったら、俺の番が回ってこねえだろうが」

残りの半分は、てめえには関係のねえ話だ。

「ふふ。……わかりました。では、私からも一つ」

杖の頭に、指が戻っていた。

「もし本当にあなたのおっしゃる通りになったなら、その時は、あなたも同じ場所に呼ばれます。ふふ、避けたのではなく、順番が後だっただけかもしれませんよ」

杖の音が遠ざかっていった。

放課後、伊吹が報告に来た。

「今日も同じ。堀北、坂柳の方を見ない」

「他には」

「Dの平田が名簿持ってうろうろしてた。あと、赤木が生徒会の方を見てた」

手が止まった。

「生徒会」

「天幕のとこ。三年が何人かいたでしょ。そのうちの一人をしばらく見てた。背の高いのが一人、座りもしないで立ってた」

「誰だ」

「知らないわよ。三年の顔なんて覚えてない」

「伊吹」

「何」

「明日から、三年を見ろ。生徒会の腕章をつけてる奴だけでいい」

「……あたし、Dを見てろって言われてたんだけど」

「気が変わった」

伊吹は不服そうな顔をしたが、それ以上は言わずに出ていった。

赤木が、三年を見ていた。

誰かは分からねえ。

分からねえなら、同じものを見ればいい。同じ札を持てば、同じ形が見える。

見えた時に、先に張れるのはこっちだ。

坂柳が鈴音に何か言っている。鈴音の様子がおかしい。赤木が何か抱えている。赤木が三年を見ている。

札は四枚ある。並べても、まだ一つの形にならねえ。

Aが動いて、Dが黙って、その間でうちは一つも毟られていない。

悪くねえ。

卓が荒れるのを待って、荒れ切った後で手を出す。……俺のやり方だ。

窓の外が暗くなるまで、教室に残っていた。

順番が後だっただけかもしれませんよ。

言い返さなかった。

順番が後だってことは、こっちには時間があるってことだ。

――クックック。

先に座った奴から、先に削られる。

削り終わった卓に、最後に座る。

出すのは、減って痛む方だ。

――赤木の首は、俺が獲る。