アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第62話「配牌」

グラウンドの隅で、リレーのバトンパスを何度も繰り返している連中がいた。

「今のタイミング、完璧！ これなら本番も絶対いけるって！」

弾んだ声が聞こえる。何度も練習して、同じ手順を重ねて、自分たちだけの正しい答えを作った気になっている。

だが、本番で隣のコースの奴が派手に転んで足元に滑り込んできた瞬間、そんな手順は一瞬でゴミになる。

あらかじめ決まった答え合わせしか知らない奴は、他人が絡む勝負じゃ一番脆い。

放課後、寮へ戻る道で、後ろから声をかけられた。

「赤木くん」

振り返ると、堀北が立っていた。

三日ぶりに、こっちを真っ直ぐ見ていた。

「話があるの」

「そうかい」

「……場所を変えてもいいかしら」

「どこでもいい」

非常階段の踊り場だった。

寮の外側にくっついている鉄の階段で、風が通る。ここから見えるのは、駐輪場と、その向こうのケヤキ並木だけだ。

十月が近いのに、日はまだ長い。

堀北は手すりに手を置いて、しばらく黙っていた。

黙ったまま、二回、口を開いて閉じた。

俺は待った。

三度目に、声が出た。

「坂柳有栖に、勝負を申し込まれているわ」

「そうかい」

「……驚かないのね」

「驚く順番が来たら驚く」

堀北は一度だけ息を吸って、そこから先は止まらなかった。

「私のせいで兄さんは学園の最後に泥を塗るわ」

条件は五つあった。

一つ。勝てば、五月八日の夜の件は破棄される。坂柳の口からも、他の誰の口からも、二度と出ない。

二つ。負ければ、五月八日の夜の件が流れ、堀北学は立場を失う。

三つ。種目は後日通知。学力も体力も一切関係のない、読み合いの勝負。

四つ。期限は体育祭当日まで。

五つ――

そこで、また止まった。

「五つ目は」

「……赤木くんの身には、この勝負で何も懸からない、と」

「ほう」

「勝っても負けても、あなたが失うものは一つもない。そう言われたわ」

風が下から吹き上げてきて、堀北の髪が一度大きく動いた。

「相手は、あなたなの」

聞いて、最初に来たのは、不快感だった。

何も懸からねえ。

だが、同時に感心した。

……なるほど。

――フフ、あいつらしい置き方だな。

本気で俺を相手にするってのは、言葉通りらしい。

だから、あいつはこの形にした。

俺の予想通りなら、堀北も坂柳もとことんついてねえ。

学との約束は思ったより早く使う時が来たらしい。

口の端が上がった。

「フフ」

「……何がおかしいの」

「ずいぶんと回りくどいやり方をしやがる」

堀北は、俺が坂柳のことを言ったと思ったらしい。頷きかけて、途中で止まった。

「……今の」

「なんだ」

「坂柳さんに向けた言い方では、なかったわ」

そこまでは、よく見ている。

「あなたも気付いているの？」

「さあな」

この女は、まだそこまで届かない。届いたら、卓が一つ減る。

「ところで、なんであんたなんだ」

「訊いたわ。『私の都合です』としか」

「そうかい」

「赤木くん」

堀北が、手すりから手を離した。

「負けて、ほしいの」

言った。

言ってから、俺の顔を見ていた。目を逸らさなかった。

逸らさずに言うために、三日かかったんだろう。

「あなたにとっては、何も懸かっていない勝負よ。負けても、あなたは何も失わない。でも、私は――」

「断る」

言葉を切った。

「……理由を」

「勝負じゃねえからだ」

俺は手すりに背中を預けた。

「あんたが勝つんじゃねえ。俺が譲るんだ。譲られて守った兄貴の顔を、この先あんたはどう見るんだ」

「見られればいいわ。顔が残っていれば」

「できるだろうな」

そこは認めた。

「できるが、その何かを決める時、あんたは毎回今日のことを思い出す。俺に頼んで、俺が譲った日のことをだ」

堀北は、何も言わなかった。

「つまんねぇことすんじゃねぇよ」

「……勝手なことを言わないで」

声が震えていた。

震えたまま、続けた。

「私が何を持って歩こうと、私が決めることでしょう。生きて持って歩ける方がいいに決まってる。あなたに何が分かるの」

「分からねえよ」

即座に返した。

「分からねえから断ってる」

堀北が俺を睨んだ。

本気で睨まれたのは、いつ以来か思い出せなかった。

「じゃあ、どうしろって言うの」

「勝てばいい」

「無理よ」

「無理か」

「無理だわ」

言い切った。

「読み合いの勝負ですって。私が今まで生きてきて、一度もやったことのない種類のものよ。私が勝ってきたのは、答えのあるものだけ。答えのあるものを、答えの通りに解いてきただけ」

「そうだろうな」

「あなたは、答えの無いところにしかいない人でしょう。勝てるわけがない」

「勝てねえよ」

俺は言った。

「勝てねえよ。あんたは負けるのが怖いんじゃねえ。間違えるのが怖いんだ」

堀北の顔から、色が抜けた。

「……なら」

「だから、やる」

「え」

「勝負は受ける」

聞き違いだという顔をしていた。

「何を言って」

「勝負を受けると言ってる。譲らねえで、正面からやる」

「それは、兄さんが終わるということでしょう」

「クク、そうかもな」

俺は、手すりに肘を置いた。

「あんた、さっき何て言った」

「……何の話」

「勝てるわけがない、と言った」

風が下から吹き上げてきた。

「勝てるわけがねえと思ってる奴は、負ける。必ず負ける。だから俺は、あんたが勝つ方に賭ける気がねえ」

「……だったら」

「今はな」

堀北が黙った。

「今のあんたには賭けねえ。当日のあんたがどうなってるかは、今日の俺には分からねえ」

風が止まっていた。

「まだ日がある」

「三日よ。体育祭は三日後だわ」

「勝負の日取りは決まってんのか」

「……いいえ。後日通知だと」

「なら、三日じゃねえだろ」

手すりから手を離した。

「三日で人が変わるところを、俺は何度か見ている。それより長けりゃ、もっと変わるかもしれねぇ」

しばらく、堀北は動かなかった。

やがて、手すりをもう一度掴んだ。

掴んだ手に、力が入っていた。

「……教えて」

「何をだ」

「読み合いの勝負で勝つ方法を。あなたが知っていることを、全部」

「クク、教えたら、俺が負ける」

「構わないでしょう。あなたには何も懸かっていないんだから」

言ってから、自分の言葉に自分で気づいた顔をした。

俺は笑った。

「そいつは、いい返しだ」

「種目は分からねえんだろ」

「ええ」

「読み合いだとだけ言われてる」

「ええ」

「なら、一番きついのを教えとく」

「一番きついもの」

「それが出るとは限らねえ。ただ、一番きついのを知ってる奴は、それより下のものに困らねえ」

堀北が、少し考える顔をした。

「何のこと」

――――

――――――

――――――――――

その話は、日が落ちるまで続いた。

俺が喋ってばかりで、堀北は一度も筆記具を出さなかった。出さずに、全部聞いていた。

最後に一つだけ、口の中で繰り返していた。

その話はそこで終わった。

「一つ、訊いていい」

「なんだ」

「なぜ、私に教えるの」

「訊かれたからだ」

「それだけ」

「それだけだ」

堀北は納得しない顔をした。

「あなたは、私が勝つ方には賭けないと言ったわ」

「言った」

「賭けない相手に手札を渡すのは、損でしょう」

「フフ、損だな」

俺は認めた。

「素人が卓について、訳もわからないまま死ぬのはつまんねぇだろ」

「……何の話をしているの」

「あんたが何も知らねえまま座って、俺が全部知ってて勝ったとする。その卓で分かることは何もねえ。俺が今日ここで口を閉じたってだけだ」

堀北は、何か言おうとして、やめた。

「私、あなたのそういうところが」

「なんだ」

「……何でもないわ」

「もう一つ、言っておくことがあるの」

「まだあるのか」

「兄さんに、訊かれたわ。Dクラスは今度の行事で何位を取るつもりだ、と」

「なんて答えた」

「最下位は避けます、と」

堀北は、そこで少しだけ目を伏せた。

「言ってから、後悔したわ。何の根拠もない。ただ、あの人の前でだけは、言えないことがあるの」

「だろうな」

「四クラスのうち、組が負ければ全員が百引かれる。その上で、クラス別の順位でもう一度引かれる。最下位ならもう百。合わせて二百」

数字を並べている時の声だけは、落ち着いていた。

「五月に千を落として、夏で戻して、今それを二百落とすの。私が最下位は避けますと言ったのは、そういう意味だったはずなのに」

「今は、そっちどころじゃねえって顔だな」

「……ええ」

「両方やれよ」

「無茶を言わないで」

「無茶じゃねえ。片方を捨てた人間は、残った方も落とす。俺は何度か見ている」

堀北は、返事をしなかった。

返事の代わりに、手すりから手を離して、腕を組んだ。

考える時の形だった。

「今日教えてもらったこと、全部覚えるのは無理よ」

俺は笑った。

「クク、俺が覚えた時は一晩で足りたけどな」

「あなたと比べないで」

「学力なんて関係ねぇってことだ」

「そもそも、覚えたところで何に役立つのかもわからないわ。私とあなたの勝負で使うわけでもないのでしょう？」

「そうだな」

「……だったら」

「嫌ならやめればいい、どっちにしたって勝負は受けてやる」

「……覚えたらどうなるの」

「三日で座れるようにはなる」

夕方の風が、また下から吹いてきた。

「勝たなくていいの」

「勝ちたきゃ勝て」

俺は振り返らずに言った。

「ただし、勝ちに行く前に、まず座れ」

「……どうやって、覚えればいいの」

「好きにしろ。覚え方まで人に訊くなよ」

堀北が、少し呆れた顔をした。

「あなたが言うと、変な感じがするわ」

「そうかい」

俺は階段を降りながら言った。

「一つだけ約束しろ。降りるな」

「おりる」

「勝てねえと分かった勝負でも投げるな、ってことだ。投げ方は、最後に覚えればいい」

その夜、部屋の窓を開けた。

向かいの棟の、二つ下の階の窓に、遅くまで灯りが点いていた。

あの女は、俺に頼んで、断られた。

断られてから、教えてくれと言った。

順番としては、悪くねえ。

頼んで通る相手なら、頼み続けて生きていける。通らないと分かった時に何を言うかで、その人間の底が出る。

底は、まだ見えちゃいねえ。

灯りは、俺が窓を閉めるまで消えなかった。