誰がためのバルムンク

浅識ゆえの悲劇

　クサンテンの城内にそびえる北塔の最上階。夜霧が石壁を湿らせ、冷たく重い静寂が部屋を支配していた。

　卓上に据えられた銀製の燭台には、黒い蝋で固められた太い蝋燭が一本、細く赤い焔を揺らしている。パチパチと薪が爆ぜる音だけが、この部屋で唯一の「生」の気配だった。

　俺は黒塗りの姿見の前に立ち、ゆっくりと袖を通した。

　漆黒の絹地。一切の刺繍も、華美な装飾も削ぎ落とされた、深く、重く、光を吸い込むような最高級の喪服。

（……皮肉なもんだな）

　指先で喪服の硬質な衿を整えながら、内面の男としての自分が冷酷に嘲笑った。

　前世の浅い記憶にあった『ニーベルンゲンの歌』。その断片に記されていた「終生、黒い喪服を脱ぐことのなかった哀しき悲劇のヒロイン」。奇しくも私は今、前世の歴史や物語が描いた通りの姿を、自らの意思で完璧に演じ分ける衣服として身に纏っている。

　外面は、最愛の夫を失い、その情愛と悲嘆の中で永久の喪に服す「悲劇の未亡人」。

　だが、その黒い絹布の裏側に隠されているのは、現代日本の成人男性としての冷徹な計算と、ありのままの自分を肯定してくれた唯一の相棒を奪われたことへの、底なしの憎悪である。

「……お妃様。各国の使節、ならびにネーデルラントの主要な領主方が、大広間にてお待ちでございます」

　部屋の扉がわずかに開き、侍女が息を殺すようにして告げた。その声は微かに震えている。

「ええ……今、参りますわ」

　真珠を転がすような、どこまでも清らかで澄んだ美声。

　私は一筋の乱れもない銀髪の上に漆黒のベールを被り、ゆっくりと向き直った。完璧な背筋の伸び、無駄のない指先の角度。幼少期の過酷な矯正教育によって肉体に刻み込まれた「理想の貴婦人」としての所作は、いまや私の復讐のための完璧な武器へと変貌を遂げていた。

　洗練された美貌と、気品あふれる立ち振る舞い。

　だが、そのエレガントな身体から発せられているのは、部屋の温度を急速に奪っていくような、冷酷で威圧的な「覇気」だった。

　大広間に足を踏み入れると、ひそひそと交わされていた男たちの会話が打って変わったように途切れた。

　ズラリと並ぶのは、ジークフリートに仕えていたネーデルラントの有力騎士や、周辺諸国から弔問に訪れた貴族たちである。彼らの視線が、中央の絨毯を静かに歩む私へと一斉に集まった。

「……おお、クリームヒルト様……」

「なんと痛々しく、それでいて美しくおわすことか……」

　群衆の中から漏れ出る、同情と感嘆の溜息。

　私は伏せ目がちに歩みを進めながら、ベールの陰で冷ややかな分析を巡らせていた。

（同情なんてものは、せいぜい数ヶ月で腐り落ちる生ゴミと同じだ。人を真に縛り付け、動かすのは……絶対的な『利』と『恐怖』だけだ）

　大階段の下で足を止め、ゆっくりと振り返る。

「皆様……本日は亡き夫、ジークフリート様のために集まってくださり、心より感謝申し上げますわ」

　私は優雅に両手を胸の前で重ね、深く、儚げに頭を下げた。その動作ひとつで、居並ぶ武骨な男たちの胸を締め付けるような可憐さを演出し切る。

「ジークフリート様が亡くなられてより、私の世界は闇に包まれました。ですが……あの寛大で高潔であった夫の遺志を継ぎ、この地に暮らす皆様に報いることこそが、残された私の唯一の務めでございますの」

　言葉を終えると同時に、私は配下の者に小さく目配せをした。

　大広間の奥の重厚な鉄扉が押し開かれ、何十もの頑丈な木箱が運び込まれてきた。

　箱の蓋が次々と跳ね上げられる。

　ドサリ、と音を立てて溢れ出たのは、太陽の光を受けて眩いばかりの輝きを放つ、ニーベルンゲンの財宝だった。溢れんばかりの純金、特大のルビーやエメラルド、古代の彫刻が施された黄金の杯。

　広場にいた全員が、息を呑んで目を見開いた。

「これらは……亡きジークフリート様が私に遺してくださった愛の証でございます。私のような無力な女が抱え込むには、あまりにも重すぎる宝……。ですから、夫を愛し、今なお私に忠誠を誓ってくださる皆様に、この情愛をお分けしたいのですわ」

　淑やかな笑みをたたえながら、私は自らの手で特大の金貨と宝石の詰まった革袋を取り出し、最前列に立つネーデルラントの古参騎士の目の前へと歩み寄った。

「……伯爵。我が夫への変わらぬ忠義に、感謝いたします」

「く、クリームヒルト様……！ このような貴重なものを……！」

　騎士は震える手で革袋を受け取り、感極まったように片膝をついた。

「この財宝は、皆様の領地を潤し、兵を養うための糧となさってください。……そして、いつの日か……私が真の助けを必要とした時、私の『味方』となってくだされば、それに勝る喜びはございません」

　美しい声。だが、その眼差しは、騎士の頭頂部を冷酷に見下ろしていた。

　金で人を買う。

　昔の「俺」なら、そんな汚いやり口に眉をひそめていただろう。だが今の私には、目的を果たすための手段を選んでいる余裕など微塵もなかった。

　ジークフリートの遺した莫大な財宝――それは尽きることのない復讐の原資金だった。

　一人、また一人と、金と宝石を手渡していく。

　金銭的な恩義と、絶世の美姫が魅せる儚い忠義の物語。その二つが組み合わさった時、男たちは容易く私の「信徒」へと変わっていった。

「クリームヒルト様のために！」

「我らネーデルラントの騎士は、どこまでもお妃様にお供いたします！」

　大広間に湧き起こる、忠誠を誓う熱狂の歓声。

　私はベールの下で、冷ややかに口元を歪めた。

（そうだ……集まれ、群がれ。お前たちのその忠誠と暴力が、いずれヴォルムスを焼き尽くす炎になる）

　ハーゲン。そしてグンター。

　お前たちが王家の保身のためにあいつを殺し、守ろうとしたその『平和』を、俺はこの金と集めた軍勢を使って徹底的に踏みにじってやる。

　洗練された貴婦人の美貌と優雅な口調。

　その完璧な仮面の下で、男としての狂気と冷徹な牙を研ぎ澄ませながら、私は黒い喪服の裾を滑らかに揺らし、復讐という名の王国を確実に築き上げ始めていたのだった。

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　ヴォルムス宮殿の地下深く、冷たい花崗岩の壁に囲まれたハーゲンの執務室は、昼なお暗い陰鬱な静寂に支配されていた。

　卓上に置かれた油ランプの炎が低く揺らめき、壁に掛けられた武具の輪郭を鈍く浮かび上がらせている。

　ハーゲンは重い木製の椅子に深々と腰掛け、荒い手つきで机の上に広げられた密信の数々を弄していた。

　それらは、ネーデルラントや周辺諸国に放っていた忍びからの報告書だった。羊皮紙の表面に躍る文字を追うごとに、ハーゲンの目つきは獣のように険しく、鋭く研ぎ澄まされていく。

『クリームヒルト様、黒い喪服を纏い、亡きジークフリート様の遺されたニーベルンゲンの財宝を開帳』

『諸国の領主やネーデルラントの古参騎士たちへ莫大な金品を贈与』

『「亡き夫への忠義」を名目に、急速に支持者と私兵を集めつつあり』

「……あの女……」

　ハーゲンの喉から、地掠れのような重い呟きが漏れ出た。

　手にしていた羊皮紙を握りつぶすと、乾いた紙擦れの音が静かな部屋に空しく響く。

　ハーゲンは握り拳を固く握りしめ、そのまま卓上へと激しく叩きつけた。

　ズドンッ、と重い衝撃音が響き、油ランプの油が波打って黒い煙を噴き上げる。

（察していた……あの接見の時から、ただならぬ狂気が宿っていることは察していた……！）

　目を閉じれば、クサンテンの城で対峙したあの女の姿が脳裏に鮮明に蘇る。

　黒い喪服に身を包み、洗練された貴婦人としての完璧な気品と美貌を崩さぬまま、その奥から放たれていた凄惨なまでの「覇気」。あの冷酷で凄まじい眼差しは、最愛の夫を失った悲劇の未亡人のそれなどでは断じてなかった。

　あれは、世界すべてを泥沼の戦争へ引きずり込もうとする、悪鬼の眼だった。

「……ジークフリート……」

　ハーゲンは両手で顔を覆い、血を吐くような痛切な息を吐き出した。

　胸の奥を刺すのは、いまも激しく渦巻く不条理な罪悪感と悲痛な怒りだった。

　あの夜、地下室で己の命を投げ打つように懇願してきた親友の姿。

『私を殺してほしいんだ、ハーゲン』

『私が死ねば、誰も血を流さずに済む』

　不死身の英雄が、弱者を救い、両国の全面戦争を回避するためだけに選んだ狂気的な自己犠牲。その絶対に移ろわぬ「美学」を完遂させてやるために、ハーゲンは自ら悪役を引き受け、親友の背中の弱点をその手で貫いたのだ。

　親友を殺した「卑劣な暗殺者」という消えぬ汚名を背負い、地獄へ落ちる覚悟で守り抜いた、この危うい平和。

　それなのに――。

「なぜだ……なぜ理解しようとしない……！」

　ハーゲンの歯が、ギリリと音を立てて噛み合わさる。

　クリームヒルトは、ジークフリートが命と引き換えにしてまで守り抜こうとした「平和」を、その膨大な財宝を使って、自らの復讐の炎で焼き尽くそうとしているのだ。

（ジークフリートが……あいつがどれほどの想いで己の命を差し出したと思っているのだ……！ それを、妻であるお前が踏みにじるというのか……！！）

　ハーゲンの胸の中で、激しい愛憎と激怒が渦を巻いた。

　ジークフリートの死に打ちひしがれる彼女への哀れみや申し訳なさは、確かにあった。だが、亡き親友の遺志を、その凄惨な決意を泥足で踏みにじり、再び世界を大殺戮の地獄へと引きずり込もうとするあの女の愚行を、ハーゲンは断じて許すことができなかった。

　あの膨大なニーベルンゲンの財宝がネーデルラントにある限り、クリームヒルトは無限に兵を集め、やがてブルグントへと牙を剥くだろう。

　ジークフリートが残した「愛の証」が、皮肉にもジークフリートの望んだ「平和」を破壊する最大の武力へと変貌を遂げようとしている。

「……そうはさせん」

　ハーゲンはゆっくりと顔を上げた。

　覆っていた手の下から現れたその顔は血の気が失せ、まるで冷たい鉄で鋳造されたかのように硬く、冷酷に引き締まっていた。

　親友の遺志を守るためなら、自分はどこまでも悪魔になってやる。

　クリームヒルトにどれほど深く恨まれようと、世界中からどれほど唾を吐き掛けられようと関係ない。ジークフリートが命を賭して防いだ惨劇を、あの女の復讐劇によって引き起こさせるわけには絶対にいかないのだ。

「……打つべき手は、ひとつだ」

　ハーゲンは深く冷たい息を吐き出し、立ち上がった。

　黒ずんだ甲冑が重々しい金属音を立てる。

　ジークフリートの死を無駄にさせないための、次なる地獄の選択。

　ハーゲンは暗い灯火の下、冷徹な殺意と痛切な誓いをその胸に刻み込み、静かな足取りで地下室を後にしたのだった。