イツキに成り代わったけども。

9話

拓海くん視点

脳内花畑のTAKUMIが……ああっ！

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　約束の18時より、一時間も前。

　17時、まだクソ暑くて明るい駅前。

　俺は公衆電話の影にある花壇の縁に座って、ぼんやりと待ってた。

　早く来た理由なんてねぇ。ただ、家で親父の顔を見てるのがなんとなく嫌だっただけだ。

　浴衣を着た女の子たちが通り過ぎるたびに、下駄の音がチャラチャラ鳴る。別に誰が通ろうが関係ないはずなのに、なぜかさっきから落ち着かない。

　腕時計を何度も見る。

　15分に1回、駅ビルの自動ドアが開いて人が出てくる。

　……誰でもいいから、早く来い。

　──いや、違う。

　あいつが、早く来ればいい。

　そう思ってるうちに、一時間なんてあっという間に過ぎていた。

　＿＿＿＿イツキは、いつもと全然違ってた。

　黒っぽい朝顔の柄の浴衣を着ていて、なんだか急に大人っぽく見えて、俺はまともにあいつの顔を見られなくなった。

「……すげぇ可愛い」

「ん？　なんか言った？　拓海」

「……いや、別に。なんでもねぇよ」

　危ねぇ。声に出てたみたいで、心臓が変な跳ね方をした。

　イツキは「待った？」と聞いてきたけど、「今来たところだ」と無愛想に返した。

　夕暮れの駅前は、お祭りの独特な匂いと、花火のポスターでいっぱいの自販機、それから遠くで鳴る踏切の音が混ざり合ってた。

　イツキは俺の隣にいるのに、さっきからスマホを見たり周りをキョロキョロしたりして、こっちを全然見ない。

　なんでだよって言いたくなるけど、それを口にしたら負けな気がして、俺は黙って爪先を見ていた。

　なんだか、胸の奥がずっとモヤモヤする。

　……こんなカッコ悪い顔、イツキには絶対に見られたくない。

　池谷先輩が合流して三人で歩き出した途端、イツキは真っ先に出店の並びへ突っ込んでいった。

　浴衣の裾をひらひらさせて、俺と池谷先輩のことなんてお構いなしだ。

「私、先にりんご飴買ってくる！」

　そう言って人混みに消えていく後ろ姿は、相変わらずうるさくて、勝手で。

　なのに、見えなくなるまで目で追ってしまう自分がいた。

　……なんなんだよ、俺。ハチロクに乗ってる時より落ち着かねぇ。

「お前さ」

　不意に、池谷先輩が俺の横でぽつりと言った。

「イツキちゃんに、優しくされるの慣れすぎじゃねぇの？」

「……え？　何がですか」

「当たり前みたいな顔してるけどよ。あの子、誰にでもあんな風について回るタイプじゃねーぞ。お前だからだろ」

　俺は何も言い返せなかった。

　本当に、当たり前だと思ってた。

　俺の横にイツキがいるのは普通のことで。

　勝手に助手席に乗り込んできて、勝手に喋って、勝手に俺の手を引っ張っていくもんだとばかり思ってた。

「もしかしたら、他の男にすぐ盗られちまうかもな」なんて、池谷先輩はからかうように笑う。

　だけど、その言葉を聞いた瞬間、心臓が冷たくなるのが分かった。

　イツキは、いつも俺のために動いてた。

　それを他の奴に持っていかれるなんて、想像しただけで――。

　……なんか、イライラする。

　自分の気持ちが、コントロールできないハチロクみたいに振り回されてるのが、すごく嫌だ。

　その時、イツキが人混みをかき分けて走って戻ってきた。

　両手にりんご飴を三本も持って。少し息を切らして、バカみたいに無邪気に笑って。

　俺の顔を見ると、嬉しそうに一本押しつけてきた。

「はい、拓海！」

　その一瞬、池谷先輩はなぜか苦笑して、肩をすくめた。

「……イツキちゃん。こいつの分くらい、拓海に払わせろよ。男のプライドってやつがあるだろ」

「えー？　だって今日は私が誘ったんだから、拓海にお金使わせたくないもん。拓海は私の『マイベストフレンド』だし！」

「だからお前はよぉ……」

マイベストフレンド、か。

　いつもは俺がゲーム代とかジュースやお菓子代を払ってるから、イツキなりに気を使ってるつもりなんだろう。

　でも、その「いつもと違う」感じが、なんだか無性に寂しかった。

　池谷先輩は、俺の冴えない顔を見て察したのか、ため息をついて俺の背中をポンと叩いた。

「灯籠流しのところ、二人で行ってこいよ。俺は焼きそばでも食って時間潰してるからさ」

「え？　なんでですか。池谷先輩も行きましょうよ」

「いいから行けって。……俺がいたら邪魔だろ」

最後の言葉だけ、俺にしか聞こえない声で言った池谷先輩は、いつになく大人びた顔をしていた。

その言い方が、妙に胸に刺さる。

邪魔？

違う。先輩は何も分かってない。

邪魔なんかじゃない。

本当に「邪魔」なのは、イツキを独り占めしたいなんて思ってる、俺のこのみっともない独占欲だ。

イツキは俺の隣にいるのが当たり前だって、ずっと、ずっと思ってたのに。

「なぁ、イツキ」

気がついたら、名前を呼んでいた。

自分の声じゃないみたいに、少し掠れてた。

「俺、あっちの灯籠のところ……行きたい。二人で」

「うん！　行こ！」

イツキが嬉しそうに頷いて、俺の手首を掴んだ。

いつからだろ。

あいつの手は小さくて、少し汗ばんでて。

なのに、絶対に離さないってくらい、ぎゅっと握られてる気がした。

川面に夜店の灯りがゆらゆら映ってる。

イツキとの距離が近くなるたびに、胸の奥が苦しくて、まともに息ができなくなる。

──なんなんだよ、これ。

車のメカニズムのことは少しずつ分かってきたけど、自分の体のことは、何一つ分かんねぇ。

だけど。

こいつを誰にも渡したくないってことだけは、ハチロクのハンドルを握ってる時よりも、ずっとはっきり分かってた。

川沿いに灯籠の明かりがずっと奥まで続いてる。湿った夜の空気と、ソースの匂い。

その人混みの端っこで、俺たちは立ち止まった。手は──イツキが握ったままだ。

「拓海、りんご飴食べる？　一口あげるよ」

「……別に。今はいい」

「そっかぁ」

水面を流れていく灯籠の光を見つめるイツキの横顔。

光の届かない暗いところに、あいつが一人で行っちまいそうな気がして、俺は無意識に繋がってる手に力を入れた。

「ねえ、拓海」

「……なんだよ」

「今日、ちゃんと楽しい？」

「……」

「私は、すっごく楽しいよ」

イツキは答えを急かさない。俺が言葉を見つけるまで、じっと待っててくれる。昔から、あいつのそういうところが一番居心地がよかった。

「……楽しいよ。お前といるの」

俺がボソッと言うと、イツキは嬉しそうに破顔した。

そのときだった。

──ドォンッ！！

お腹の底に響くような爆音がして、夜空が一瞬で真昼みたいに明るくなった。金色の光が、火の粉みたいに降ってくる。

花火だ。

イツキは目を丸くして空を見上げていた。その横顔に、花火の光が綺麗に反射してる。

気づけば、俺は空なんて一瞬も見上げてなくて、ずっとイツキの顔だけを見ていた。

あいつはよく、自分のことを「引き立て役のモブ」なんて言って自虐する。モブって意味はよく分からないけど、そんなことない。俺は、イツキのこの顔が、たぶん世界で一番――。

「拓海……綺麗だね」

「……ああ。そうだな」

本当は、空の花火じゃなくて。

「お前が綺麗だ」って言いかけて、喉の奥に引っ込んだ。恥ずかしくて死にそうだった。

二発目、三発目と、お腹に響く音が続く。俺は、イツキの小さな手を、今度は自分から強く握り返した。

眩しい光の中で、どうしてもあいつから目を逸らすことができなかった。

──あぁ、クソ。俺はもう、ずっと前から＿＿＿＿＿。

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イツキ「急募。花火を見ているのに、なにやら横から熱い視線を送ってくるんだが。相談求む。｣