魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

24. 前哨戦

　それは、ワルプルギスの夜ではなかったが、普通の魔女でもなかった。

　見滝原の外れ。使われなくなった高架下の一角に、結界は口を開けていた。外から見れば、ただの暗がり。壊れたフェンスと、落書きだらけのコンクリート壁。一歩踏み込めば、景色は別のものへ変わる。

　そこは、ねじれた劇場のようだった。

　天井から、壊れた時計がいくつも吊られている。針はばらばらの速度で回り、時々逆向きに跳ねた。床は舞台のように黒く、そこに白い線で無数の円が描かれている。客席にあたる場所には、顔のない人形たちが並び、音のない拍手を繰り返していた。

「趣味悪いな」

　杏子が槍を肩に担いだまま言った。

「魔女に趣味があるかは分からないけどね」

　キュゥべえは、まどかの腕の中で結界の奥を見ている。

「ただ、構造はかなり複雑だ。ワルプルギスの夜ほどではないけれど、通常個体よりは明らかに強い」

「前哨戦ってわけ？」

　さやかが剣を握る。

　青い光が胸元から全身へ流れていた。光は腕へ、足へ、剣へとつながっている。

「そう分類してもいい」

「じゃあ、ちょうどいいじゃん」

　杏子が笑った。

「試運転にはな」

　マミは何も言わず、手首のリボンをほどいた。黄色い光がしなやかに広がる。以前より細いリボンは、輪郭の内側に濃い光を湛えていた。

　ほむらは一歩後ろにいた。

　盾は左腕にある。銃もある。いつもの自分と変わらないはずだった。

　実際には、違う。

　胸元の紫の光が、身体の内側へ細く伸びている。盾の縁にも、同じ紫が走っていた。自分の身体が、以前より重い。動きにくいという意味ではない。今いる場所に、ちゃんと重さがある。

　逃げ道ではなく、足場として。

「来るわ」

　マスケット銃が左右に現れる。

　マミはそれを見ず、周囲の四人だけを一度確認した。

　舞台の奥で、時計が一斉に止まった。

　顔のない人形たちが、拍手をやめる。

　その中央に、魔女が現れた。人型に近い。だが頭の代わりに、大きな仮面がある。仮面には目が三つ描かれ、どれも違う方向を見ていた。背中からは時計の針のような腕が何本も伸びている。長針、短針、秒針。それらが刃のようにきらめいた。

「速いわよ」

　ほむらが言うより早く、魔女が動いた。

　針が飛ぶ。

　それは一直線ではなかった。空中で折れ、戻り、角度を変えて襲いかかる。

　マミのリボンが広がった。

　黄色い網が、まどかとキュゥべえの前を覆う。針が突き刺さる。以前なら、そこで裂けていたかもしれない。今のリボンは裂けなかった。柔らかく受け、絡め、軌道を曲げる。

「佐倉さん！」

「分かってる！」

杏子が前に出た。

　赤い槍が伸びる。魔女の針腕がそれを弾こうとするが、槍は途中で節に分かれた。一本の軌道ではない。何本もの赤い線になり、針の隙間を縫う。

「おらっ！」

　杏子の槍が仮面めがけて走る。

　魔女が後ろへ跳ぶ。杏子は追わなかった。

　その方向へ逃げることを、最初から分かっていたからだ。

　さやかも同じだった。

　魔女が着地する先へ一歩早く回り込み、剣を構える。

「逃がさない！」

　青い刃が、着地の瞬間を狙って振り下ろされた。

　魔女の腕が横から叩きつけられた瞬間、鈍く重い音が響き、さやかの身体が大きく揺れた。

　まともに受ければ、そのまま床を転がっていてもおかしくない一撃だった。少なくとも足は浮き、剣を構えた姿勢など保てないはずだったのに、さやかは反射的に腰を落とし、ブーツの底で黒い床を強く踏みしめる。

　衝撃が肩から胸へ抜け、遅れて痛みが腕の奥まで走った。

　それでも膝は落ちない。

　胸元の青い光が鼓動に重なるように強く脈打ち、そのたびに身体の内側へ力が戻ってくる。握った剣も下がらず、痛みで息は乱れているのに、戦うための力だけはほとんど失われていなかった。

「さやかちゃん！」

　まどかの声が飛んだ。

　さやかは返事をしようとして、そこで自分の身体の異変に気づいた。

　痛い。

　肩も腕も、さっき受けた衝撃をちゃんと覚えている。

　なのに、動く。

　剣を握る手に力を込めれば、まだ入る。膝も落ちていない。息は乱れているのに、身体の奥に残っている力は、自分が思っていたよりずっと大きかった。

　こんなに動けるとは思っていなかった。

　胸元の青い光が、強く脈打つ。

　その上から、まどかの声に応えるように薄い青の膜が全身へ広がった。

　さやかは一度、自分の手を見る。

　それから魔女を見た。

「……まだいける」

　今度は、確かめるように言った。

　剣を構え直す。

「これ、まだ全然いける！」

　踏み込んだ。さっきまでよりさらに速い。

　剣が下から跳ね上がり、魔女の針腕を一本、根元から斬り飛ばした。

　キュゥべえは何も言わなかった。

　ただ、赤い目でさやかを見ていた。

　魔女が、初めて動きを止めた。

　感情など、あるはずがない。

　魔女は人間ではない。魔法少女のなれの果てだとしても、そこに普通の意味での恐怖が残っているとは限らない。

　それでも。

　まどかには、魔女が一瞬、怯えたように見えた。

　――こんなはずではない。

　そんな声にならない声が、結界の奥で揺れた気がした。

「興味深い」

　キュゥべえが言った。

「魔女に感情が残っているとは限らない。ただ、あの反応が恐怖に類似した揺らぎなら、あれからもアンチエントロピー性を回収できそうだ」

「今それ言う！？」

　さやかが叫ぶ。

　その瞬間、キュゥべえがまどかの腕の中から飛び出した。

「キュゥべえ！」

　まどかが叫ぶ。

　白い身体が、舞台の前方へ着地する。

「観測位置を近づける必要がある」

「馬鹿！」

　杏子の怒鳴り声が響いた。

　魔女の三つの目が、キュゥべえを見た。

　針腕が一本、異常な速度で伸びる。

　まどかの息が止まった。

　キュゥべえは動かなかった。いや、動こうとしていなかった。

　自分が攻撃を受ければ死ぬかもしれない。その可能性を、理解していないようにすら見えた。

「危ない！」

　ほむらの身体が、考えるより先に動いていた。

　ほむらは、そのとき五人の中でキュゥべえから一番離れた位置にいた。

　魔女を挟んで、ほとんど戦場の反対側。

　キュゥべえまでは二十メートル以上ある。その間には崩れた足場と、伸びた針腕、それに魔女自身の巨体まで挟まっていた。

　以前の自分なら、盾を回す前に一瞬ためらった距離だった。

　時間を止めれば間に合わないわけではない。

　けれど、止まった時間の中で動けるのは自分だけだ。そこまで走り、回り込み、キュゥべえの前へ身体を入れるには、自分の脚で戦場を端から端まで横切らなければならない。

　だから以前なら、まず銃を使った。

　あるいは爆薬で軌道を逸らす方法を考えた。

　自分自身が走って割り込むという選択は、最後まで残らなかったはずだ。

　そのキュゥべえへ、魔女の針腕が振り抜かれる。

　ほむらの左腕で盾が回り、世界から音が消えた。

　針の先端が空中で止まる。

　舞い上がった破片も、杏子の髪も、さやかの振りかけた剣も、その瞬間の形を保ったまま動かない。

　ほむらだけが動く。

　キュゥべえは遠い。

　そう認識したまま、ほむらは床を蹴った。

　そして、一歩目で違和感を覚えた。

　身体が、思っていたより前へ出る。

　二歩目で確信した。

　速い。

　自分が知っている自分の身体より、明らかに。

　足が床を蹴るたび、景色が後ろへ流れていく。止まっているはずの魔女の巨体が横を過ぎ、さっきまで遠かったキュゥべえが、数歩ごとに急速に近づいてくる。

　以前なら十数歩は必要だった距離を、ほむらは半分ほどで詰めていた。

　息も乱れないし、脚も重くならない。

　止まった世界の中を走っているのに、身体の方が先に次の一歩を要求してくる。

　ほむらは驚きを処理しきれないまま、キュゥべえの手前で足を止めた。

　そこで初めて時間を戻す。

　ほんの一瞬だけ。

　世界が息を吹き返し、針腕がわずかに前へ進む。

　軌道を確認し、再び停止させる。

　半歩だけ左へ寄り、盾を上げる。

　再開。

　針が進む。

　停止。

　角度を変える。

　再開。

　コンマ一秒にも満たない時間を細かく刻むたび、魔女の攻撃が少しずつ読み解けていく。

　今までのほむらは、時間を止めたら、その間に必要なことを全部済ませていた。

　武器を置き、爆薬を仕掛け、位置を変える。

　今は、止めて、見る。少しだけ流して、また止める。

　それができる。

　身体が、その細かな切り替えについてくる。

　次に時間が動いたとき、ほむらは完全にキュゥべえの前へ入っていた。

　針腕が盾へ激突する。

　金属が裂けるような音が響いた。

　衝撃は重い。

　それでも、ほむらの膝は落ちなかった。

　足が床を滑りながらも踏みとどまり、盾も下がらないことにも驚いていた。

　だが、それ以上に、戦場の反対側から、本当にここまで走ってこられたことの方が、ほむらには信じがたかった。

「暁美ほむら」

　キュゥべえが、ほむらの後ろから言った。

「今のは、時間遡行を極小単位で制御した結果だね。完全な巻き戻しではなく、瞬間的な未来位置補正に近い。以前よりも丁寧に使えている。時間停止と再配置の中間のような――」

「……あなた」

　ほむらは盾を構えたまま言った。

「今、解説している場合なの？」

「重要な観測結果だ」

「あなたが死にかけたのよ」

「その可能性はあった」

「可能性ではなく、現実になりかけたの」

「でも、君が防いだ」

　ほむらは一瞬だけ黙った。

　本当に、どこまで行っても、こいつはキュゥべえなのだ。

　それがおかしくて、腹立たしくて、少しだけ救いでもあった。

　ほむらは小さく苦笑した。

「下がっていなさい、マスコット」

「僕は戦闘用ではないからね」

「分かっているなら最初から下がりなさい」

「了解した」

　キュゥべえは、ようやく後ろへ下がった。

　ほむらは前を向く。

　魔女は、動きを変えていた。

　針腕を広げ、距離を取ろうとしている。

　さっきまで、こちらを狩る側だった魔女が。

　今は、逃げ道を探しているように見えた。

「マミさん！」

　さやかが叫ぶ。

「ええ！」

　マミのリボンが四方へ走った。

　ただ拘束するだけではない。床の円に沿い、舞台の上に防衛線を描く。魔女の針腕が触れた瞬間、黄色い光が絡みつき、動きを鈍らせる。

「杏子！」

「任せろ！」

　杏子の槍が途中で三つに分かれた。

　最初に動いたのは、正面の一本だった。

　赤い穂先が仮面めがけて一直線に伸び、魔女が反応した。上体を逸らし、背中から伸びた腕が正面の槍を払おうと動く。

　杏子は、それを見ていた。

　わずかに遅れて、二本目が床すれすれを走る。

　槍の節が舞台を這い、魔女の足元へ回り込んだ。正面を避けようと重心をずらした、その先へ絡みつくように伸びる。

　魔女が足を引く。

　そこで三本目が動いた。

　杏子の手元から大きく弧を描き、魔女の視界の外を通って背後へ回り込む。

　正面の槍を払う腕と足元を避けるために崩れた姿勢。

　その両方を見てから、最後の一本が仮面の裏へ食い込む角度を取った。

「そっちだ」

　杏子が槍を引き、三方向から伸びていた赤い軌道が、一斉に締まった。

　三方向から締められた魔女が、唯一空いている方角へ身体をひねった。

　そこだけは、杏子の槍が届いていない。

　逃げ道に見えたが、杏子は追わなかった。

　最初から、そこだけを空けていたからだ。

　魔女が跳ぶ。

　その先に、ほむらがいた。

　銃口はすでに上がっている。

　以前なら、時間を止めて武器を並べ、爆薬ごと押し潰していた。

　今は違う。

　必要なのは一発だけだった。

　魔女の針腕が動き始める。

　ほむらは、その先端ではなく、振り抜かれたあとに通る場所へ銃口を向けた。

　引き金を引き、弾丸が銃口を離れた、その直後。

　銃声が戦場へ広がりきるより先に、ほむらは時間を止めた。

　世界が静止する。

　弾丸は空中に留まり、その少し先では、針腕が振り抜かれる途中の姿勢で止まっていた。

　ほむらは二つを見比べる。

　このまま時間を戻せば、針腕はさらに前へ出る。

　その軌道、いずれ交差する位置に、弾丸がいる。

　ほんのわずかだけ時間を流す。

　そこでもう一度、止める必要はなかった。

　ほむらは時間を完全に戻した。

　遅れて銃声が響く。

　次の瞬間、振り抜かれた針腕が弾道へ自ら飛び込み、根元近くで砕け散った。

　杏子はそれを見て、口の端を上げた。

　逃がしたのではない。

　ほむらの射線へ、追い込んだのだ。

「魔力量消費は想定より少ない」

　後ろでキュゥべえが言う。

「細分化した時間操作は、全体停止より効率が良い可能性がある。暁美ほむら、君の現在の運用は――」

「あとで聞くわ」

　ほむらは撃つ。

　一発、二発、三発と重ねていき、魔女の逃げ道を削る。

　その直後にさやかが正面から踏み込む。

「これで！」

　青い剣が魔女の仮面を叩き割った。

　だが、まだ終わらない。

　仮面の奥から、もう一つ小さな仮面が現れる。針が一斉にさやかへ向く。

「甘い！」

　杏子の槍が横から入る。

　針腕をまとめて絡め取り、床へ叩きつける。

　マミのリボンがそこへ重なる。

　黄色と赤が、魔女の身体を縛る。

「美樹さん！」

「はい！」

　さやかが剣を両手で握る。

「さやかちゃん！」

　まどかの声が届いた。

　胸元の青い光が、今度は強くなるのではなく、すっと形を整えた。

　呼吸の乱れに合わせて揺れていた光が落ち着き、身体を包んでいた薄い膜が輪郭へ沿うように引き締まる。その光は腕を伝い、最後には握った剣まで一本につながった。

　さやかは短く息を吐く。

　力が増えたというより、今ある力を全部使える。

　そんな感覚だった。

　ほむらは、その間に最後の逃げ道を撃ち抜いた。

　それでも、三つの目だけがぎょろぎょろと動く。

　まるで、理解できないものを見ているように。

　こんなはずではない。

　これは、獲物ではない。

　これは、魔法少女ではない。

　そんな断末魔が、声にならないまま結界を震わせた。

「終わり！」

　さやかの剣が振り下ろされ、仮面が砕けた。

　時計が一斉に逆回転する。

　人形たちが音のない拍手を再開し、すぐに崩れて紙片になる。床の円が割れ、舞台が沈む。

　結界がほどけていく。

　最後に、グリーフシードが落ちた。

　杏子がそれを拾い、軽く投げて受け止める。

「前哨戦にしちゃ、なかなかだったな」

「なかなか、じゃないでしょ」

　さやかが息を弾ませながら言う。

「けっこうやばかったよ」

「でも勝った」

　マミが静かに言った。

「誰も、大きな怪我をしていないわ」

　ほむらは盾を下ろした。

　胸元の紫の光は静かだった。

　濁っていない。

　それどころか、前よりも少し、落ち着いている気がした。

　キュゥべえが、まどかの腕の中へ戻ってきた。

　まどかは反射的に少し強く抱きしめた。

「キュゥべえ、勝手に飛び出しちゃだめ」

「観測位置の変更は必要だった」

「だめ」

「……分かった」

　キュゥべえは、まどかの腕の中から四人を見た。

「僕が思った通りだった」

　まどかは、まだ少し怒った顔で聞く。

「本当に？」

　キュゥべえは、少しだけ黙った。

「いや――」

　珍しく、言い直した。

「思っていた以上だった」

　四人が振り返る。

　キュゥべえは続けた。

「四人の新方式は、単独強化ではなく、相互補助として機能している。魔女の反応も、従来の魔法少女に対するものとは違った。恐怖に類似する揺らぎがあるなら、非破壊型感情変動運用だけでなく、魔女側からも新しい観測値が取れる可能性がある」

「またそういう話」

　さやかが呆れる。

　キュゥべえは気にせず続ける。

「これなら、僕がいなくても実験が続けられる可能性があると思う」

　まどかの腕が止まった。

「キュゥべえ」

「なにかな、まどか」

　まどかは、白い獣を抱えたまま見下ろした。

「そういうこと言わないで」

　キュゥべえは黙った。

　今度は、すぐに返事をしなかった。

　論理的には反論できたはずだった。

　実験継続性の評価は必要だ。

　自分の個体喪失時の代替可能性を考えるのは合理的だ。

　自分が死んでも続く設計にしておくことは、長期収支に有利だ。

　たぶん、いくらでも言えた。

　でも、言わなかった。

　まどかは、キュゥべえを抱え直した。

「いなくてもいい、じゃないよ」

　キュゥべえは、まだ黙っている。

　ほむらが、少し離れたところでそれを見ていた。

　そして、低く言った。

「そうね」

　全員がほむらを見る。

　ほむらはキュゥべえを見ていた。

「あなたがいなくても続けられるかもしれない。でも、あなたがいない方がいいとは誰も言っていない」

　キュゥべえは、赤い目でほむらを見る。

「それは、非合理ではないのかい」

「非合理でもいいわ」

　ほむらは小さく息を吐く。

「あなたがいないと、困る」

　キュゥべえは、また黙った。

　杏子が肩をすくめる。

「だから言ったろ。残機ねえなら、後ろ下がってろって」

　さやかも頷く。

「マスコットは守られる側」

　マミが微笑む。

「保護対象が勝手に前へ出ると、困るわ」

　キュゥべえは、まどかの腕の中でじっとしていた。

「この扱いは、やはり想定していなかった」

「慣れて」

　まどかが言った。

　キュゥべえは少しだけ考えた。

「努力する」

　それだけ言って、白い獣はもう一度、ほどけていく結界の跡を見た。

　四人の魔法少女は想定以上に強かった。

　魔女が怯えたように見えるほどに。

　だが、キュゥべえが最後まで見ていたのは、それだけではなかった。

　勝った後、誰も一人になっていなかった。

　それが、この実験の一番大きな値なのかもしれない。

　キュゥべえは、それを報告書にどう書くべきか、まだ分からなかった。