魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

27. 笑う夜

　ワルプルギスの夜は、空の上で、逆さまのまま笑っていた。

　嵐の中心に浮かぶ巨大な影は、まるで舞台装置のようだった。歯車が軋み、瓦礫が回り、壊れた建物の破片が風に巻き上げられている。そのすべての中心で、魔女は笑っていた。四人は押されていなかった。

　少なくとも、ほむらにはそう見えた。

「佐倉さん、右！」

　マミの声が飛ぶ。

「見えてる！」

　杏子の槍が伸びる。

　赤い光が、空中を走った。槍は途中で節に分かれ、瓦礫の間を縫い、ワルプルギスの夜から落ちてきた巨大な車輪を絡め取る。普通なら押し潰される質量だった。

　だが、杏子は受け止めない。軌道をずらす。

「さやか！」

「任せて！」

　さやかが叫びながら飛び込む。

　青い剣が、逸らされた車輪の端を叩く。斬るというより、弾く。杏子がずらした角度を、さらに変える。

　車輪は、四人の頭上をかすめ、市街地とは反対側へ飛んだ。

　その先に、マミのリボンが広がる。

　黄色い幕が何重にも重なり、衝撃を受け止める。完全には止められない。だが、速度が落ちる。方向が変わる。瓦礫は高台の奥の空き地へ落ち、地面を大きく揺らした。

「上！」

　ほむらが言った。

　言い終わる前に、もう動いていた。

　時間を止める。いや、止めない。

　以前なら、そうしていた。

　世界を丸ごと止めて、自分だけが動いた。その中で武器を置き、爆薬を並べ、何とかしてこの化け物を削ろうとしていた。

　今は違う。

　一瞬だけ遅らせる。

　半拍だけずらす。

　次の位置を見て、そこへ身体を置く。

　それだけで足りる。

　足りることに、ほむら自身が一番驚いていた。

　さやかが動く。杏子が受ける。マミが広げる。まどかが後ろで息を呑む。キュゥべえが黙って見ている。

　それらが全部、分かる。

　ただ敵を見るのではない。

　ただまどかを守るのではない。

　誰がどこにいて、何をしようとしていて、何を怖がっていて、それでも前へ出ようとしているのか。

　分かる。

　分かるだけで、ここまで変わるのか。

　ほむらは、落ちてきた鉄骨の軌道へ銃弾を置いた。

　弾が鉄骨に当たり、わずかに角度が変わる。

　その先へ、杏子の槍が入る。

「よし！」

　赤い槍が鉄骨を絡め、振り回すように弾いた。

　さやかが、その下を抜ける。

「マミさん！」

「ええ！」

　マミのリボンがさやかの足場になる。

　青い魔法少女は、黄色いリボンを蹴って空へ上がった。足元でリボンがしなる。さやかの身体は以前より重い。だが、それは鈍さではなかった。踏み込める重さだった。

「届く！」

　さやかの剣が、ワルプルギスの夜の外縁を斬った。

　青い光が走る。

　巨大な魔女は、笑っていた。

　ずっと笑っていた。

　斬られても、撃たれても、縛られても、槍で軌道を崩されても。

　笑っている。

「効いてるの、これ！」

　さやかが着地しながら叫んだ。

「効いてる！」

　キュゥべえの声が、まどかの腕の中から返ってきた。

　白い獣は、珍しく前へ出なかった。

　まどかに抱えられたまま、赤い目だけをワルプルギスの夜へ向けている。

「観測できるものが変わっている。魔力構造の外層に揺らぎが出ている」

「ほむら。君が教えてくれた過去の戦闘記録では、ここは反応していなかった」

「ええ」

「今は反応している」

「見た目じゃ分かんねえぞ！」

　杏子が怒鳴る。

「見た目には分からない」

「じゃあ不安にさせんな！」

「でも効いている」

　キュゥべえは言った。

「それは確実だ」

　その声だけは、妙に強かった。

　ほむらは空を見た。

　ワルプルギスの夜は、まだ笑っている。

　何も変わっていないように見える。

　だが、ほむらにも分かった。

　以前とは違う。

　過去の時間軸で、何度もこの魔女に挑んだ。

　何度も武器を使った。

　何度も爆発させた。

　何度も止めようとした。

　――そのどれとも違う。

　今、ワルプルギスの夜は、ただ通り過ぎているのではない。

　こちらに反応している。

「マミ！」

　ほむらが叫ぶ。

「拘束、もう一度！」

「分かったわ！」

　黄色いリボンが空へ伸びる。

　ワルプルギスの夜の巨大な歯車に絡みつく。普通なら、千切れる。だが、今のマミのリボンは千切れなかった。引きずられながらも、ほどけず、粘る。

　マミの足元が滑る。

　さやかが駆け寄る。

「マミさん！」

「前を見て、美樹さん！」

　声に震えはなかった。怖くないわけではない。

　だが、恐怖に身体を奪われてはいなかった。

　さやかは歯を食いしばり、前へ向き直る。

　杏子がマミのリボンに槍を絡めた。

「引くぞ！」

「ええ！」

　黄色と赤が重なる。

　ワルプルギスの夜の巨体が、ほんのわずかに傾いた。

　ほんのわずか。

　だが、傾いた。

　ほむらは息を呑む。

　今まで、これほど明確に動かせたことがあっただろうか。

　――いや、ない。

「ほむらちゃん！」

　まどかの声。

　ほむらは振り返らない。

　振り返らなくても分かる。

　まどかが自分を見ている。

　怖がってはいるが、信じてもいる。

　それだけで、紫の光が静かに脈打った。

　ほむらは盾を構えた。

「合わせるわ」

　さやかが剣を構えるのと同時に、杏子が槍を引き、マミのリボンが魔女の身体へ食い込む。

　まだ、わずかにずれている。

　ほむらは時間を刻んだ。

　ほんの一瞬だけ止める。

　杏子の槍が張り切る直前で待たせ、その間にマミの拘束がもう半歩だけ深く入る。

　流す。

　魔女の身体が引かれ、姿勢が崩れる。

　そこでまた止める。

　今度は、踏み込みかけたさやかの足が床を蹴り切るまでの差を詰める。

　再開。

　赤い槍が魔女を引き、黄色いリボンが逃げる方向を封じ、その崩れた正面へ青い影が滑り込む。

　ほむらの銃口も、同じ瞬間に上がった。

　一秒を奪うのではない。

　必要なのは、四人の動きの間に残った、ごくわずかなずれだけだった。

　誰かが早い。

　誰かが半歩遅い。

　呼吸が合っていても、武器の重さも、踏み込む速さも違う。その差が、ほんの一瞬だけ攻撃をばらけさせる。

　ほむらは、その隙間へ時間停止を差し込んだ。

　早すぎる動きを待たせ、遅れた動きが追いつくまで、ほんのわずかだけ世界を刻む。

　コンマ一秒にも満たないずれが、一つずつ消えていく。

　四人の動きが、同じ一点へ収束する。

「今！」

ほむらの声と同時に、四人が動いた。

　マミのリボンが魔女の身体を締め上げるのと同時に、杏子の槍が逆方向へ強く引いた。

　その二つの力で姿勢が崩れたところへ、さやかの剣が青い軌跡を引いて走り、ほとんど同じ瞬間、ほむらの銃弾が開いた隙間へ撃ち込まれる。

　拘束と牽引で作られた一瞬の崩れへ、斬撃と銃撃が重なった。

　ワルプルギスの夜の笑いが、ほんの少しだけ乱れた。

　ほんの少し。

　けれど、確かに。

　まどかはそれを聞いた。

　笑い声が、揺れた。

「……今」

　まどかが呟く。

「キュゥべえ」

「観測している」

　キュゥべえは言った。

「今のは、明確な反応だ」

「効いてる？」

「効いている」

　キュゥべえは、まどかの腕の中で大人しくしていた。

　前へ出ない。飛び出さない。ただ、見ている。その赤い目は、いつもよりも強く四人を追っていた。

「四人の相互補助は、予測を上回っている。個々の攻撃出力だけではない。互いの位置、意図、恐怖、期待。それらが魔力運用に影響している」

「それって」

　まどかは言った。

「みんなが、お互いを分かってるってこと？」

　キュゥべえは少しだけ黙った。

「今はその言葉が、概ね正しい」

　まどかは、泣きそうになりながら笑った。

「そっか」

　戦いは長引いた。

　ワルプルギスの夜は、倒れない。

　明らかに四人は善戦している。

　誰が見ても、以前とは違う。

　ほむらが一人で挑んだ時間とは違う。

　マミが一人で守ろうとした戦いとも違う。

　杏子が生き残るためだけに戦っていた戦いとも違う。

　さやかが壊れるまで突き進んでいたはずの戦いとも違う。

　だが、ワルプルギスの夜はまだ笑っている。

　効いているようにも見える。

　効いていない気もする。

　どちらにも見える。

　その曖昧さが、四人の体力と心を削った。

「このままじゃ、埒が明かないわ」

　マミが息を整えながら言った。

「だな」

　杏子も槍を構え直す。

「削れてるとしても、こっちの方が先に潰れる」

「でも、効いてるんだよね」

　さやかが言う。

「なら、もっと強く叩けばいい」

　ほむらは、キュゥべえを見た。

「あなたの望みそうなことね」

「僕の望み？」

「四人の魔法を、一つの処理として接続する。そう言うのでしょう」

　キュゥべえは、まどかの腕の中で少しだけ首を傾げた。

「その表現は、かなり正確だ」

「褒めなくていいわ」

「褒めてはいない。評価している」

　杏子が笑った。

「じゃあ、やるか。キュゥべえが喜びそうなやつ」

「なんであんたまでそっち側の言い方すんのよ！」

　さやかが叫ぶ。

　マミは、空を見上げた。

　ワルプルギスの夜は笑っている。

　笑い続けている。

　それでも、その笑いの奥に、ほんのわずかな揺らぎがある。

「やりましょう」

　マミが言った。

「これで届かないなら、次を考える。今は届くところまで行くしかないわ」

　ほむらは頷いた。

「合わせる」

　杏子が槍を握り直す。

「外すなよ、さやか」

「そっちこそ！」

　さやかが剣を構える。

　まどかは、四人を見ていた。

　キュゥべえを抱く腕に、少しだけ力が入る。

「みんな」

　声は風に消えそうだったが、四人には届いた。

「がんばって」

　その瞬間、四つの光が強くなった。

　黄、赤、青、紫。

　それぞれ別の色だった光が、魔女を中心に一度だけ重なる。

　黄色の縁へ赤が差し込み、その上を青が走り、最後に紫が輪郭を締める。

　混ざりきって一色になるのではない。四つの色を残したまま、ひとつの光景として重なっていた。

　ワルプルギスの夜の笑いが、また一瞬だけ揺れた。

　戦いは、まだ終わらない。

　これまでは、四人の攻撃を重ねてきた。

　次は、それをひとつにする。