魔法少女まどか☆マギカ ［異編］ 反逆のキュゥべえ

29. 続いている時間

　四人は、止まった。

　瓦礫の上に、ばらばらに投げ出されていた。

　マミのリボンが、最後の最後まで四人を包んでいた。黄色い布のような光は、衝撃を受け止めきれずに何層も裂けている。それでも、完全には千切れていなかった。

　杏子の槍は、地面に深く突き立っていた。赤い節が何本も伸び、さやかの身体と、マミの足元と、ほむらの盾の縁を辛うじて引っかけている。もしそれがなければ、もっと遠くまで吹き飛ばされていたかもしれない。

　さやかは、瓦礫の上に片膝をついていた。剣は手から離れていない。

　ほむらは盾を構えたまま、地面に片手をついている。胸の奥が軋む。今の一撃は、時間を遅らせても重かった。遅らせたからこそ、どれだけ重いか分かった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　まどかの声だけが聞こえた。

「みんな……！」

　返事をしたのは、さやかだった。

「……痛ったぁ」

　その声が、あまりにも普通だった。普通に痛がっていた。

　命が消えかけた声ではなかった。

　さやかは剣を杖のようにして、ゆっくり立ち上がる。

「今のは、痛かったなあ」

　杏子が、瓦礫の向こうで小さく笑った。

「軽いな、お前」

「いや、痛いもんは痛いでしょ」

「そりゃそうだ」

　杏子も立ち上がった。槍を引き抜く。地面に深く刺さった穂先が、嫌な音を立てて抜けた。杏子は肩を回し、顔をしかめる。

「……くそ。腕持ってかれるかと思った」

「佐倉さん、大丈夫？」

　マミが聞く。

　マミも立っていた。

　リボンは何本も裂けていたが、彼女自身は倒れていなかった。帽子が少し歪み、髪が乱れている。

　それでも、立っている。

「大丈夫だよ。マミの方こそ」

「ええ」

　マミは胸元に手を当てた。

「痛いけれど、動けるわ」

　ほむらも、ゆっくり立ち上がった。

　盾を下ろす。左腕が痺れている。指先が冷たい。胸元のソウルジェムは、少し強く脈打っていた。だが、濁ってはいない。

　――今のを、四人で受けた。

　防いだわけではない。完全に止めたわけでもない。

　吹き飛ばされたし、痛かった。

　傷もある。けれど、生きている。

　誰も砕けていない。

　誰も消えていない。

　今までなら。

　ほむらは、息を吐いた。

　今までなら、これで終わっていた。

　マミのソウルジェムが砕けていたかもしれない。

　杏子の身体が千切れていたかもしれない。

　さやかが動かなくなっていたかもしれない。

　自分は時間を戻すしかなかったかもしれない。

　まどかは、契約していたかもしれない。

　でも、そうはならなかった。

「……今のを防げただけでも」

　ほむらは、空を見上げた。

「今までとは違う」

　ワルプルギスの夜は、そこにいた。

　笑っていなかった。

　巨大な魔女は、起き上がったような姿勢のまま、空に浮かんでいる。歯車も、瓦礫も、舞台装置も、回ってはいる。あの耳障りな笑い声は消えていた。

　ただ、見ている。見ているように見える。

　ほむらは、思わず魔女を睨みつけた。

　こんなワルプルギスの夜は、見たことがなかった。

　何度も見た。

　何度も挑んだ。

　何度も敗れた。

　笑いながら街を壊し、笑いながら魔法少女を叩き潰し、笑いながら嵐のように過ぎていく災害。

　それが、今は笑っていない。

「……何で」

　さやかが剣を構え直した。

「何もしてこないの」

　杏子も槍を構える。

「罠か？」

　マミのリボンが、静かに広がった。

「分からないわ。でも、気を抜かないで」

　ほむらは、ワルプルギスの夜から目を離さなかった。

　次が来る。ほむらは、そう思っていた。

　瓦礫かもしれない。風かもしれない。巨大な歯車を落としてくるかもしれないし、さっきのように時間と空間の境目そのものを曖昧にして、一度では受けきれない攻撃を重ねてくるかもしれない。

　どれが来ても対応できるよう、盾にはもう手をかけている。

　視界の端では、マミもリボンを広げたまま動いていない。杏子の槍も下がらず、さやかも剣を構え直している。誰も終わったとは思っていなかった。

　なのに、来ない。

　ワルプルギスの夜は、空に浮かんだままだった。

　歯車は回っている。周囲の瓦礫もまだ魔力の流れに巻かれ、ゆっくりと空を巡っている。魔力反応そのものが弱くなった様子もないし、先ほどの一撃で動けなくなったとも思えない。

　それでも、こちらへの攻撃だけが途絶えていた。

　ほむらは眉を寄せた。

　一秒が過ぎる。

　さらに一秒。

　戦いの最中なら、それだけでも長すぎる。

　これほど立て直す時間を与えられたことが、今までにあっただろうか。

　ワルプルギスの夜は、いつも止まらなかった。笑いながら瓦礫を降らせ、街ごと風に巻き込み、こちらが次の手を考えるより先にまた攻撃を重ねてくる。

　何度も見た。

　何度も、その速さに追いつけずに負けた。

　だからこそ、ほむらには分かった。

　これは休んでいるのではない。

　弱っているのでもない。

　何かが違う。

　今のワルプルギスの夜は、おかしい。

「……何をしているの」

　ほむら自身、誰に問いかけたのか分からなかった。返事などあるはずもない。

　ワルプルギスの夜は、ただこちらを向いたまま空に浮かんでいる。

　笑わない。襲ってこない。進みもしない。

　それが、ほむらには攻撃されるより気味が悪かった。

　攻撃なら、まだ分かる。避けるか、止めるか、逸らすか。どうしても間に合わなければ、時間を戻す。

　何度もそうしてきた。

　けれど、何もしないワルプルギスの夜を、ほむらは知らない。

「……何待ってんだ、こいつ」

　杏子の声がした。

　ほむらは答えられなかった。

　待っているとしても、何を待っているのか。

　こちらが動くことか。魔力を使い切ることか。それとも、さっき四人で放った一撃が、ワルプルギスの夜の中で何かを変えたのか。

　どれも確かめようがない。

　分からないということ自体が、ひどく不快だった。

　ワルプルギスの夜は、ほむらにとってずっと災害だった。

　意図を読む必要などなかった。笑いながら現れ、街を壊し、魔法少女を押し潰し、そのまま通り過ぎていく。

　何度敗れても、その在り方だけは変わらなかった。

　だから、倒せなかったとしても、何をしてくるのかは知っていた。

　今は違う。

　こちらを見た。

　明確に狙って攻撃した。

　そして、そのあとで止まった。

　ほむらは、空に浮かぶ巨大な影を見つめる。

　まるで――こちらを見たうえで、次にどうするかを考えているように。

　ほむらは、その考えが浮かんだ瞬間、自分で否定したくなった。

　ワルプルギスの夜が、こちらを見て、何かを判断している。

　そんなものを、自分は一度も見たことがない。

　魔女が何もしてこない。そんなことがあったか。

　少なくとも、自分の知る時間にはなかった。

　ワルプルギスの夜は災害だった。

　止まらず、考えず、待たない。

　ただ、笑って壊す。

　それが今、止まっている。

　四人は、誰からともなく動いた。

　さやかが半歩下がり、杏子の槍の届く範囲へ入る。杏子はその動きを見ずに、自然と斜め前へ出た。さやかの前に立つのではなく、さやかが踏み込める横を空ける位置。

　マミは後方へ下がる。逃げるためではない。四人全員をリボンで包める距離を取るためだった。

　ほむらは、その三人の位置を見て、自然と中心線から少し外れた場所へ移動した。

　時間を合わせる位置。

　四人は、命令されずに連携できる距離へ寄っていた。

　ワルプルギスの夜が、それを見たのか。あるいは、見てすらいなかったのか。

　分からない。

　巨大な魔女は、しばらくそのままだった。

　本当に、何もしなかった。

　笑わない。

　攻撃しない。

　瓦礫を落とさない。

　風を強めない。

　ただ、四人を見下ろすように浮かんでいる。

　まどかは、キュゥべえを抱いたまま、その光景を見ていた。腕の中のキュゥべえは、いつもなら何か言ったはずだった。

　観測不能。

　反応が変わった。

　魔力構造がどうとか。

　感情に類似する揺らぎがどうとか。

　でも、何も言わなかった。

　まどかは少しだけ腕に力を込める。

「キュゥべえ？」

　白い獣は、答えた。

「見ている」

　それだけだった。

　ワルプルギスの夜が、ゆっくり動いた。

　四人が同時に身構える。

　だが、攻撃ではなかった。

　巨大な身体が、再び傾く。

　起き上がっていたように見えた姿が、また裏返っていく。まるで、興味を失った子どもが、手に取った玩具を床へ置くように。

　笑い声は戻らない。

　ただ、風が変わった。

　魔女の周囲を回っていた瓦礫が、少しずつ遠ざかっていく。歯車が軋み、舞台装置のような影が空の奥へ流れていく。

「……去るの？」

　マミが呟いた。

「追うか？」

　杏子が聞く。

　ほむらは答えられなかった。

　追えるのか。

　追うべきなのか。

　追ったところで、倒せるのか。

　さやかが剣を握りしめる。

「今なら、もう一回――」

「待って」

　ほむらが言った。

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

「今の私たちは、生き残った。もう一度踏み込めば、今度こそ崩れるかもしれない」

　さやかは唇を噛んだが、反論はしなかった。

　杏子も、槍を下ろさないまま黙る。

　マミは、静かに頷いた。

「勝利条件は、撃破ではない」

　キュゥべえの声だった。

　まどかの腕の中から、白い獣が言う。

「鹿目まどかは未契約。魔法少女損耗数ゼロ。魔女化移行数ゼロ。ソウルジェム破壊なし。ワルプルギスの夜は、見滝原中心部への進行を停止し、逸脱しつつある」

　さやかが、少しだけ笑った。

「つまり？」

　キュゥべえは答えた。

「勝ったとは言えない」

　杏子が鼻を鳴らす。

「そこから言うなよ」

「でも、負けていない」

　四人は、空を見上げた。

　ワルプルギスの夜は遠ざかっていく。笑わないまま。

　朝の光が、少しずつ空の端に広がっていた。

　ほむらは、盾を下ろした。

　まだ終わっていないのかもしれない。

　また来るのかもしれない。

　何かを残していくのかもしれない。

　それでも。

　今、時間は戻っていない。

　まどかは契約していない。

　四人は立っている。

　ワルプルギスの夜は、去っていく。

　ほむらは、息を吸った。胸が痛い。腕も痛い。身体中が軋んでいる。その痛みすら、今は確かだった。今が、続いている。

「……終わったの？」

　まどかの声がした。

　ほむらは振り返らなかった。

　空を見たまま答えた。

「分からないわ」

　少しだけ間を置く。

　そして言った。

「でも、今は続いている」

　風が吹いた。それはもうワルプルギスの夜の風ではない。

　髪や衣装を乱暴に叩くのではなく、高台を静かに抜けていく、ただの夜風だった。

　雲の向こうが少しずつ白み、夜が薄れていく。

　四人は、まだ並んで立っていた。