親衛令嬢戦記

第1話：黄金の梟と白銀の兵学皇女

第1話：黄金の梟と白銀の兵学皇女

その夜、アイリスディーナ・グレーフィン・フォン・ヴァルトハイムは、社交界というものを改めて非効率だと結論づけていた。

皇宮大広間……天井からは巨大なシャンデリアが幾つも吊るされ、磨き抜かれた床にはその光が幾重にも反射している。

弦楽団が奏でる音楽、色とりどりのドレス、軍服姿の高級将校、勲章を胸に下げた老貴族。

笑い声、囁き声、香水、葡萄酒。

そして、意味があるのかないのか、漠然とした会話。

これだけの人数と時間と金銭を投入して行われるこの行為が、今後ともよろしく……という意思確認なのであれば、他にもっと効率的な方法があるのではないか……と思えてくる。

少なくとも、九歳の少女が考えることではない。

だが……アイリスディーナは、そこら辺の九歳らしい少女ではなかった。

「はぁ……アイリスディーナ」

横から母の声。

「はい」

「笑顔ですよ？」

「笑っています」

「それは違います」

アイリスディーナは自分の表情を確認するため、自らの頬を触る。

確かに口角は上がっている。

「どこに問題が？」

「その質問をするところでしょうね」

「……」

難しい、と思う。

この世界に生まれて九年。

――言語。

――文字。

――歴史。

――地理。

――数学。

――帝国法。

――軍制。

――鉄道。

――工業。

そのどれよりも、社交界で求められる曖昧な感情表現の方が難しいと、アイリスディーナは本気で思っている。

もっとも……最低限の礼儀は身につけていた。

ダンスも踊れるし、挨拶もできる。

貴族令嬢らしい所作も、当然必要だから覚えた。

ただ、当然彼女は好きではなかった。

「ヴァルトハイム伯爵令嬢」

声を掛けられ、そちらを振り向く。

相手は少年だった。

十歳か十一歳で、服装に胸元の家紋、後ろに立つ父親らしき人物。

どちらも初顔だった……はずだ。

侯爵家でしかもかなり上位。

自らの記憶を探った――嫡男だったはずだ、確か……。

「今宵はご機嫌麗しく」

「ご機嫌麗しゅうございます」

完璧、と思った。

どれも教本通り。

少年は少し嬉しそうにする。

「もしよろしければ、次の曲を――」

そこで……アイリスディーナの視線が止まった。

この少年ではない。

勿論、父親でもない。

その向こう、更に後ろ。

壁際の小さな卓。

その上に、一冊の本がった。

黒革に金の文字、そして中央に帝国章。

見覚えがある。

（……嘘でしょう）

帝国陸軍参謀本部刊行の『帝国陸軍秋季大演習詳報』。

市販されておらず、ヴァルトハイム伯爵家にも前年版までしかない。

おそらく軍人が置き忘れたのだろう。

何故こんなところに……と思う前に、身体が先に動いた。

「ヴァルトハイム伯爵令嬢？」

「失礼します」

「え？」

少年の横を通り過ぎる。

「え？」

そのまま……本を手に取る。

「……」

侯爵家嫡男が取り残される。

周囲の令嬢たちが、静かに息を呑む。

普通であればこの侯爵家の嫡男たるこの少年に、声を掛けられるだけでも名誉であり、何より令嬢たちからすれば羨ましいことこの上なかった。

だが、アイリスディーナはこの少年を事実上無視した。

母親は、こめかみに手を当てた。

父は、見なかったことにした。

この出来事が翌日には「侯爵家の嫡男より軍事報告書を選んだ令嬢」として宮廷中に広まることになる。

そして、元々一部で使われていた異名が決定的に定着することとなる。

その異名とは「黄金の梟金」というものだった。

金髪碧眼の美少女が、夜会の隅で……人々が踊る中、一人で本を読む。

しかも、軍事書を。

――賢い。

――美しい。

――しかし、奇妙。

それが、アイリスディーナ・グレーフィン・フォン・ヴァルトハイムに対する、当時の社交界の評価だった。

だが、当の本人は、そんなことなど知ったことではなかった。

舞踏会場の隅の長椅子。

音楽も人声も少しだけ遠い。

ちょうどいい、と思い、アイリスディーナは本を開いた。

――第一章。

動員。

――第二章。

展開。

――第三章。

攻勢。

――第四章。

鉄道輸送。

（あった）

読む速度は、以上に速い。

彼女の目は、文章を追っているというよりは、数字を拾っていた。

――青軍。

――赤軍。

――兵員。

――砲門。

――馬匹。

――車両。

――鉄道輸送量。

――補給量。

――砲弾消費。

――前進速度。

だが、彼女は読み進めているうちに、少しずつ違和感を覚え始めていた。

――五日目。

青軍の大規模攻勢。

――六日目。

突破。

――七日目。

追撃。

――八日目。

青軍勝利で演習終了。

アイリスディーナの眉が、僅かに動いた。

「……おかしい」

もう一度、数字を見る。

――砲弾。

――燃料。

――馬車。

――補給距離。

――鉄道終点。

――青軍の前進。

――赤軍の後退。

そして……終了日。

「これ」

小さく呟く。

「青軍」

一拍。

「勝ってないでしょう……」

「どうして？」

知らない声だった。

アイリスディーナは顔を上げた。

少女がいた。

――銀。

最初に目に入ったのは、髪だった。

月光を糸にしたような淡い銀色。

長く整えられ、皇族らしい高級な髪飾りが添えられている。

瞳は蒼。

冷たいというよりは、澄んでいる。

――年齢。

自分と同じくらい。

――服。

皇族章。

――そして、顔。

流石に知っている。

この国に生まれしものの大半は……特に貴族は。

（第三皇女……）

ヴィルヘルミナ。

帝国第三皇女……そして帝国貴族の間では、もう一つの異名があった。

――白銀の兵学皇女。

幼い頃から、絵本より戦史。

人形より兵隊模型。

花園より演習場。

宴席では高級将校を捕まえ。

「砲兵予備は何個中隊必要なの？」

と質問する。

将軍たちからすれば、可愛らしいと同時に、少し怖かった。

そのため、誰からともなくそう呼ばれ始めた。

白銀の髪を持つ、兵学狂いの皇女。

白銀の兵学皇女。

（……なるほど）

アイリスディーナは思う。

（本当に軍事書を読みに来るのね）

だが、相手は皇族。

最低限の礼をしなければならない。

本を閉じて立とうとする、が――。

「いい」

ヴィルヘルミナが手で止めた。

「そのままで」

「ですが、殿下」

「今はいい」

皇女の視線は、アイリスディーナではなく本。

「それより」

指差す。

「どうして青軍が勝ってないの？」

「……」

「私は青軍の勝利だと習った」

アイリスディーナは皇女を見る。

九歳の皇女にわざわざ本気の軍事議論などしない。

普通なら「難しいお話です」とか、「大人になれば分かります」などと誤魔化す。

だが、この目は――本当に答えを求めている。

アイリスディーナは再び座った。

「殿下のお言葉を正すところが言わせて頂くと、正確には……」

本を開く。

「演習上は青軍の勝利です」

「知ってる」

「ですが」

ページを開く。

「演習が八日目で終了しています」

「それが？」

「青軍の補給状態をご覧ください」

ヴィルヘルミナが隣へ座る。

距離が近いが、アイリスディーナは気にしない。

「第五日から砲弾消費が急増しています」

「突破戦だからでしょう？」

「はい」

「それで突破した」

「しました」

「なら成功では？」

「突破した後」

アイリスディーナが皇女を見る。

「どうします？」

「追撃する」

即答。

「当然ですね」

「でしょう？」

「では」

地図を指す。

「ここをご覧ください」

「鉄道ね」

「青軍の軍用鉄道です」

「うん」

「突破時点で」

指を徐々に前へ。

「ここまで来ています」

「……遠いわね」

「はい」

「でも……」

ヴィルヘルミナは考える。

「馬車で運ぶ」

「可能です」

「なら」

「ただし」

アイリスディーナは、即座に遮り、別の数字を示す。

「一日当たりの輸送量をご覧下さい」

ヴィルヘルミナは覗き込んで考える。

「足りない？」

「前進するほど」

「輸送距離が延びる」

「はい」

「馬も疲れる」

「はい」

「道路も」

「混雑します」

ヴィルヘルミナの表情が、徐々に変わっていく。

「待ちなさい。赤軍は？」

「逆です」

地図を見せて指す。

赤軍は後退し、自国領へ。

「自国鉄道へ近づく」

「……」

「青軍は勝ちながら」

指を進める。

「補給線を伸ばす」

「赤軍は負けながら……」

「補給線を縮めます」

数秒の沈黙。

音楽だけが遠くから聞こえる。

「……九日目」

ヴィルヘルミナが言った。

「青軍の攻勢速度が落ちる？」

「可能性が高いです」

「十日目は……」

「砲弾不足」

「十一日は？」

「車両故障も増える」

「十二日」

「赤軍に予備があれば……」

二人の指が、同じ場所を指した。

「反撃」

同時だった――。

二人して顔を上げる。

アイリスディーナとヴィルヘルミナ。

互いを見る。

ほんの一秒。

「……」

「……」

先に笑ったのは……ヴィルヘルミナだった――。

「やっぱり！」

「……？」

「やっぱりおかしかった！」

声が大きい。

周囲が見る。

だが、白銀の兵学皇女は気にしない。

「私も思ったの！」

「何をです？」

「この演習！」

皇女は、本を半ば奪うようにして覗き込む。

「八日目で終わってるでしょう？」

「はい」

「赤軍の第三十二師団が残ってる」

アイリスディーナの目が僅かに見開かれる。

「ご存じだったのですか」

「昨日、全部読んだ」

「全部」

「三回」

「……」

――三回。

――九歳。

アイリスディーナは初めて、目の前の皇女に、本気で興味を持った。

実に不敬な話である。

「父上に聞いたの」

ヴィルヘルミナ。

「『青軍の勝利が明白だから終わった』って」

「明白ではありません」

「そうでしょう！」

「はい」

「参謀本部の参謀にも聞いたの」

「何と」

「赤軍には反撃能力がないって」

「あります」

「やっぱり！」

ばん、と本叩く。

「ここよね？」

第三十二師団。

「はい」

「騎兵師団も」

「使えます」

「でも騎兵でしょう？」

「だからです」

「機動予備ね？」

「はい」

ヴィルヘルミナが心底嬉しそうに笑う。

「面白い」

「何がです？」

「あなた」

「私？」

「噂と違う」

「どのような噂でしょう」

「黄金の梟」

アイリスディーナの眉が、僅かに動いた。

「……その呼び名は」

「嫌い？」

「好んではいません」

「私は好き」

「なぜです」

「格好いいから」

あまりにも子供らしい理由だった。

「金髪でしょう？」

「はい」

「夜会で一人だけ隅にいて」

「別に夜行性ではありません」

「本を読んでる」

「偶然です」

「人をじっと見る」

「観察です」

「梟じゃない」

「……」

反論しづらかった。

普段であればアイリスディーナは遠慮をしない。

だが、相手が皇女だからこそ……いや、始めて同世代で興味を持った相手だからこそ……彼女は遠慮をした。

ヴィルヘルミナは、面白そうにアイリスディーナを見る。

「でも」

「はい？」

「今日で分かった」

「何をです？」

「梟って」

皇女は少し笑う。

「見るだけじゃないのね」

アイリスディーナが目を細める。

「どういう意味です」

「みんなが勝ったって言ってる軍を見て」

本に指を当てる。

「負けるって分かる」

「別に数字を見れば……」

「みんなも同じ数字を見てる」

「……」

「でも気付いてない」

その言葉に、アイリスディーナは少しだけ黙った。

ヴィルヘルミナが続ける。

「だから黄金の梟」

「随分都合よく解釈しますね」

「じゃあ」

皇女がいたずらっぽく言った。

「私の名前は知ってる？」

「もちろん」

「違う」

「？」

「もう一つ」

すぐに分かった。

「……白銀の兵学皇女」

「知ってた」

「有名ですので」

「好き？」

今度はアイリスディーナが問われる。

「どうでしょう」

「何それ」

「正確ではありません」

「……？」

「兵学皇女」

アイリスディーナは、皇女の手元の本を見る。

「だけではないでしょう？」

ヴィルヘルミナの表情が、僅かに変わった。

「先ほどから」

アイリスディーナ。

「補給」

「……」

「鉄道」

「……」

「予備兵力」

「……」

「戦術だけでなく」

青い瞳が、銀髪の少女を見る。

「軍そのものがお好きなのでは？」

ヴィルヘルミナが、数秒黙る。

やがて――。

「……うん」

小さい、しかし……確かな答え。

「兵器だけじゃない」

「はい」

「戦い方も」

「はい」

「軍隊がどう動くかも」

「はい」

「どうやって人を集めて」

「はい」

「どうやって食べさせて」

「はい」

「どうやって運ぶかも」

「……」

「全部」

ヴィルヘルミナは嬉しそうに……しかしどこか恥ずかしそうに笑った。

「全部好き」

アイリスディーナはその瞬間――初めて目の前の少女を「皇女」としでではなく、一人の人間として見た。

（なるほど）

理解する。

（私と同じだ）

いや、同じではない。

自分には前世があるし知識がある。

数十年先の未来を、断片的に知っている。

だが、ヴィルヘルミナにはそれがない。

何もないのに、ここまで辿り着いている。

（……面白い）

アイリスディーナ自身が珍しく、そう思った。

「では……」

ヴィルヘルミナが身を乗り出す。

「あなたならどうする？」

「青軍を、ですか？」

「そう」

「司令官として？」

「うん」

また珍しい質問だった。

社交界では誰からも、そんなことを聞かれたことがない。

――好きな花。

――好きな音楽。

――好きな宝石。

将来……どんな殿方と結婚したいとかそういう話ばかり。

だが、あなたならこの軍をどう動かす？……と問われた。

それは全く違う。

アイリスディーナは本を見る。

「まず」

答える。

「追撃を止めます」

「ええ？」

ヴィルヘルミナで本気で嫌そうな顔をした。

「せっかく突破したのに」

「だからです」

「どういう意味？」

「勝った直後だから」

アイリスディーナ。

「止まります」

「敵に逃げられる」

「逃がします」

「どうして！」

「補給を追いつかせます――貸して下さい」

地図を開き、青軍を指す。

「ここ」

「支線ね」

「はい」

「でも」

ヴィルヘルミナはすぐに。

「軌間が違う」

アイリスディーナの指が止まる。

「……殿下」

「何？」

「軌間まで確認を？」

「当然でしょう？」

当然ではない。

九歳の皇女は普通、鉄道軌間など確認しない。

「なら」

アイリスディーナは、この世界に来てから初めて、心の底から小さく笑った。

「それを」

ヴィルヘルミナもつられて少し笑う。

「うん」

「統一するところから」

――沈黙。

ヴィルヘルミナは数秒してから言った。

「……それ」

「はい」

「ものすごく大変じゃない？」

「大変です」

「お金も」

「かかります」

「時間も」

「かかります」

「軍だけじゃ決められない」

「そうですね」

「工場も」

「はい」

「鉄道会社も」

「はい」

「政府も」

「はい」

ヴィルヘルミナの目が輝く。

「じゃあ」

一拍。

「帝国全部を変えないと駄目？」

アイリスディーナはその問いに、一瞬だけ黙った。

そして、優しく笑う。

母親に指摘された作り物の笑いとは違う。

「少なくとも」

本を閉じる。

「軍隊だけ変えても」

皇女を見る。

「強い帝国にはなりません」

ヴィルヘルミナ。

「……」

一拍。

それからの満面の笑み。

「好き」

「はい？」

「その考え方」

立つ。

「ちょっと待ってて」

「どちらへ？」

「地図を取ってくる」

「地図？」

「帝国全図」

「殿下」

「あと鉄道網」

「殿下」

「陸軍配置図も」

「……」

「工業地帯の資料もあったはず」

「殿下」

「何？」

「今ですか」

「今」

「舞踏会の最中ですが」

「だから？」

「……」

アイリスディーナは周囲を見る。

踊る人々に音楽、社交。

侯爵令息は、遠くから少し恨めしそうにこちらを見ていた。

再びヴィルヘルミナを見る。

銀髪蒼眼が満面の笑みを浮かべている。

白銀の兵学皇女。

アイリスディーナは小さく息を吐いた。

「分かりました」

「本当？」

「はい」

「行きましょう」

「どこへ」

「私の学習室」

「今から？」

「今から」

やれやれ、と思いながらアイリスディーナは席を立った。

そして――。

二人は舞踏会から堂々といなくなった。

後世において、帝国史を扱う書物ではこの夜を、しばしば大袈裟に記述する。

――帝国の運命が変わった夜。

――新時代の始まり。

――第四軍誕生の遠因。

後の皇帝と、その最大の参謀が初めて出会った夜と書かれている。

しかし、実際にはそんな劇的なものではなかった。

一人は社交界に馴染めず、舞踏会の隅で軍事書を読んでいただけ。

――黄金の梟。

一人は軍事というものが好きで好きで仕方がなかっただけ。

――白銀の兵学皇女。

その二人が……一冊の演習報告書を同時に覗き込み「この演習、おかしくない？」と、意気投合した。

ただ、それだけだった。

その時、一体誰が想像しただろうか。

黄金の梟が……帝国の工場を、鉄道を、軍隊を作り変え。

白銀の兵学皇女が……やがて自らの軍を率ち、皇位を巡る争いを制し、全権をその手へ収めることを。

そして。

かつて愛らしささえ残る名で、白銀の兵学皇女と呼ばれた少女が、数年後……味方からも、敵からも、まるで……一つの災厄を呼ぶかのように、別の名で呼ばれることを。

――帝冠の龍。

だがそれは、まだ遥か先の話である――。